闇を穿つ蹄音、刺客・安藤亮平
第６話:闇を穿つ蹄音、刺客・安藤亮平
視界が消える。
遮断された視覚の代わりに、油の焼ける匂いと、大気の揺らぎだけが濃密に膨れ上がっていく。
守は両目を黒い油布で覆い、ウラヌスの背に跨がっていた。
一歩、踏み出す。
ウラヌスの足の裏から伝わる超低周波の振動が、守の背骨を伝って脳髄を揺らした。
小石が弾ける硬質な音。砂が吸気口(エアインテーク)に吸い込まれる風切り音。右前脚のフレームが、荷重を受けて微かに軋む金属音。
耳から、皮膚から伝わるそれらすべての「ノイズ」を、守の脳は強制的に立体的な「光の景色」へと翻訳していく。頼れるのはウラヌスの鉄の骨格と、守の生の神経だけだ。
「また右に寄っている。路面を『視る』な。大地の声を『聴け』と言ったはずだ」
コンクリート瓦礫の上から、御厨(みくりや)の枯れた声が降る。守は歯を食いしばり、ウラヌスの重心を左へ、わずかコンマ数ミリずらした。
――その瞬間。
守の脳内の暗闇に、青白い光の線がバッと世界を構築した。
錆びた鉄骨の山。コンクリート片の隆起。その隙間を縫うように走る、細い『獣道』。
電子センサーは完全に切っている。それなのに、確かに『見えた』。ウラヌスの蹄が地面を踏みしめるたび、ソナーのように世界が網膜にマッピングされていく。
「同調率、九十二パーセント――」
凛(りん)が息を呑んで端末の数値を読み上げ、途中で言葉を失った。
隣で、御厨がゆっくりと腰を上げた。手元にあった飲みかけの缶コーヒーを、音を立てて地面に置く。何も言わなかった。
けれど、その静かな沈黙こそが、この廃材の塊が叩き出している数値の異常さを雄弁に物語っていた。
「......随分と原始的な特訓だな。掃き溜めのネズミにはお似合いの光景だが」
瓦礫を踏み砕く、冷徹で、寸分の狂いもない蹄音が荒野に響いた。
守は反射的に、視界を覆う黒布を剥ぎ取った。
白銀の流線型フレームに、鋭いコバルトブルーのライン。
荒野の入り口に、一機の美しい中量級機が静止していた。
機体名。
最新の芝・ダート兼用可変駆動系を搭載した、超高性能マルチロール機。その背に跨がる男が、冷ややかな視線で守を見下ろしていた。
安藤 亮平(あんどう・りょうへい)。
岡部グループが北斗茜のバックにいた地権者ごと買収し、今回の土地利用権を巡るADR(決闘裁判)の代理人として新たに送り込んできた、プロリーグ所属のバウト・ジョッキーだ。勝つためだけに幼少期から英才教育を施された、人造の怪物。
整った顔立ち。乱れの欠片もないライダースーツ。一切の感情の揺らぎを排した、ガラス玉のような瞳。
――けれど、その視線が守の背後の《ウラヌス》へと移った、その刹那。
安藤の目の奥に、ドロリとした、形容しがたい『何か』が揺らめいた。
ほんの一瞬。安藤自身すら自覚していないかもしれない、無意識の拒絶、あるいは激しい葛藤。すぐに彼は、鉄の無表情を取り戻した。
「西 守。来週の決闘裁判――岡部グループの正式代理人として、私が出走する。コースはミックス・サーキット。芝とダートが複雑に入り混じる、川崎臨海Ａ特設会場だ。お前のガレージを含む、第七ブロック一帯の土地利用権が賭かっている」
「......北斗茜の次は、プロの代打ちか。岡部の奴、どこまで卑怯になれば気が済むんだ」
「勝算はあるか? と聞いている」
冷徹な問いに、守はウラヌスの首筋を強く握りしめた。
「あんたには関係ない。俺は、俺の相棒と走るだけだ」
「そうか。ならば、言葉は不要だな」
安藤がフェザーダイクの首筋に優しく触れた。
機体が、動いた。
守は息を呑んだ。
瓦礫と泥の荒野を、文字通り『羽が生えたように』フェザーダイクが疾走する。
泥濘だろうが、尖ったコンクリートだろうが関係ない。路面が切り替わる瞬間、ＡＩがミリ秒単位で脚部サスペンションの硬度を微調整し、トラクションを完璧に維持する。機体の重心は一度もブレず、ただ美しい残像だけを残して荒野を旋回した。
感情も、迷いも、泥臭さもない。ただ純粋な『最適解』。
