第13話 橋渡しの鍵
* * *
数日後。ジョウがバイトで出かけて行き
一人分空いた薄暗い地下拠点。
トウゴとヨシは、無言で向かい合って立っていた。
それぞれの口元から放たれた声が
肉眼で見えるほどの濃密なエネルギーとなって炸裂する。
凝固する群青の光と、鋭利に尖る白銀の光。
地上へ続く小型換気扇が吐き出す羽音だけが、やけに大きく感じられた。
うねるようなその音が、二人の鼓膜を撫でるように触れてくる。
「久しぶりじゃない? 二人だけでやるの」
そうヨシが薄く笑う。
「そうか?」
「ジョウが来てから、なんだかんだ三人でしか動いてなかったからさ」
「......そうだな」
トウゴが右足を軽く後ろへ引き、腰を深く落とした。
群青の鍵を握る右手を、身体の正面ではなくやや低い位置に構える。
先に仕掛けさせて、後の先を取るつもりだ。
ヨシは短く息を吐き、両足の幅を肩よりわずかに広く開いた。
それが、開戦の合図だった。
先手はヨシ。 左足で床を強く蹴り、右足を大きく踏み込む。
距離を詰めるための踏み込みではない。
伸びた右腕に勢いを乗せるための、一歩だけの助走を踏み込んだ。
白銀の鍵が、静寂を引き裂く超高速の一閃となってトウゴの喉元へと走る。
トウゴは半歩も退かなかった。
沈めていた腰をそのままに、左足を軸にして上体をわずかに開く。
右手の群青の鍵を、斜め下から掬い上げるように振り上げた。
白銀の切っ先が、その角度に正面から受け止められる。
重厚な低音が這った。爆発的な衝撃が二人の腕を伝い、コンクリートの床を強烈な低音で唸らせる。
衝撃で部屋全体の空気がびりびりと震えた。
弾かれて後ろへ流れかけた動きを、ヨシはあえて殺さなかった。
流れる勢いのまま右足で真横の壁を蹴り
宙で身体をひねって着地位置をずらす。
三角飛びの要領で、トウゴの視界の右斜め後ろ――
ちょうど死角に入る位置へ回り込んだ。
着地と同時に鍵を握り直し、切っ先をトウゴの右側頭部へ向ける。
しかし、トウゴの反応はそれを半歩上回っていた。
着地の気配を耳と肌で捉えるや、右足を軸に身体ごと反転させる。
振り返る動作と同時に群青の鍵を大振りに薙ぎ払い
ヨシの突撃ルートをその場で力任せに叩き潰した。
完全に動きを見切った、無駄のない迎撃。
「速いね」
目まぐるしい攻防の最中、ヨシが言葉を投げた。
右へ左へと足を運びながらのセリフ。にもかかわらず
彼の呼吸は一ミリも乱れていない。
「お前が遅い」
「そう?」
ヨシの不敵な笑み。
直後、両足の間隔をわずかに狭め、重心を落とす。
白銀の光波が限界を超えて鋭利に研ぎ澄まされていく。
ヨシの戦術が『解放』から『封印』へと瞬時に切り替わった。
広げていた両手の角度を、内側へ向けて強引に絞り込む。
ゆっくりと、長く息を吐き出しながら両足を肩幅より狭く引き寄せた。
瞬間、白銀の光が生き物のようにねじれ
外側へと広がっていた全エネルギーがトウゴの一点へと急速に収束する。
空間の重圧が跳ね上がり、踏み込もうとしていたトウゴの両足が
まるで深海に沈められたかのようにぴたりと床へ縫い止められた。
「......っ!」
「封印モードのほうが、ごーさんには効くんだよね」
ヨシの声はどこまでも穏やかな笑みを含んでいた。
だが、瞳だけは一切笑っていない。
「バスとトレブルの封印は、互いに干渉し合う。知ってるでしょ?」
「知っている」
「じゃあ――これはどう?」
ヨシが右手首を三度、鋭くひねった。
白銀の光が、まるで別の眼を持ったかのように三方向へ同時分散する。
左からトウゴの脇腹、右から膝裏、そして正面から喉元へ。
物理法則を無視したような三連の同時突きを起こした。
固定された両足のまま、トウゴは上体だけで応じるしかない。
群青の鍵を短く振って正面の一撃を受け止め、
首を一皮分ひねって左からの軌道を躱す。
だが、両足が動かせない分、右膝裏への軌道だけは対処がほんのコンマ数秒遅れた。
「チェック......メイト」
ヨシが静かに告げる。
