第12話 覚えていない狂気
* * *
夕暮れの空気が、また肌に絡みついてくる。
クラヴィスのあの夜から、まだ日は浅い。
分かってはいた。この時間、この場所に来るのは危険だと。
なのに、足は勝手にいつもの路地へと向いていた。
(また......来てしまった)
ジョウは自嘲気味に息を吐く。フェンス沿いの錆びた匂いが、鼻先を掠めた。
ここは安心する場所の筈。でも今は、その安心こそが罠のように思えた。
一歩、踏み込む。
特に何も、変わらない。
色は褪せていない。空気も薄くない。夕方の、ただの路地だ。
それが逆に、ジョウの中の警戒心をわずかに緩めた。
――背後で、空気が動いた。
音ではなかった。気配というより、殺気に近い何か。
うなじの産毛が、逆立つ。
考えるより先に、身体が横に跳んでいた。
風を切る音。
すぐ耳元を、何か鋭いものが掠めていく。
「――っ!」
転がるようにして距離を取り、ジョウは振り返った。
そこに立っていたのは、大学で何度か見かけたことのある顔がそこに居た。
確か......同じ学科でオカルトサークルの、大人しい男。
名前は知らない。話したこともない。
いつも図書館の隅で、一人資料を漁っていた――そんな印象しかなかった男。
だが今、その顔は別人のようだった。
小さな折りたたみナイフを握った手が、小刻みに震えている。
恐怖からの震えではない。興奮からの震えだ。
薄暗がりの中、男の目だけが異様な光を宿していた。
「惜しい、な......惜しかったなぁ......!」
上ずった声。笑っている。
声変わりしきっていない少年のような高い笑い声が、路地に響いた。
「な......なんだよ、お前......!」
ジョウは喉を押さえたまま後ずさる。
声を出そうとした。だが、震える喉の奥からは掠れた息しか出てこなかった。
いつものあの振動が、ない。
出かけては、消える。何度も、何度も。
(出なっ......なんで、出てくれないんだ......!)
汗が背中を伝う。頭の中が真っ白になりかけていた。
異形が相手ならまだ良かった。人ならざるモノだと、割り切れた。
だが今、目の前にいるのは――同じ大学に通う、ただの人間だ。
その事実が、かえってジョウの喉を締め上げていた。
男はナイフを軽く振りながら、じりじりと間合いを詰めてくる。
その足取りに、ためらいの色は欠片もなかった。
「なあ、教えてくれよ。ずっと気になってたんだ」
男の声が、興奮を隠しきれずに上ずる。
「鍵って、その首を掻っ切ったら出るのか......?
それとも――少しずつ、皮を剥いでいったら出てくるのかなぁ?」
言葉の意味を理解するのに、一拍かかった。
理解した瞬間、ジョウの背筋が凍りついた。
「お、お前、頭おかしいんじゃないの......!」
「おかしくなんかないさ」
男は心外だとでも言いたげに、口角を吊り上げる。
「だって、あんたは普通の人間じゃないんだろ?
喉から光る鍵が出るなんて......そんなの、人間じゃない証拠じゃないか。
だったら、少し傷つけたって――構わないよな?」
理屈になっていない理屈を、男は本気で信じ切っていた。
その目に迷いは一切ない。
ジョウはそれが、何よりも恐ろしかった。
じり、じり、と後退る。
気づけば、背中に冷たい感触。
フェンスの網目が、シャツ越しに肌へ食い込んでくる。
(逃げ場が......無い)
左右を見る。細い路地の両側は、高いフェンスと壁に挟まれている。
戻る道は、男が塞いでいた。
「さあ、大人しくしてくれよ......なぁに、そんなに痛くはしないから」
男が一歩、また一歩と距離を詰める。
ナイフの刃が、最後の夕陽を反射して鈍く光った。
ジョウはもう一度、喉に力を込めた。
声にならない声を、必死に絞り出そうとする。
「た、頼む......出て、くれ......ッ」
淡いゴールドの光が、喉の奥でわずかに滲む。
だが、震える意識ではそれを形にすることができない。
出かけては、霧散する。その繰り返し。
男が、笑みを深めながらナイフを振り上げた。
「なら、じゃあ――まずは、少しだけ」
刃が、迫る。
その瞬間。
「――ッ、ジョウ!!」
低い声が、路地に響き渡った。
*
振り下ろされかけた刃が、宙で止まる。
止めたのは、群青の光を纏った鍵の柄――トウゴの手が止まっていた。
フェンスを飛び越えるようにして割り込んできたその勢いのまま、
男の腕を掴み、手首を捻り上げる。
「――ッ、ぁ......!?」
ナイフが、乾いた音を立てて地面に落ちた。
男が悲鳴とも呻きともつかない声を上げる。
だが、それを気にする素振りすら、トウゴは見せなかった。
「大丈夫か」
短く、それだけをジョウに投げる。振り返りもしなかった。
答える余裕すら、ジョウにはまだなかった。
腰が抜けたように、その場にへたり込む。
