廃材VS名門、特設の鉄屑コース
第３話:廃材VS名門、特設の鉄屑コース
黒沢凛(くろさわ・りん)がガレージに居着いてから三日間、守はほとんど眠れなかった。
理由の半分は、凛のせいだ。毎朝六時に叩き起こされ、ウラヌスの解体、フレームの肉抜き、電子回路への数式書き込みに付き合わされる。
「ちょっと待て、おはようの一言も――」
「時間の無駄。レースまであと十一日。あと十日。あと九日......」
カウントダウンに一切の容赦がない。
そして残りの半分は――ウラヌスのせいだった。
凛がニューラルインターフェースの調整を進めるにつれ、機体の『声』が、より鮮明に、生々しく脳髄へ直接響くようになってきたのだ。接続するたびに、重油の匂いと、焼き付くようなコースへの渇望が守の胸を焦がした。
「......この機体、やっぱり変よ」
四日目の夜。基盤を弄っていた凛が、ぽつりと呟いた。
「既存のどの型(モデル)にも当てはまらない。普通のＡ級機は、ジョッキーの脳波が平静(フラット)なほど同調率が安定するわ。でもウラヌスは真逆。乗り手の感情が高ぶるほど、シンクロ率が跳ね上がる。制御しきれない負の感情(ストレス)を、物理的な推進力へ力技で変換しているのよ」
守は黙って、ウラヌスの無骨なフレームを見つめた。
「......俺の親父が作ったんだ。天才だったって、聞いてる」
「この特性を活かすなら、感情の臨界点で『過負荷バースト』をかけるしかない。でもそれは、安全制御(ＡＩナビ)を完全に切り捨てるってことよ。コーナリングでフレームが破断するリスクがあるわ。ハイリスク・ハイリターンの極みね」
「コーナーは、ウラヌスの骨格を信じてねじ伏せる。直線に入ったら、一気に叩き込む」
「......根拠は?」
「感覚だ」
凛は三秒ほど守を凝視した後、フッと小さく鼻で笑って作業に戻った。その不器用な信頼が、守には奇妙に心地よかった。
一方、岡部太陽は絶対的な余裕の檻の中にいた。
父親の会社のピットで、愛機のメンテナンスを眺めながら、端末でコースレイアウトを確認する。
川崎第七ブロック、旧工場跡地に設営されたADR特設ダートコース。全長一六〇〇メートル。
「余裕っすね。西のあの粗大ゴミ、スタートゲートを出た瞬間にボルトが弾け飛ぶんじゃないすか?」
取り巻きの田島がゲラゲラと笑う。岡部も鼻を鳴らしたが――翌日、田島が顔面を蒼白にして飛び込んできた。
「岡部さん! あの廃材機、黒沢重工のご令嬢が付きっきりで整備してます......!」
岡部の手が、ピタリと止まった。あの黒沢凛が、なぜスラムのガラクタを?
「......関係ない。機体のスペック差は、人間の足掻きごときじゃ覆せない」
岡部は端末を握りしめ、自分に言い聞かせるように呟いた。
「ルドルフは最新鋭のＡ級機だ。どんな小細工を弄ろうが、馬力の絶対差の前にはゴミ同然なんだよ!」
レース前日、深夜。
守はウラヌスに跨がり、ＶＲゴーグルを装着してシミュレーションを繰り返していた。この二週間、意識が朦朧とするまで毎晩やり込んだ。コーナーへの進入角、減速の限界点、そして直線での同調爆発。すべてを細胞に刻み込む。
作業台の前では、凛が端末を抱きしめたまま泥のように眠っていた。
大企業の令嬢が、なぜここまで油にまみれて付き合ってくれるのか。
『あの家の、金で全てを買い叩くやり方が嫌いなの』。凛はそう言っていた。だが守にはわかっていた。彼女もまた、自分の技術を証明する場所を欲していたのだと。
守はウラヌスの首筋、接続ポートに触れた。じんわりと温かい。
「――お前、緊張してるか?」
返答はない。だが、守には伝わってきた。
ウラヌスは一ミリも怯えていない。ただ、狂暴な肉食獣のように牙を研ぎ、解き放たれる瞬間を待っている。
「俺もだ。明日、全部をひっくり返す」
――決闘裁判、当日。
川崎臨海部、旧製鉄所跡地に敷設された特設ダートコース。
錆びた鉄骨が巨大な肋骨のように乱立する間を縫って、黒い全天候型ダートが敷かれている。
入場無料の公式野試合。観覧エリアには、二百人を超える野次馬が殺到していた。
「勝ち目のない廃品が、名門ディーラーのＡ級機に挑む――その無謀さが、大衆の残酷な好奇心に火をつけたのね」
凛が冷ややかに告げる。守は鉄骨の観客席を見渡した。