鋭利な白銀の切っ先は、トウゴの頸動脈に触れる寸前で ぴったりと静止していた。
部屋を、完全な静寂が支配する。
トウゴは群青の鍵を構えた姿勢のまま彫刻のように微動だにしない。
一秒。 二秒。 勝負ありかと思われた――三秒目。
封印で縫い止められていたはずの両足の膝が
さらに数センチ沈み込んだ。
静から動への爆発的な転換。
床に押し付けられていた両足の指先だけを支点に
トウゴは肉眼では捉えられない速度で群青の鍵を下から強烈に跳ね上げた。
アッパーカットの軌道。
白銀の切っ先が内側から凄まじい力で弾かれ 強引に軌道を逸らされる。
完璧な不意打ちに、ヨシの体勢がわずかに崩れた。
半歩分、右足が流れる。
だが、一流の法鍵士であるトウゴにとって
その一瞬の隙があれば首を獲るには十分すぎた。
トウゴは固定されていた両足を強引に引き剥がして踏み込み
群青の光を奔流のように膨れ上がらせてヨシの白銀の鍵を丸ごと包み込む。
圧倒的な質量による押さえ込み。
そこにはもう、いかなる身のこなしを持ってしても
逃げ場は残されていなかった。
「......チェックメイト返し、だ」
トウゴが口元を不敵に歪める。
勝敗が決し、ヨシは諦めたように肩の力を抜いて鍵を下ろした。
「......」
何も言わない沈黙が落ちる。
「あーあ、ごーさんに負けたー」
ヨシがこれ以上ないほど悔しそうな声を出す。
いつも張り付いている飄々とした仮面が剥がれ落ち
子供のように不満げに口を尖らせていた。
彼としては滅多に見せない、年相応の素の表情で。
「当たり前だ」
「いや、でもさ。完璧にチェックメイトまで持っていったのに~」
「持っていったが、詰めが甘い。寸止めした瞬間に隙が生まれる。
チェックメイトとは宣言するものではない。
完成した瞬間に、すべてが終わっていなければならないはずだ」
「......それ、ごーさんが昔、僕に言ったアドバイスじゃん」
「覚えているなら実践しろ」
「まだちゃんと覚えていたから、余計に悔しいんだよ」
ヨシは恨めしそうにトウゴの群青の鍵を見つめた。
未だに、自分の白銀の鍵をがっちりと拘束したままだ。
「......ねえ、解いてよ」
「解く前に」
トウゴが低い声で遮る。ヨシが顔を上げた。
「さっきの三方向への超高速分散、いつの間に覚えた」
「あぁ、これ? 最近だよ。ジョウが来てから、なんか色々と変わった気がしてさ」
「......ジョウの、影響か」
「まあね。ジョウの『ミッド』は、僕らの音域を繋ぐ橋渡しの鍵だから」
橋渡し。
その言葉が、トウゴの中で予想以上に重く響いた。
――力を繋ぐ、ということは。逆に言えば、繋がれた先の脆さも共有するという事だ。
その考えをトウゴは口には出さないまま、群青の光を霧散させて白銀の封印を解いた。
「ごーさんはどうなの? 何か変わったこと、ある?」
「ない」
「本当に?」
「ないと言っている」
「......僕の見立てだと、ジョウが来てからのごーさん
封印の『重さ』と精度が格段に上がってると思うけどな」
トウゴは答えなかった。
答えなかったが、群青の鍵を自らの手の甲へと仕舞い込むその動作が
ほんの一瞬だけ――ぎこちなく静止した。
「......気のせいだ」
「ふーん、そう?」
ヨシが笑った。
今度は、いつもの張り付いた笑みではない笑い方だった。
目元が優しく緩んでいる。
「まあ、いいや」
「何がだ」
「三人でいると、なんかいい感じじゃないかなって思ってさ」
トウゴは鼻でフンと笑うと、
背中を拠点のコンクリート壁にもたれ掛ける。
「......もう一回やるか」
「え?」
「リベンジしたいんだろ」
ヨシが意外そうに目を丸くした。
それから、再び楽しげに口角を釣り上げる。
「する」
「なら、かかってこい」
「次は手加減して止めたりしないよ~?」
「止めなくていい。止めるから、お前は負けるんだ」
ヨシが深く呼吸を整え、両足をもう一度肩幅に開き直す。
再び両手をしなやかに広げると、
薄暗い地下室の空気が震え 鋭利な白銀の光が激しく明滅を始めた。