喉の奥で、ずっと出せずにいた震えが、今更のように込み上げてきた。
「ジョウ!」
反対側から駆け寄ってきたヨシが、ジョウの肩を支える。
その顔には、いつもの飄々とした余裕はなかった。
「怪我は......無い、よね?無いよね?」
「あ......ああ、多分」
自分の声が、他人のもののように遠くで聞こえた。
トウゴに組み伏せられた男は、地面に押さえつけられたまま
なおもぶつぶつと何かを呟いていた。
「惜しい......惜しかったのに......あと少しで......」
その目には、まだ狂気の色が消えていなかった。
トウゴが男の後頭部を地面に軽く押しつけ、低い声で吐き捨てる。
「黙れ」
それ以上、男が言葉を発することはなかった。
*
数十分後。
路地には、通報で駆けつけた警察の赤い光が点滅していた。
現場から少し離れた場所で、ジョウは毛布を肩にかけられたまま
ぼんやりとその光景を眺めていた。
「事情聴取、あとでまた来るからな。......宮田、行くぞ」
警官の一人が、男の名を呼びながら連行していく。
――宮田。ジョウはその時初めて、男の名前を知った。
両手を拘束されながらも、宮田はまだ何かをぶつぶつと呟いていた。
その様子を、少し離れた暗がりからトウゴがじっと見つめている。
「......ちょっと、いいですか」
トウゴが警官に短く声をかけ、パトカーへ向かう宮田の傍らに歩み寄った。
不審に思われないよう、肩に軽く手を置く――ただそれだけの動作。
警官の視線が一瞬逸れた、その隙。
トウゴは手の甲をそっと口元に寄せ、誰にも聞こえないほどの声量で
低く、短く、何かを紡いだ。
「――クローズ」
囁きにも満たない、息に近い響き。
宮田の瞳から、ほんの一瞬だけ、光のようなものが抜け落ちた。
「......あれ、俺、何して......」
宮田が戸惑ったように目を瞬かせる。
だが、それ以上、何も気づかなかった。
警官に促されるまま、大人しくパトカーへと乗り込んでいく。
トウゴはその背中を、何も言わずに見送っていた。
表情に、変化はなかった。
ただ、いつも鍵を握っている筈の右手が、いつまでも半端に開いたまま。
その少し離れた場所から、その一部始終をヨシも見ていた。
何も言わず、ただ黙って缶コーヒーのプルタブを開ける音だけが、静かに響いた。
* * *
事件から数日。
大学構内では、あの事件のことは瞬く間に噂として広まり、
そしてまた瞬く間に忘れ去られていった。
被害者であるジョウの名前は、幸いにも表沙汰にはならなかった。
「不起訴、になったらしいよ」
拠点の机に頬杖をついたヨシが、缶コーヒー片手にそう言った。
ジョウはその言葉に、思わず眉を寄せる。
「不起訴......?あんな事したのに?」
「心神喪失、ってやつ。まあ、当然っちゃ当然か」
ヨシの声には、皮肉とも諦めともつかない色があった。
トウゴは何も言わず、棚の書類整理を続けている。
その背中に、ジョウは何かを問いかけようとして――やめた。
聞いても、答えは返ってこない気がしたからだ。
「......アイツ、これからどうなるんだ?」
「さあ。少なくとも――」
ヨシが、少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。
「もう、ジョウのことは覚えてないと思うよ」
その一言に、部屋の空気がわずかに軽くなった気がした。
ジョウはそれ以上、何も聞かなかった。
*
それから、しばらく時が経った。
オカルトサークルの噂を、ジョウが再び耳にしたのは
学食での何気ない世間話の中での出来事で。
「聞いた?オカルトサークル、名前変わったんだって」
「ああ、あの『法鍵士サークル』ってやつ?」
「なんかサークル長、めちゃくちゃ気合入ってるらしいよ。毎週集会開いて、目撃情報まとめてるとか」
その名前を耳にした瞬間、ジョウの箸を持つ手が止まった。
――サークル長。
聞き覚えのある単語が、頭の中で嫌な形で繋がっていく。
まさか、とは思う。だが、確信めいた予感もあった。
「......サークル長って、どんな奴なんだ?」
思わず口を挟んだジョウに、話していた学生が怪訝な顔をする。
「え?知らないけど......なんか、大人しい系?
でも法鍵士の話になると人が変わるらしいよ。すごい熱量でさ」
(人が変わる......)
その言葉が、妙に胸の奥に引っかかった。
ジョウはそれ以上、何も聞けなかった。
ただ、箸の先だけが、少しの間、宙で止まったまま動けないでいた。
――アイツは、もう。ワシの事なんて、ごーさんに封印されて覚えてない。
それなのに、あの日の熱だけは、形を変えてまだそこにある。
そのことに、安堵すればいいのか。
それとも、恐れればいいのか。
ジョウには、まだ分からなかった。
