嘘つきラビット
おつかいの荷物を両手に抱えてかもめ荘へ戻ると、なんともいえない焼きたてのパンのいい香りがしていた。
「あー、助かった! もう卵が足りなくなってたんだよ。ちょっと待ってて、すぐ出来上がるから」
ソノはそう言って、ティアから受け取った荷物を手に厨房へと駆け込んだ。食堂にはすでに席についている客も数人いる。
昨夜はティアのために早く夕食を出してくれたのでほかの客はいなかった。
部屋も四人部屋をココとふたりで使っており、かもめ荘の客を見るのはこれがはじめてだ。どうやら家族連れのようだった。
朝食はすぐに出てきた。
さきほどの香りの主である白パンと厚切りベーコン、みずみずしいフルーツの盛り合わせ、それにふんわりとしたスクランブル・エッグだ。
さっき買ってきた卵かな......そう思いつつココを見る。
同じことを考えたらしく、ココは嬉しそうにはにかんだ。
「朝ゴハン、いい匂いだったね!」
ココは朝から大好きなパンの香りにひたれて、嬉しそうだ。その手には食料市場で買った乾燥木苺をひとつ、ぎゅっと両手で抱えている。
ココとの約束どおり、今日は港へと向かう。その道すがら、昨日も歩いた商店街をとおり抜けるが、開店の準備中なのかまだ開いていない店も多いようだった。
このあたりは書店が多いらしい。潮風で痛んでしまうのか、さすがに店先に本を出しているようなところはないが、窓越しに見える店内にはさまざまな本が並んでいる。
となりの薬屋はもう開いているようで、正面の扉があけっぱなしになっていた。中で店員がせっせと薬瓶をみがいている。
――ドーン!
突然、なにかがぶつかるような、爆発したような、大きな音が聞こえた。振り返ると、通りの反対側......その中のひとつの店の窓から、白い煙がもくもくと伸びている。
「えっ? なになに?」
ココも目をぱちくりとさせながら首をのばす。
ただよう煙の隙間から、吊り下げランタンと店の看板がうっすら見えた。杖と星を組み合わせたような紋章のまわりに【杖の導き魔法店】と書かれている。
店の中からはバタバタと慌てるような音が聞こえる......「わーっ、水! 水!」「巻物が燃える!」「なに考えてんだぁぁ」......続けてガタガタ、ガシャンという音を最後に、そのあとは静かになった。
ティアは思わず足を止めて見ていたが、ほかの通行人も同じだった。
さきほどの薬屋からは、店員が薬瓶を握りしめたまま顔をのぞかせている。
「さあ、これでわかったよね? ボクの言ってることが本当だって!」
【杖の導き魔法店】の吊り看板ががくんと揺れるほど勢いよく扉が開き、中から巨大な兎が飛び出してきた。
――いや兎ではない、ラビット族だ。
兎のように大きく長い耳、つやつやとした濃い毛並み。小柄だが、耳の長さもいれるなら背丈はティアとあまりかわらない。だぼっとした厚手のローブを着て、大きな鞄を肩からななめ掛けにしている。
ティアは驚いた......ラビット族を見るのは初めてだった。
「なにが本当のことだ、この嘘つきラビットめ! 店をこんなにしてくれて!」
追いかけるようにして出てきたのはおそらく店員だろう。
「もう二度と来るんじゃないぞ、次にその面をみたら警備隊を呼ぶからな!」
「ふん、言われなくたってもう来ないよ!」
「魔法水だなんだとデタラメばっかり言いやがって――」
その言葉に、立ち去ろうとしていたラビット族は目を吊り上げて振り返った。
「魔法水は本物だよ。デタラメじゃない!」
「デタラメさ! そんなものが本当にあるなら薬屋も魔法屋もいらないじゃないか。うちはまっとうな商売をやってるんだ、お前みたいな嘘つきとつるむ気はないね!」
店員は大声で吐き捨てるように言うと、バタン! と激しく扉を閉めた。またもや吊り看板ががくんと揺れる。
残されたラビット族は、威嚇するように耳をぴんと横に伸ばし、その赤い瞳でぎろりと周囲を見まわす。そしておもむろに手近な通行人に近寄ると、手にしていたビラのようなものを手渡した。
立ち止まって様子を見ていた通行人はぎょっとして、あとずさるように立ち去っていく。
その後もラビット族は、とおりかかる者へと手あたり次第にビラを突き出していた。
ひらり、と一枚、そのビラがティアの足元へと舞い降りてきた。おそらく誰かが捨てたのか......。
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「............」
「ティア、なんて書いてあるの?」
ココが興味津々といった顔でティアを見つめてくる。
ティアは無言のまま、ビラを小さく折りたたんで懐にしまった。たぶん、港にごみ箱があるだろう。
さきほどは興味深そうに見ていた薬屋も、大慌てで顔を引っ込め、開け放していた店の扉まできっちりと閉めきっている。
「どうしたの? 魔法水ってなに?」
「......なんでもないわ。美味しいお水なんだって」
大きい町だ、やはりいろんな人がいるんだな......そう思いながら、ティアは港を目指した。
視界の端でちらりと見えたラビット族のまわりからは、通行人も逃げ出し、すでに誰もいなくなっていた。
