第十一話　初依頼

　翌朝。月兎亭の食堂には、まだ朝の柔らかい光が差し込んでいた。
パンの焼ける匂い、スープの湯気、窓から入る潮風。ポルタの朝は、
いつも少しだけ優しい。

　メリアは席に座り、パンを口に運ぶ。少しだけ、胸が高鳴って
いた。今日は――初依頼の日だ。

「お、今日はえらい早いやん」

　向かいから声が飛んでくる。リナだった。湯気の立つ皿を
テーブルに置きながら、にやっと笑う。

「どないしたん?まだ朝やで?」

　メリアは小さくパンをちぎった。

「......うん」

　リナは腕を組んで少し首を傾げ、一拍おいてから言った。

「その顔......もしかして、ギルド行くんちゃう?」

　メリアは少しだけ目を逸らした。

「......初依頼」

　その一言で、リナの顔がぱっと明るくなる。

「おお、ついにやな!ええやんええやん、冒険者っぽいやん!」

　椅子を引いて腰掛け、少しだけ真顔になる。

「でも無茶したらあかんで?月兎亭のお客さん減ったら困るしな」

　メリアは小さく頷いた。少しだけ誇らしい。

　昨日、薬草辞典を前にリシェルが言った言葉が、胸の奥に
残っていた。

「森はね、焦らなければ答えてくれるの」

　今日は、それを試す日だ。

⸻

　朝のポルタはまだ静かだった。市場は準備中で、運河の
水面には薄い朝霧が浮いている。ギルドの扉を押すと、中は
すでに人が動いていた。

　依頼掲示板の前に立つ。討伐、護衛、採取。並ぶ紙の中から
一枚を選んだ。

　翠影の森 薬草採取。初心者向け、距離短、危険度低。
ちょうどいい。

　紙を外して受付へ向かうと、リシェルが顔を上げた。

「おはようございます、メリアさん」

「......これ」

　依頼書を差し出す。リシェルは内容を確認して頷いた。

「いいと思う」

　少しだけ微笑む。

「焦らないでね」

　昨日と同じ言葉。それだけで、少し安心する。

⸻

　銀風街道。ポルタを出ると、街の匂いがすぐに薄れていく。
石の道、朝露に濡れた草、遠くに見える森。翠影の森は、
名前の通り緑の影が重なる場所だった。

　森に入ると空気が変わる。街より少し湿っていて、葉が光を
柔らかくしている。鳥の声、風、遠くで小さく水の音がする。

　メリアは立ち止まり、深呼吸した。吸って、止めて、吐く。
リシェルの動作を思い出す。胸の奥の緊張が、少しほどけた。

⸻

　森の中をゆっくり歩く。足元、葉、土。見るものが増える。

　やがて、目的の薬草を見つけた。しゃがんで葉を持ち上げ、
観察する。葉脈、三対。茎の赤み。土の湿り気と匂い。全部、
辞典の説明と一致する。間違いない。

　ゆっくりと、根を傷つけないように採取して袋に入れた。

　また歩く。似た植物に止まり、しゃがんで観察する。葉脈、
四対。毒草だ。触らない。また歩く。またしゃがむ。
また観察する。

　時間がゆっくり流れていく。焦らない。森は答えてくれる。
リシェルの言葉が、何度も浮かんだ。

⸻

　気づくと、袋の中には薬草が少しずつ増えていた。量は
多くない。でも、どれも状態がいい。

　森の光が少し傾いていた。思ったより時間が経っている。
メリアは立ち上がった。そろそろ帰ろう。

　その時だった。森の音が、ふっと変わった。鳥の声が消える。
風が止まる。静かすぎる。

　枝が折れる音。荒い呼吸。

　次の瞬間、鎧の少年が森の奥から飛び出してきた。顔が青い。
メリアを見る。――赤い髪だった。

「そこの人――逃げて!」

　言葉を残して、そのまま駆け抜けていく。メリアは動けない。
何が起きているのか、理解が追いつかない。

　その時、背後の草むらが揺れた。低い唸り声。空気が変わる。
さっきまで柔らかかった森が、急に張り詰める。

　草が揺れ、何かが――跳ねた。

　メリアの指先から、葉脈の感触が消える。森の時間が、
突然、加速した。

　事件が始まった。

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第十二話　暴走のあとで、おなかが鳴る

理を編むエーテル　－メリアの不思議探求録－作者：シラン

