王者の咆哮！ 淀の空に響く、錆びた怪物の歌
第29話:王者の咆哮! 淀の空に響く、錆びた怪物の歌
京都サーキットを埋め尽くす十万人の観衆が、ただただ、電子判定板の一点を見つめていた。
十八機。
日本全国から集結した、からくり競馬の歴史のすべて。
そのすべての機体がボロボロになり、火花を散らし、オイルを漏らしながら、限界を超えた同調の果てに、一丸となってゴール板を駆け抜けたのだ。
ウラヌスⅡのコックピット。
守は両手を膝に置いたまま、動けずにいた。
全身の血管が沸騰するような同調の熱が、じわじわと冷めていく。ウラヌスⅡのハイセイコー型エンジンが、限界を超えた過給の果てに、チリチリと金属の冷却音を立てていた。
『......守。大丈夫?』
無線から、凛(りん)の震える声が響く。
ピットで見守る凛、そしてドバイから凱旋した北斗 茜(ほくと・あかね)。すべてのメカニック、すべてのファンが、祈るように電光掲示板を見つめていた。
「......ああ。ウラヌスⅡは、最後まで最高に走ってくれたよ、凛」
守は、煤けたウラヌスⅡのメインコンソールにそっと手を添えた。
負けても、勝っても、悔いはない。大阪杯の激闘から一ヶ月。三千二百メートルの長距離の罠を、この錆びついた相棒と一緒に、全力で突破したのだから。
隣には、同じように白煙を吹く《ブラックライス》の米田太一。
さらにその隣には、《シュバルツジャーニー》の山県裕次郎、桜色の《ブライトホーク》の桜本うらら。
誰も喋らない。ただ、三千二百メートルを戦い抜いた互いの愛機に深い敬意を抱きながら、判定の瞬間を待っていた。
電光掲示板の『写真判定』の文字が、激しく点滅する。
十万人の観衆が、息を呑んだ。
カシャッ、という静かなスリットシャッター音と共に、上位数機の鼻先が超拡大された静止画が、スタジアムの巨大モニターに映し出される。
ウラヌスⅡの、不格好な、泥だらけの黒鉄のノーズ。
ブラックライスの、洗練された漆黒の耐熱特殊装甲。
ブライトホークの、桜色のバイザー。
シュバルツジャーニーの、カーボンフレーム。
複数の機体の最前線のピクセルが、赤い判定ラインの上に一ミリの狂いもなく重なり合っていた。
一秒、二秒。スタジアムの時が止まる。
超精密画像解析が一ピクセル単位の差を検出し、ライン上の色彩を識別していく。
そして――文字が、カチカチと音を立てて切り替わった。
『――一着、ウラヌスⅡ!』
ワァァァァァァッ!!
スタジアムの天蓋が吹き飛ぶような、大爆発の歓声が淀の空を揺らした!
「やった......やったわ、守! 天皇賞、春の盾を獲ったのよ!!」
無線から、凛の泣き笑いの絶叫が鼓膜を震わせる。
「......勝った。俺たちが、春の盾の王者だ!」
守は熱いものがこみ上げてくるのを堪えきれず、コックピットの中で拳を天へと突き上げた!
ドガァァァァンッ!!
ウラヌスⅡが、勝利の咆哮を上げた! 排気ダクトから火花混じりの黒煙を夜空へと豪快にブチ上げる。電子的な美しいファンファーレではない、地べたから這い上がってきた錆びついた怪物の、泥臭い勝利の歌だ!
熱狂の中、ウラヌスⅡはパドックへと凱旋した。
そこには、うらら、太一、裕次郎、そして岡部や優太、すべてのライバルたちが機体から降りて待っていた。
「参ったよ、守くん。淀の三千二百メートルで、僕のブラックライスを真っ向から力技でねじ伏せるなんてね」
米田太一が、いつものおっとりした笑顔で拍手を送る。
「ウラヌスⅡ、本当に怖かった! でも、すっごく格好良かったよー!」
桜本うららが、ツインテールを揺らしながら無邪気に笑う。
守は、ライバルたち一人一人と、ガッチリと握手を交わした。
日本の頂点。泥の底から、ついにここまで辿り着いたのだ。
だが――誰もが笑顔に包まれるパドックの光の陰で。
凛の持つ解析端末に、一通の正体不明のプロトコルが、音もなくロードされていた。
【――警告。ウラヌスⅡ深層基盤:アルティメット・バロン。プロトコル、フェーズ3へ移行。世界サーバーへのアクセスを開始します】
「......え? 何これ、父さんの遺した隠しファイルが......勝手に開いてる!?」
凛が端末を見つめ、顔面を蒼白にさせた。
春の盾を制した瞬間、ガラクタの星の真の姿『アルティメット・バロン』が覚醒し、世界最高峰の舞台――フランス・ロンシャン競馬場(凱旋門賞)への挑戦状が解禁されたのだ。
