第十話　薬草辞典

　二階講義室を出ても、メリアの頭の中ではまだ風の軌道が回って
いた。指先に残る熱が、現実と訓練の境界を曖昧にしている。

　階段を降りると、ロビーは昼の活気に満ちていた。依頼書を前に
相談する冒険者、報告を終えて笑い合う者、鎧を脱いで安堵する者。
講義室とはまるで違う空気だ。

「......お腹すいた」

　思わず零れた言葉に、柔らかな声が重なる。

「メリアさん。お昼ご一緒しませんか?」

　振り向くと、リシェルが微笑んでいた。押し付けがましくない、
誘うというよりそっと余白を差し出すような優しさだった。

⸻

　食堂のテーブルに向かい合う。湯気の立つスープの香りが、
緊張をゆっくり溶かしていく。

「依頼はね、報酬や難易度だけで決めないほうがいいの」

「......はい」

「時間帯も見るの。森は朝と夕方で、まるで顔が違うから」

　リシェルは言葉を急がない。相手の理解速度に合わせる
話し方だった。

「初心者なら、午前の森がいいわ」

「どうしてですか?」

「光が安定しているの。足元も見やすいし、森の生き物も
落ち着いている時間だから」

　少し考え、続ける。

「最初は小さな依頼でいいの」

　それは講義の指示とは違った。評価も冷たい指摘もない。
ただ、寄り添う助言だった。

⸻

　午後四時、ロビーは昼の喧騒を終え落ち着きを取り戻していた。
窓辺の丸テーブルに夕陽が差し込み、木目が黄金色に浮かび上がる。

「今日は早上がりなの。少し勉強しませんか」

　私服に着替えたリシェルは、制服姿よりも柔らかい印象だった。
彼女が取り出したのは、使い込まれた薬草図鑑だった。角は
丸くなり、ページの端には何枚も付箋が挟まっている。

「まず、森の入口付近に多いのはこれ」

　開かれたページには、細い葉、浅い鋸葉、茎の赤みが描かれて
いる。

「似ている植物があるから、葉脈の分かれ方を見るの。
ここ、主脈からの分岐が三対」

　リシェルの指が図を押さえる。メリアは顔を寄せた。

「毒草のほうは四対なの」

　声は穏やかだが、説明は具体的だった。

「群生地では、根元の土も見るの」

「土ですか?」

「湿り気と匂い」

　図鑑の余白には書き込みがあった。採取時期、発見場所、注意点。

「......全部覚えているんですか?」

「覚えるというより、何度も見てるだけよ」

　リシェルが笑う。だがその目は真剣だった。

「森はね、焦ると何も見えなくなるの」

　そう言って、深呼吸をしてみせる。吸って、止めて、吐く。

「まず、呼吸」

　メリアも真似する。胸の奥の緊張が少しほどけた。

⸻

　ページをめくる音が静かに響く。

「採取は量じゃないの。状態が大切なの。花の開き具合、
葉の張り、虫食いの有無」

　リシェルの説明は、知識を詰め込むものではなかった。観察の
目を育てるものだった。

　メリアはノートに書き写す。だが途中で手が止まる。理解が
追いついている。知識が線でつながる感覚。

「......なんだか、見える気がします」

「そう。それでいいの」

　リシェルはすぐに肯定した。否定しない、急かさない。
その距離感が、メリアの中に静かな自信を育てていく。

　夕陽がページを橙色に染めるころ、図鑑は静かに閉じられた。
リシェルは付箋を整えながら、最後に言った。

「森はね」

　ほんの一瞬だけ言葉を切る。

「焦らなければ答えてくれるの。見ようとすれば、
ちゃんと見えるから」

　その言葉は強くない。けれど、芯があった。

⸻

　月兎亭へ戻る道、メリアの頭の中では葉脈や土の匂いが何度も
反復されていた。部屋に戻ってからも、図鑑の挿絵がまぶたの裏に
浮かぶ。

　魔法と、少し似ている。観察すれば、見えてくる。

　眠りに落ちる直前、ひとつの考えが浮かんだ。

　――明日、森へ行こう。

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第十一話　初依頼

理を編むエーテル　－メリアの不思議探求録－作者：シラン

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　二階講義室を出ても、メリアの頭の中ではまだ風の軌道が回って
いた。指先に残る熱が、現実と訓練の境界を曖昧にしている。

