ミックスの罠！ 闇を穿つ一筋の蹄音
第７話:ミックスの罠! 闇を穿つ一筋の蹄音
電磁スタートゲートが開いた瞬間、白銀のフェザーダイクが視界から「消えた」。
消えた、と守は直感した。それ以外の表現が見つからなかった。芝の路面を風が滑るように、ＡＩがサスペンションの硬度をミリ秒単位で可変させ、最小限のエネルギーロスで最高速に達する。理論の遥か先を行く、電子の加速。
ウラヌスが吼え、食らいつく。
だが、整備された綺麗な芝の上では、圧倒的にフェザーダイクが上だ。コーナーを抜けるたび、一馬身、また一馬身と、残酷なまでの差が開いていく。
「無駄だ、西。私の機体には、世界中のあらゆる路面データの最適解がインプットされている」
安藤の、一切の抑揚を排した通信(ノイズ)が鼓膜を叩く。ただの事実を淡々と読み上げる、絶対零度の声。
第一コーナーを抜け、芝から深いダート(砂)への切り替え地点が迫る。
守はウラヌスに身を伏せた――が、路面が深砂へ切り替わった瞬間、旧式の脚部が砂に足を取られた。数トンの鉄塊が激しく揺らぐ。
その隙に、フェザーダイクは路面の変化を『先読み』し、失速ゼロのまま美しい砂塵の尾を引いて駆け抜けていく。
差は、絶望的な十馬身。
ガレージ街から駆けつけた男たちの、地鳴りのような怒号が徐々に遠のいていく。
(落ち着け......目に見える『光の情報』に騙されるな......!)
守はバイザーの内側で、自ら瞼を閉じた。
視界を、完全な闇へと閉ざす。
一週間の地獄の暗闇特訓。瓦礫の中で肉体に叩き込んだ、あの超感覚を呼び起こすのだ。
視界が消えた瞬間、同調コードを通じて脳髄へ流れ込む情報が、極彩色の『意味』を持ち始めた。芝の柔らかな弾力が、青白い光のグリッドとして脳内に広がる。砂の重い粘性が、暗いオレンジの奔流として滲む。
そして――路面の深層に潜む、ある『超硬度の底流』が、細い金色の光となって閃いた。
(――聴こえる。ウラヌス、ここだ!)
守はウラヌスの出力を、ＡＩの自動制御から完全パージした。全手動(フル・マニュアル)。
右前脚が砂塵に触れるコンマ数秒前、守の意志が、古代式シリンダーのトルクを爆発的に引き上げる。砂に埋まるのではない。深い砂の底、旧製鉄所の基礎として眠る『鋼床板』を蹴り抜くのだ!
ガレージ街の男たちの、油に塗れた怒号がリンクのノイズを突き破って飛び込んできた。
毎日あの下請け街で汗を流し、守とウラヌスが泥塗れで転ぶたび、無言で、けれど熱い視線を投げかけていた泥臭い男たちの声。
(俺は、一人で走ってるんじゃない......!)
ウラヌスの駆動音が、肉食獣の咆哮へと変貌した。継ぎ接ぎだらけの鉄の肉体が、真の生命を得たように躍動し始める。砂を叩く音が、大気を震わせる乾いた破裂音へと爆ぜた!
ピットエリアで、凛が息もできずにモニターを凝視する。
「同調率、九十五......九十七、九十八パーセント......!」
隣で、御厨がゆっくりと立ち上がった。手から滑り落ちた缶コーヒーが、コンクリートの床に転がり、鈍い音を立てる。御厨の双眸は、限界を超えて加速する銀のガラクタに釘付けになっていた。
先行する安藤が、バックミラーを視認した。
漆黒の煙を噴き上げながら、廃材の動体が迫っていた。
最短距離のインコースではない。砂が最も深く、誰もが回避する大外の深砂ルートから、重力を無視した速度で迫り来る。
安藤の指が、コンマ数秒だけ、痙攣するように止まった。
それは驚きではなかった。
十三歳の時、自分が確かに感じていた、あの『機体と魂が繋がる、狂おしい喜び』。
冷たいＡＩの裏に自ら封印し、二度と開けないと誓った心の蓋。それが、守とウラヌスの疾走を視認した瞬間、内側から凄まじい力で押し上げられたのだ。
(感情は誤差だ......計算を、最適解を......!)
