第4話 光のない鍵、光る鍵
寸前で気配を察知した仮面男は、軸足を後ろに滑らせて上体を反らして交わす。
その瞬間、男の張り付いた笑顔が僅かに――歪んだ。
「あらー。残念」
初めて、その表情に明らかな動揺が走った。
「......これはこれは」
間髪入れず、横合いから別の青年の人影が仮面男に肉薄するも、
仮面男はそのまま後ろへ大きく飛び退き、ジョウから距離を取る。
しかし、未だ慌てる様子はなかった。 むしろ、眼前の戦力を冷静に計算するような目をしている。
ジョウには聞いたことのある低い声が鼓膜を掠め、ジョウの喉の奥がまた小さく鳴った視界の先にその声の主はそこにいた。先程、廊下で鉢合わせた......あの青年=トウゴだった。
でもそこには二人の影があった。ジョウは片方の、風になびく黒い裾が先に目に入る。
その隣にいるのは、トウゴより更に背の高い――ジョウと同じ背丈の青年。
その二人が目の前に現れジョウを庇うかの様に仮面男に立ち憚った。
「いこう、よっさん。アイツだ......今回は油断できない。やはりコイツを狙ってる」
仮面の男を目の前にして、トウゴが声をかける。
隣にいる白シャツに癖毛の青年――ヨシが、ふっと笑って応じた。
「仕方ない。やりますかー」
仮面男を目の前にして、その声色は飄々としていたが、目は一切笑っていなかった。
二人は同時に素早く、右手を口元へと持っていく。
ヨシは人差し指、トウゴは手の甲に唇を当てて音をリバウンドさせると、
それぞれの声を空間に響かせ、合わせて風が舞った。
ヨシは高音の響く声。トウゴは低音の響く声。
刹那、トウゴの周囲に青色の光が煌めいた。
低い姿勢で構えた彼の右手に大剣の様な姿に変わった群青色の「鍵」がそこにあった。
トウゴは重心を低く保ち、地を這うような動きで間合いを詰めようとする。
一方でヨシも、白銀の光の中で細く長い、白銀色の鍵を握っていた。
「おや、二人とも登録済みの法鍵士ですか。あなた方が封印から入って来たのはさておき、それと――」
男の視線が、再びジョウへと戻る。
「未登録の素質者。なるほど、そういうことですか。解放でも封印でもない」
その引っかかる物言いに、トウゴが鋭い視線を向けた。
「何がだ」
「いえ。ただの独り言です」
男の言葉を遮るように、今度はヨシが前に出た。
鋭く伸びる白銀の光に対し、男は自身の鍵を構えて立ち塞がる。
光のない鍵が、ヨシの白銀の光と真っ向から激突した――
その瞬間、一切の音がしなかった。完全な無音。
鍵と鍵が激しくぶつかり合っているにもかかわらず、
白い光が散る音さえ存在しない。
「光のない鍵は、音も鳴らないんだな......」
ヨシが男を睨み据え、静かに問いかけた。
いつもより、その声色は硬く鋭い。
「厄介だね......」
「褒めていただき、ありがとうございます」
男が不気味に笑った。
皮肉ではなく、本当に極上の賛辞として受け取っているように思えた。
ヨシの攻撃を間髪入れずに今度はトウゴが仮面男に大剣の形の鍵を振りかざす。
「取り敢えず、今回は俺達が居る。鍵を奪うのは諦めるんだな......!」
小柄姿に似合わず軽々と重々しい影で斬撃を繰り返すが、仮面男は鍵で防ぎ当たらずに苛立ったトウゴは舌打ちをした。
「ふふふ......やはりお強いですね」
「うるさい」
「いえ、本当に。お二人の連携は見事です。ですが――」
仮面男が隙を見てトウゴを蹴りつけるや動きがにわかに速まり、
ヨシへと突っ込んできた。
急に目の前に現れた仮面男に油断したヨシの動きが一瞬乱れ、
