第2話：夜の山道と冷めたつぶやき
第2話:夜の山道と冷めたつぶやき
林間学校の二日目、夜。
標高の高い山間のキャンプ場は、日が落ちると同時に濃い霧と刃物のような夜気に包まれていた。
夕刻に襲った局地的な豪雨により、本来の散策路は寸断されていた。教師たちが急遽指定した代替コースは、かつて林業や炭焼きに使われていたという古い作業道だったが、ぬかるんだ腐葉土は足場を容易に奪った。
恵太の三歩前を歩いていたのは、隣のクラスのゆきだった。
細い手首で握られた懐中電灯の光が、湿ったスギの樹皮や不気味な影を大きく揺らしている。
「きゃっ......!」
短い悲鳴とともに、ゆきの影が視界からあっけなく消えた。
木製のフェンスが腐食して途切れていたコース脇の斜面で、足元の泥ごと足を取られたのだ。
「ゆきさん!」
恵太は思考よりも早く、身体を滑り落としていた。
斜面を照らす間もなく飛び込み、湿った土と腐葉土を擦りながら降下する。伸び切った野薔薇の棘が制服の袖を突き破り、腕の皮膚を容赦なく切り裂いたが、痛みを認識する隙すら惜しかった。
数メートル下。山道からは完全な死角となる太い幹の根元に引っかかるようにして、ゆきがうずくまっていた。
「大丈夫か!?」
「う、うん......っ。足首、ひねったみたいで......」
声は震えているが、意識ははっきりしている。頭部への打撃はない。
恵太は安堵の息を一度だけ吐き出すと、ゆきの脇の下に手を差し入れ、自分の身体を引き寄せるようにしてしっかり抱え起こした。
「上まで戻るぞ。俺の肩に体重を全部預けていい」
粘土質の斜面を這うようにして、一歩ずつ足場を確かめながら登る。
かつてこの山で鉄穴流し(かんなながし)を行い、砂鉄を採掘するために山肌を削り取った残痕だろうか――土の中に埋もれていた脆い花崗岩の角が、膝を容赦なく打ちのめす。
あと三十センチ。本道の踏み固められた土に手が届く位置まで来たとき、恵太はゆきの身体をしっかりと両手で固定し、自分の肘を支えにして道の上へと押し上げた。
「足から上がれ! 早く!」
「え、でも......っ」
「いいから!」
ゆきの身体が安全な道の上へと引っ張り上げられた――その瞬間だった。
恵太が踏み台にしていた斜面そのものが、豪雨で蓄積した水分に耐えかね、ごっそりと崩れ去った。
かつて人間が山を削り、根を失わせた地層の歪みが、数百年の時を経て今牙をむいたのだ。泥と水を含んだ重い土塊が、恵太の足元ごと一気に崩落する。
ゆきを押し上げた反動で、恵太の体勢は完全に崩れていた。反射的に伸ばした指先は、濡れた野草の葉をちぎっただけで、虚しく空を切る。
「恵太くんっ――!?」
ゆきの悲痛な叫びが、急速に上空へ遠ざかっていく。
上下の感覚が消えた。恵太の身体は暗闇の斜面を猛烈な勢いで滑落し、張り出した太い枝や泥に叩きつけられた。バキバキと木々の折れる鈍い音が身体の芯まで響き、右肩に激痛が走る。
転がり落ちていく、底知れぬ谷へ。
死の恐怖で狂乱し、親の顔や悔恨が駆け巡るべき瞬間。
しかし、全身の骨が悲鳴を上げ、視界が泥と血で染まっていく中で、恵太の心層は不気味なほど静まり返っていた。
(あの足首......明日にはひどく腫れるな)
激しい衝撃と浮遊感の真っ只中で、恵太が思ったのはただそれだけだった。
これから己の身体がどうなるのか、命が途絶えるのかということに対して、恐怖も、自己犠牲の誇りすらも浮かばない。他人の微小な痛みを心配する、あまりにも歪んだ平熱感。
黒い泥と木々の闇が、たたらの血を引く少年の身体を、深い谷底へと呑み込んでいった。