安藤は必死に心の蓋を押し戻した。けれど、生じたコンマ一秒の『ノイズ』は、この超高速の世界では致命的なブレとなった。
最終コーナー。芝と砂がモザイクのように複雑に入り乱れる最大の難所。
安藤は完璧な『正解ルート』を死守していた。最短の軌道を完璧にトレースする。
「――お前は路面を『計算(なぞ)』っているだけだ、安藤!」
守の、魂を削り出すような叫びが通信回線から安藤の脳へ叩き込まれた!
「俺とウラヌスは、この大地と『対話(走)』っているんだ!!」
守は、ウラヌスの首を力ずくで捻り、最終直線の入り口にある、誰もが避ける『最も深い砂溜まり』へと機体を向けた!
安全ＡＩプログラムなら、警告音と共に緊急ブレーキをかける領域。フェザーダイクの電子頭脳にも、絶対に進入してはならないデッド・ゾーンと刻まれている場所。
けれど守は知っていた。目隠しをして泥に叩きつけられたあの日。深い砂の下にある、分厚い鉄骨の感触を。通常の軽量機では届かないその深層へ、ウラヌスの自重と過負荷バーストの加圧なら届く!
(そこを蹴れば、反発係数は通常の二倍以上だ......ッ!)
「行け、ウラヌス――ッ!!」
ガツォォォンッ!!
鋼鉄と、深層の鋼床板が激突する、鼓膜を破らんばかりの重圧が守の脊髄を貫いた。
砂塵が、巨大な爆炎のように夜空へ爆ぜる!
ウラヌスが、跳躍した。
不格好で、泥塗れで、吐き気がするほどに神々しい跳躍。
白銀のフェザーダイクの真横に、錆びた銀の獣が躍り出た!
ラスト、百メートル!
安藤の指が神速で動く。最終駆動加速。完璧な判断、完璧なタイミング。
けれど、フェザーダイクのＡＩが完璧な最適解を弾き出せば弾き出すほど、安藤の脳裏に、十三歳のあの日、泥にまみれて機体と笑い合っていた『本当の自分』がフラッシュバックする。
消えない。どうしても、その熱が消えてくれない!
残り五十メートル!
もはや守は、何も考えていなかった。
ウラヌスのシリンダーの拍動と、己の心臓のリズムは完全な一つのうねりとなっていた。ガレージ街の男たちの歓声が、二人を前へと押し出す烈風に変わる。
そして、鼻腔の奥に、確かに匂った。安煙草と、重油の匂い。
「弱気は――最大の敵だァァッ!!」
ゴールライン。
白銀の最新鋭と、錆びた廃材が、火花を散らしながら同時に駆け抜けた。
夜の特設会場に、完全な静寂が落ちる。
数秒のブランクの後、電光掲示板に電子の判決が下された。
『一着、西 守。機体名。着差――ハナ差』
――次の瞬間。
特設会場の巨大なスタンドが、歓喜の質量で揺れた!
フェンスを乗り越え、油の染みついた作業服を着たガレージ街の男たちが、ターフへと雪崩れ込んでくる。怒号が、割れんばかりの歓声となって夜の川崎の空へ溶けていった。
熱い白煙を吐き出すウラヌスの首筋に、守はへとへとになった身体を預けた。
「......勝った。勝ったぞ、ウラヌス」
荒い呼吸を繰り返す守の耳に、ウラヌスのコアの奥深くから、カツン、とガラスが微かに弾けるような音が聴こえた。
小さな音。けれど、それは親父の残した『隠しファイル』が、確かに胎動を始めた音だった。
コースの片隅。
白銀のフェザーダイクから、安藤亮平が静かに降り立った。
歓喜に沸くスタンドの誰も、負けた彼を見ていない。
けれど安藤は、静かにウラヌスを見つめていた。泥と煙と古いオイルにまみれた、不格好なガラクタ。それが今、男たちに囲まれ、まるで神話の英雄のように白煙を上げている。
安藤は、何も言わなかった。
けれど、そのガラス玉のようだった無機質な瞳は、十三歳のあの日以来初めて、人間らしい温かな光を宿していた。