白銀色の鍵の光が揺らぐ。
「よっさん!」
トウゴの低い声が飛ぶ。ヨシは攻撃を白銀で捌いた筈が、
仮面男の最後の一撃が間に合わなかった。
衝撃で思い切り吹き飛ばされ後退したヨシの左腕には赤いものが滲んでいた。
「っ......!」
目の前に転がって来たヨシの傷口の赤に、ジョウは奇妙な既視感を覚えていた。
鍵の光が揺れるたびに、ヨシが苦しげに目を細めている。
ジョウの足が止まっていた。そんな光景を前に、
ただの大学生がこんな異常な場所に立っている。
人が見慣れない武器を持って異様なモノと戦っている。
そんな困惑する空間に動けなかったのだ。
「君、動かないで!」
逃げ出したくなったジョウの鼓膜に、突然ヨシの声が飛び込んできた。
負傷しているにもかかわらず、ヨシの声は芯が通って安定していた。
ヨシがジョウの前に傷を負った身体のまま、立ち上がったのだ。
「な......んで」
ジョウは思わず声が漏れた。
「なんで、こっちに――」
「動くなって言ったんだけどなー」
ヨシの声は穏やかで怒ってはいない。ただ、柔らかく静かな笑みがそこにあった。
長物の鍵のようなモノを構え、対峙したままヨシはジョウを背中で庇う。
ふと、二人の様子を眺めていたトウゴの背後から声が聞こえ、咄嗟に声の方向に群青の鍵を向けると仮面男の灰色の鍵がそこにあった。
「油断してると死にますよ?」
「......っ!」
トウゴの方で、戦況が動く。仮面男は今度はトウゴへ襲いかかった。
一人で相手にしていた彼の動きが、ほんの少し――遅れる。
「ごーさんっ!」
ヨシの声が響く。
ごーさん、と呼ばれたのはトウゴの本名の一部だろうか?......そうジョウが考えるより先に、
トウゴはヨシが受けた衝撃より強く弾かれ後退し壁に背を打ちつける。
群青の鍵はまだ光を放っていたが、
それを両手で支える彼の拳は、微かに震えていた。
ジョウは、その瞬間を――凝視していた。
目の前のヨシは傷を負い、遠くに居たトウゴは押されている。
思考は停止していた。だが、胸の奥のあの振動が、かつてないほど強くなる。
ノイズではない。明確な「音」だ。
脳内が追いつかない。それでも、胸の奥で何かが激しく共鳴していた。
やめた方がいい――そう警告する身体を振り切って、ジョウは口元を覆った。
(声が届くなら――二人を助けたい!)
ジョウはゆっくりと手を緩め声を響かせた。
気づいたときには、すでに声が出ていた。
言葉になる前の、高音でも低音でもない、芯の響く声。
今度は――何の言葉か、分かる気がした。
その喉から淡いゴールドの光が溢れ出し、形を成していく。
気がつけば、ジョウはその「鍵」を握りしめていた。
鍵の輪郭が、空気の中で揺らめいている。
半透明で、まるで音波のような揺らぎを纏ったありふれた形。
長さは五十センチほどだろうか。小ぶりな鍵だ。
しかし、その掴み心地はあまりにも不思議なくらい手に馴染む。
「......っ」
トウゴがジョウの光景を見て息を呑む音が聞こえた。
その様子に気付いたヨシが振り返り、ジョウの掌を捉え、
射抜かれたように動きを止めた。
すると、影たちがその眩いゴールドの光に魅入られたかのように
向かって一斉に動き出す。ジョウはヨシが制止する隙さえなかった。
ジョウが影たちの前に立ち塞がると同時に鍵を握りしめたまま動いていた。
ジョウの掌の中で淡いゴールドの光が揺れる。
意識した記憶もない。ただ二人を助けたい一心だった。
その時。
ジョウの脳裏に何かが流れて来た。