　階段を降りると、ロビーは昼の活気に満ちていた。依頼書を前に
相談する冒険者、報告を終えて笑い合う者、鎧を脱いで安堵する者。
講義室とはまるで違う空気だ。

「......お腹すいた」

　思わず零れた言葉に、柔らかな声が重なる。

「メリアさん。お昼ご一緒しませんか?」

　振り向くと、リシェルが微笑んでいた。押し付けがましくない、
誘うというよりそっと余白を差し出すような優しさだった。

⸻

　食堂のテーブルに向かい合う。湯気の立つスープの香りが、
緊張をゆっくり溶かしていく。

「依頼はね、報酬や難易度だけで決めないほうがいいの」

「......はい」

「時間帯も見るの。森は朝と夕方で、まるで顔が違うから」

　リシェルは言葉を急がない。相手の理解速度に合わせる
話し方だった。

「初心者なら、午前の森がいいわ」

「どうしてですか?」

「光が安定しているの。足元も見やすいし、森の生き物も
落ち着いている時間だから」

　少し考え、続ける。

「最初は小さな依頼でいいの」

　それは講義の指示とは違った。評価も冷たい指摘もない。
ただ、寄り添う助言だった。

⸻

　午後四時、ロビーは昼の喧騒を終え落ち着きを取り戻していた。
窓辺の丸テーブルに夕陽が差し込み、木目が黄金色に浮かび上がる。

「今日は早上がりなの。少し勉強しませんか」

　私服に着替えたリシェルは、制服姿よりも柔らかい印象だった。
彼女が取り出したのは、使い込まれた薬草図鑑だった。角は
丸くなり、ページの端には何枚も付箋が挟まっている。

「まず、森の入口付近に多いのはこれ」

　開かれたページには、細い葉、浅い鋸葉、茎の赤みが描かれて
いる。

「似ている植物があるから、葉脈の分かれ方を見るの。
ここ、主脈からの分岐が三対」

　リシェルの指が図を押さえる。メリアは顔を寄せた。

「毒草のほうは四対なの」

　声は穏やかだが、説明は具体的だった。

「群生地では、根元の土も見るの」

「土ですか?」

「湿り気と匂い」

　図鑑の余白には書き込みがあった。採取時期、発見場所、注意点。

「......全部覚えているんですか?」

「覚えるというより、何度も見てるだけよ」

　リシェルが笑う。だがその目は真剣だった。

「森はね、焦ると何も見えなくなるの」

　そう言って、深呼吸をしてみせる。吸って、止めて、吐く。

「まず、呼吸」

　メリアも真似する。胸の奥の緊張が少しほどけた。

⸻

　ページをめくる音が静かに響く。

「採取は量じゃないの。状態が大切なの。花の開き具合、
葉の張り、虫食いの有無」

　リシェルの説明は、知識を詰め込むものではなかった。観察の
目を育てるものだった。

　メリアはノートに書き写す。だが途中で手が止まる。理解が
追いついている。知識が線でつながる感覚。

「......なんだか、見える気がします」

「そう。それでいいの」

　リシェルはすぐに肯定した。否定しない、急かさない。
その距離感が、メリアの中に静かな自信を育てていく。

　夕陽がページを橙色に染めるころ、図鑑は静かに閉じられた。
リシェルは付箋を整えながら、最後に言った。

「森はね」

　ほんの一瞬だけ言葉を切る。

「焦らなければ答えてくれるの。見ようとすれば、
ちゃんと見えるから」

　その言葉は強くない。けれど、芯があった。

⸻

　月兎亭へ戻る道、メリアの頭の中では葉脈や土の匂いが何度も
反復されていた。部屋に戻ってからも、図鑑の挿絵がまぶたの裏に
浮かぶ。

　魔法と、少し似ている。観察すれば、見えてくる。

　眠りに落ちる直前、ひとつの考えが浮かんだ。

　――明日、森へ行こう。

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