第3話 淡いゴールドの光
「ジョウ君は......素敵な鍵をお持ちですね」
そう言葉を放った仮面男の声は急がない。
獲物を確実に追い詰めている確信があるのだろう。
男はこちらをじっと見つめ、穏やかに微笑んでいた事にジョウは違和感を覚えた。
「......鍵?」
「ええ。先程少し光りましたよね?貴方の喉のあたりが」
心臓がドクンと跳ね上がり声が出ない。喉に光なんて逃げるのに必死で分からなかったが、ジョウは喉を無意識押さえていた。
ジョウが反射的に喉元へ手を当てるのを見た男の顔はニタリと不気味な笑みを浮かべた。
「なるほど、なるほど......これは辛い。ですが、それはあなたが悪いのではありません。周りが、あなたの本当の価値に気づいていないだけなんですよ?」
(価値.........だと?)
困惑するジョウを見た仮面男の瞳の奥が怪しく変質した。笑顔は穏やかなままだ。
しかし仮面に隠されていない右目だけが、獲物を見つけた別の生き物のようにギラついている。
「少し、見せてもらえませんか?」
声のトーンが変わった。丁寧さは崩さない。
だがその底には、拒絶を許さない確信があった。
交渉ではなく、すでに結論を出している人間の声だ。
「......誰だ、お前!」
「名乗るほどのものではありませんよ。ただ、私は珍しいものが好きなだけです」
男がじりじりと距離を詰める。
「特に......宝石のような美しい声で作られた鍵は、何よりも魅力がある」
同時に周囲の空気がさらに重くなり、色の抜け方が一段と深まった。
「逃げな――」
ジョウが再び駆け出そうとした、その瞬間。
男の指先が、吊り上がった自らの口角へと当てられた。
「――リュール」
男が囁くように呟くと同時に
ジョウの足元のアスファルトに光の鍵穴が浮かび上がり
目にも留まらぬ速さで線が走った。
直後、ジョウは足をもつれさせて激しく転倒した。
足が動かない。足元のコンクリートがまるで泥のように凝固し
足首まで強引に沈められたかのような凄まじい重圧が襲う。
「なんだこれ、動けな――っ」
膝から足首にかけて、目に見えない鎖が巻き付き
地に縫い付けられたような感覚。
抗って動こうとするたびに、鎖が容赦なく食い込み、鋭い痛みが走った。
「そんなに慌てなくてもいいですよ。
少々、足止めの封印術を掛けさせていただきましたから」
「封印......ってなんだよ!お前は何者なんだ!」
ジョウが困惑している間にも男が近づいてくる。ゆっくりと、丁寧に。
まるで――価値ある壊れ物を回収するかのように。
「なに、大したお願いではございません。ほんの少し、喉の奥のものをこちらへ譲っていただくだけで結構。......ええ、たったそれだけで、あなたの悩みはすべて解決するのですから」
男の右手に、突然「鍵」が出現した。
色がない。形状はあるのに、輝きが一切ないのだ。
「痛いことはしません。ただ――お借りするだけですから」
まるで、完全に命を失って死んでいるかのような代物を前にジョウは男に問いかけた。
「......その鍵、なんなんだ」
「これですか?以前、他の方からいただいたものです。綺麗でしょう?」
男は恍惚とした表情で鍵を傾け、愛おしげに自らの頬を寄せた。
光のない鍵が、光のない空間の中で、ただ不気味にそこに存在している。
「いただいた......?奪ったんじゃないのか!」
「奪うだなんて、そんな乱暴な」
男がくすくすと笑った。
「丁寧にお願いしたのです。断られましたけれど......ですから、頂きました」
男の凍りつくような笑みを前に、ジョウは必死に喉を押さえた。
喉に触れた方がこの異常な空間で意思が保っていられる気がした。その時、何処か暖かい感覚が喉から感じられる事にジョウは気付いた。
同時に手前で強引に静止させる感覚もジョウは感じた。今まで経験したこともない感覚で気分が悪くなる。
「おや。喉を封印されていますね......。知っていますよ、その術式は。
ですが、封印されていても形は出ようとする。さっき光ったのがその証拠。
完全に封印された状態の鍵なんて、私は初めて見ます。素晴らしい......!」
男の足音が、いよいよ目の前まで迫る。何を言って居るのか分からなかったが、
仮面男には触らせていけない何かも感じていた。
速く逃げたい。この場から逃げなければ――
「痛くはありませんからね。少し、じっとしていてください」
気持ちと身体が反比例を起こし脳内から危険なシグナルが身体全体に響くかの様に震えて伝えてくる。
ジョウは身動きが取れないままだったが、喉の奥は鳴らし続けている。
誰かに届けと祈るように、激しく、必死に振動を刻む。
しかし無情にも、淡いゴールドの光が眠るジョウの喉元へと、
男の手が冷酷に伸びてきた。
指先が、触れる――その直前。
「そいつから離れろ!」
男の背後から低音を含んだ言葉が放たれ右腕を大きく振り抜いた姿勢のまま、
青年が低い体勢で駆け込んで来た。
