淀の盾、全員集結！ 三二〇〇メートルの銀河
第二十八話:淀の盾、全員集結! 三二〇〇メートルの銀河
阪神の急坂での壮絶な削り合い。
内をワープしたシュバルツジャーニーの凶暴な威嚇ジャミングを、手動の同調(マニュアル)と超高圧排気(プレッシャー・ブースト)の圧倒的重トルクで力ずくでねじ伏せたウラヌスⅡは、写真判定の末、ハナ差で大阪杯の勝利をもぎ取っていた。
地力(トルク)で、超高速ピッチをねじ伏せたのだ。
だが、その復活の余韻に浸る暇はない。
二〇五一年、五月。京都サーキット。
伝統の国際Ｇ１、天皇賞・春。距離、三千二百メートル。
パドックに並ぶ十八機の熱気が、淀の空気を十度も引き上げているかのように錯覚させる。
「......壮観ね。からくり競馬の、日本の歴史のすべてがここに集まっているわ」
ピットエリアで、凛(りん)がモニターを見つめながら呟いた。
隣には、ドバイから世界一の称号を提げて凱旋したばかりの北斗 茜(ほくと・あかね)の姿もある。車輪を再び強靭な四肢へと戻し、真の砂漠の女王の威厳を纏った《ノースベガ》。
そして――。
守のウラヌスⅡの左右には、漆黒の《ブラックライス》の米田太一、桜色の《ブライトホーク》の桜本うらら、そして青き光の《ジェットボーイ》を駆る今井優太。
さらには大竹野姉妹、岡部太陽、御厨兄弟に須崎姉妹、山県裕次郎、安藤亮平まで。
かつて地方の泥の中で削り合い、お互いの装甲を火花で焼き合ってきたジョッキーたちが、一言も喋らず、ただ静かに、互いの「魂(からくり馬)」の鼓動を聴き合っていた。
「――お前たち全員をまとめてねじ伏せて、俺が真の『盾の覇者』になる」
守は、ウラヌスⅡのメインコンソールを握りしめた。
初代から続く、ガラクタの星の旅路。ジャパンカップの敗北、有馬記念の挫折、ドバイの朗報、そして大阪杯の執念。
そのすべてのドラマが、ウラヌスⅡのハイセイコー型エンジンの中で、静かに、そして烈火のごとく燃え上がっている。
『――伝統の春の盾! 今、ゲートが開いた!』
ガツン! と十八枚の電磁ゲートが一斉に開いた。
三千二百メートルという、超長距離の迷宮だ。
真っ先に飛び出したのは、ジェットボーイとブライトホークの快速機二機。しかし、今回はいつものハイペースではない。三千二百メートルを走り切るための、計算され尽くした「静かなる超高速巡航」だ。
その後ろを、シュバルツ・ルドルフ、ウエストリカー、スカーレットノヴァがガッチリとマークする。ウラヌスⅡは、馬群のど真ん中。
そのすぐ後ろに、漆黒の刺客ブラックライスと、沈黙の長距離ハンター・グリーンクロウが、鎌を研ぐ死神のように張り付いている。
一千メートル、二千メートル。
京都の淀の坂(高低差四・三メートル)を二度登り、二度下る。
超高速の風圧の壁の中で、各機の排気音だけがハミングのように不気味に共鳴し、水温異常の警告(アラート)がコンソールに静かに明滅する。誰も仕掛けない。誰もミスをしない。一ミリの出力ミスが即座にオーバーヒートを意味する、息の詰まるようなサスペンス!
一度目の坂を越えた時、すでに安藤のフェザーダイクや、御厨兄弟の機体の冷却ファンが激しい悲鳴を上げ始めていた。
「ハァ......ハァ......! なんだ、この息の詰まるような静かな殺気は......!」
御厨鉄雄が、コックピットの中で歯噛みする。日本の最高峰の十八機が、一糸乱れぬ超高速のラップを、三千二百メートルに渡って刻み続けている。
二周目の第三コーナー。京都の淀の坂、二回目!
ついに、限界の刻が訪れた。
「――サァ、お仕事の時間だよ、ブラックライス」
米田太一のブラックライスが、坂の上りで音もなくギアを上げた!
周りの機体が坂の重力に負けて呼吸を乱す中、ブラックライスだけが重力と完全に同期し、下り坂の位置エネルギーをそのまま加速へと変換して坂を駆け下りる。菊花賞の悪夢の再臨!
「――流星の追撃(メテオ・チェイス)、点火!」
さらに大竹野智美のテンジャックが、ジェットボーイの風の道を蹴り飛ばし、大外から一気にまくり上げる!
坂を下り、最終直線、四百メートル!
十八機の怪物たちが、一塊の巨大な「鋼鉄の津波」となって、京都の直線へと雪崩れ込んだ!
「う、おおおおおっ!!」
守は、全身の血管が焼き切れるような同調の熱に耐えながら、ウラヌスⅡのスロットルを押し込んだ!
ハイセイコー型エンジンの、爆発的な重低音。
内からブラックライス、外からテンジャックとグリーンクロウ。前には逃げるブライトホークとジェットボーイ、そして猛追するノースベガとシュバルツジャーニー!
誰が勝ってもおかしくない。からくり競馬のすべての歴史を凝縮したような、火花と黒煙、そして青白いアフターバーナーの銀河が、京都の直線を埋め尽くす!