守はその圧倒的な機能美に一瞬だけ魅了され――けれど、胸の奥底で奇妙な違和感を覚えた。
(......美しすぎる。機体を完全に使いこなしているのに、機体に『応えて』いない)
守がウラヌスに乗る時に感じる、あの双方向の、命がぶつかり合うような熱狂。それが、安藤とフェザーダイクの間には一切存在しない。
それは、ジョッキーが機体をただの『道具』として完璧に支配している、冷たい独裁の走りだった。
「機体適性、芝が◎、ダートが◯」凛が端末を抱きしめたまま、硬い声で言った。「路面変化のロスをゼロにする、超適応型サスペンションよ。ウラヌスの旧式な駆動系じゃ、路面が芝からダートに切り替わる瞬間のトラクション・ロスで、一瞬で置き去りにされるわ」
「わかっている」
フェザーダイクの速度を緩め、安藤亮平が振り返った。
「一つだけ忠告しておく。感情や根性で機体に乗るのは、アマチュアの思い上がりだ。機体はただの道具だ。完璧に計算し、完璧に使いこなすことだけが、勝利への唯一の真実だ」
守は何も言わなかった。
安藤の白銀の機体が視界の果てに消え去った後も、守はしばらく、砂塵の舞う荒野を見つめていた。
やがて振り返った守は、無言のまま、泥に汚れた油布を再び手に取った。
御厨が夕陽の中で目を細める。凛が何も言えずに立ち尽くす。
守は二人に背を向け、再び己の視界を闇へと閉ざした。
その日の深夜。
静まり返ったガレージで、守はウラヌスの足元に座り込んでいた。
凛は、芝とダートの境界で生じる強烈な衝撃を相殺するため、旧式ダンパーの分解と調整に没頭していた。スパナを握り、グリスまみれの手で彼女は言う。
「守。安藤亮平の過去ログを、すべて洗ってみたわ」
「......何かわかったのか」
「ジュニア時代の公式記録が、一件だけ奇妙な『欠番』になってるの。彼が十三歳の時のレース。理由は完全に秘匿。......そして、そのレースの前後で、彼の走行プロファイルが完全に別人に切り替わっているわ」
守は膝を抱えたまま、静かに耳を傾けた。
「それ以前の安藤亮平は、今のアナタにそっくりだった。機体との超感覚的な一体感を重んじる、感情同期型。......けれど、その『十三歳の空白』を境に、彼は感情をすべて切り捨て、冷徹なＡＩ最適化理論へと鞍替えしたの。何があったのかは分からないけれど」
重い沈黙が、ガレージに満ちる。
あの時、安藤がウラヌスを見た時の、仮面の下のマグマのような視線の揺らぎ。あれは――。
「あいつ、ウラヌスを見て怯えていた。あるいは......懐かしんでいた」
「私もそう思う。アナタが勝てる可能性があるとしたら、そこよ」
凛が工具を置き、真っ直ぐに守を見た。
「安藤亮平がかつて自ら切り捨てた『過去』を、お前とウラヌスがターフの上で突きつけるの。感情で機体に乗ることが、アマチュアの思い上がりなんかじゃないってことを、その不格好なガラクタで証明してやるのよ」
守は小さく笑った。
「勝手にしろ、って言いたいところだけど。......サンキュー、凛」
消灯されたウラヌスの、冷たいメインカメラ。
通電していない鉄の塊。
守は黒布を手に巻いたまま、ウラヌスの蹄の横に深々と腰を下ろした。
目を、閉じる。
ガレージの分厚いコンクリートの床が、微かに、規則的に振動していた。
深夜の湾岸道路を走る大型トレーラーの重みが、地盤を通じて伝わってくる地球の鼓動。
その振動の中に、ウラヌスの超伝導コアを冷やす冷却液循環ポンプのビートが混ざり合う。ド、ド、ド、ド、と、どこか親和性のある心地よい重低音。
守は己の胸にそっと手を当てた。
心臓の、鼓動。
大型トラックの振動でも、ポンプ音でも、守の脈動でもない。
気づけば、その三つの異なるリズムが、暗闇の中で完全に一つの巨大なビートへと同期(シンクロ)していた。
守は何も考えなかった。
明日の緻密な作戦も、安藤の完璧な走りの恐怖も、愛するガレージが消える焦燥も。
今、この一瞬だけは。
すべてが、世界と、ウラヌスの呼吸の中に、温かく溶け合っていた。