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第十一話　初依頼

　翌朝。月兎亭の食堂には、まだ朝の柔らかい光が差し込んでいた。
パンの焼ける匂い、スープの湯気、窓から入る潮風。ポルタの朝は、
いつも少しだけ優しい。

　メリアは席に座り、パンを口に運ぶ。少しだけ、胸が高鳴って
いた。今日は――初依頼の日だ。

「お、今日はえらい早いやん」

　向かいから声が飛んでくる。リナだった。湯気の立つ皿を
テーブルに置きながら、にやっと笑う。

「どないしたん?まだ朝やで?」

　メリアは小さくパンをちぎった。

「......うん」

　リナは腕を組んで少し首を傾げ、一拍おいてから言った。

「その顔......もしかして、ギルド行くんちゃう?」

　メリアは少しだけ目を逸らした。

「......初依頼」

　その一言で、リナの顔がぱっと明るくなる。

「おお、ついにやな!ええやんええやん、冒険者っぽいやん!」

　椅子を引いて腰掛け、少しだけ真顔になる。

「でも無茶したらあかんで?月兎亭のお客さん減ったら困るしな」

　メリアは小さく頷いた。少しだけ誇らしい。

　昨日、薬草辞典を前にリシェルが言った言葉が、胸の奥に
残っていた。

「森はね、焦らなければ答えてくれるの」

　今日は、それを試す日だ。

⸻

　朝のポルタはまだ静かだった。市場は準備中で、運河の
水面には薄い朝霧が浮いている。ギルドの扉を押すと、中は
すでに人が動いていた。

　依頼掲示板の前に立つ。討伐、護衛、採取。並ぶ紙の中から
一枚を選んだ。

　翠影の森 薬草採取。初心者向け、距離短、危険度低。
ちょうどいい。

　紙を外して受付へ向かうと、リシェルが顔を上げた。

「おはようございます、メリアさん」

「......これ」

　依頼書を差し出す。リシェルは内容を確認して頷いた。

「いいと思う」

　少しだけ微笑む。

「焦らないでね」

　昨日と同じ言葉。それだけで、少し安心する。

⸻

　銀風街道。ポルタを出ると、街の匂いがすぐに薄れていく。
石の道、朝露に濡れた草、遠くに見える森。翠影の森は、
名前の通り緑の影が重なる場所だった。

　森に入ると空気が変わる。街より少し湿っていて、葉が光を
柔らかくしている。鳥の声、風、遠くで小さく水の音がする。

　メリアは立ち止まり、深呼吸した。吸って、止めて、吐く。
リシェルの動作を思い出す。胸の奥の緊張が、少しほどけた。

⸻

　森の中をゆっくり歩く。足元、葉、土。見るものが増える。

　やがて、目的の薬草を見つけた。しゃがんで葉を持ち上げ、
観察する。葉脈、三対。茎の赤み。土の湿り気と匂い。全部、
辞典の説明と一致する。間違いない。

　ゆっくりと、根を傷つけないように採取して袋に入れた。

　また歩く。似た植物に止まり、しゃがんで観察する。葉脈、
四対。毒草だ。触らない。また歩く。またしゃがむ。
また観察する。

　時間がゆっくり流れていく。焦らない。森は答えてくれる。
リシェルの言葉が、何度も浮かんだ。

⸻

　気づくと、袋の中には薬草が少しずつ増えていた。量は
多くない。でも、どれも状態がいい。

　森の光が少し傾いていた。思ったより時間が経っている。
メリアは立ち上がった。そろそろ帰ろう。

　その時だった。森の音が、ふっと変わった。鳥の声が消える。
風が止まる。静かすぎる。

　枝が折れる音。荒い呼吸。

　次の瞬間、鎧の少年が森の奥から飛び出してきた。顔が青い。
メリアを見る。――赤い髪だった。

「そこの人――逃げて!」

　言葉を残して、そのまま駆け抜けていく。メリアは動けない。
何が起きているのか、理解が追いつかない。

　その時、背後の草むらが揺れた。低い唸り声。空気が変わる。
さっきまで柔らかかった森が、急に張り詰める。

　草が揺れ、何かが――跳ねた。

　メリアの指先から、葉脈の感触が消える。森の時間が、
突然、加速した。

　事件が始まった。

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