煤けた作業着の工場労働者、うだつの上がらない若者、杖を突いた老人。皆、どこか自分と似た目をしていた。理不尽を強要され、世界から切り捨てられながら、それでも歯を食いしばって生きている、くすんだ目の人間たちだ。
「守......勝ちなさい」
小さく強張った凛の横顔。守は短く「ああ」とだけ答えた。
コースの反対側から、漆黒のＡ級機が姿を現した。全身を流線型の最新カーボンで包み込んだ美しきマシン。岡部が洗練された動作でシートへ滑り込み、同調コードを接続する。一歩歩くたびに、完全密閉された駆動系から精密な電子音が響いた。
守もまたウラヌスに跨がり、同調コードを首筋へと突き刺した。
ガァン、と脳を殴られたような熱い衝撃。視界が急速に解像度を上げていく。
『――川崎区簡易裁判所、ADR調停レース。両者、準備完了。......ゲート、オープン!』
発光信号が青に爆ぜた瞬間、漆黒のルドルフが超電導の圧巻の加速で飛び出した。一瞬で三馬身。Ａ級機と廃材(Ｃ級機)の、残酷なまでの性能差が突きつけられる。
「――くっ......!」
守は歯を食いしばり、ウラヌスのフレームの重い軋みを全身で受け止めた。
第一、第二コーナー。ルドルフはＡＩによる最適化制御で、一ミリの無駄もなく滑らかに旋回していく。ウラヌスは分解寸前の車体を守の体幹と直感でねじ伏せ、不格好にダートを蹴散らした。
三コーナーを過ぎ、差は五馬身にまで広がった。
岡部はバイザーの向こうで不敵に笑い、出力をわずかに絞った。独走態勢に入った者の、絶対的な傲慢。だが、守にはその慢心が、同調する空間を通して手に取るように伝わってきた。
(見下してくれているな、岡部......!)
視界の端。鉄骨にしがみつくようにしてレースを見つめる老人がいた。諦めきれない魂が宿った目。失踪した親父の目に、どこか似ていた。
『お前みたいな廃材ガレージの奴が逆らうな』
岡部の嘲笑が、守の胸の奥でドス黒い怒りの溶岩となって燃え上がった。
(ふざけるな......! 世界(お前ら)が言う勝敗なんて、俺がぶち壊す!)
最終コーナーを抜け、川崎の短い直線――残り三百メートル! 差は絶望的な五馬身!
「咆えろ、ウラヌス――ッ!!」
守の怒りが臨界点を突破し、同調コードを通してウラヌスの電子神経へ叩き込まれた!
――瞬間。凛が仕掛けた非合法の過負荷バースト機構が牙を剥く!
ド、ゴォォォォォン!!
ウラヌスの排気孔から黒煙と火花が爆ぜた。
ギギギ、とフレーム全体が悲鳴を上げる金属音。リミッターを完全突破したウラヌスが、重力を置き去りにする狂気の加速を開始した!
「――なッ!?」
バックミラーを視認した岡部が、驚愕に顔を歪める。四馬身、三馬身、二馬身――!
「バカな!? あのガラクタが、なんでこんな出力を出せるんだ!?」
岡部がパニック状態でルドルフの出力を限界まで跳ね上げる。
残り百メートル! 最新の漆黒と、錆びた銀。二頭の鉄の獣が、ダートを巻き上げながら並走する!
守の脳内では景色など消失していた。ウラヌスの心臓の鼓動と、路面の感触だけが世界のすべてだった。
シンクロ率が限界を超えた、その刹那。
守の脳髄に、ルドルフのほんの僅かな骨格の歪みが投影された。
――コーナーを抜けた直後、右後肢の駆動軸が〇・〇二秒だけ狂っている!
(――そこだ!!)
シミュレータを二週間死ぬ気でやり続けた守だからこそ掴めた、コンマ数秒の隙。
守はウラヌスの重心を、内側へ力ずくで傾けた!
ウラヌスは狂おしい咆哮のような駆動音を響かせ、最内(イン)の針の穴を通すコースへ躍り出た!
漆黒と銀が、並んでゴール板を駆け抜ける!
『着順確定――一着、西 守! 機体名!!』
一瞬の静寂。
直後、廃工場の鉄骨が震えるほどの割れんばかりの轟音が爆発した。観客席の労働者たちが、手すりを叩き、歓声をあげ、帽子を投げ飛ばす!
ガタガタと痙攣する体をウラヌスの背に預け、守は熱い息を吐き出した。
「......やったな、相棒」
ポン、と愛おしい鉄の首筋を叩く。ウラヌスは満足したように、低くその巨体を震わせていた。
――レース後。熱気の引いた静かなピット。
凛が歪みきったフレームをチェックしながら、呆れたように、けれど嬉しそういため息を吐いた。
「フレームに致命的な亀裂。エンジンは焼き切れ寸前。直すには時間もパーツ代もかかるわよ」
「賠償金の三十万がある。一円残らず、こいつの補修にぶち込む」
「......そう。なら、私ももう少し付き合ってあげる。ウラヌスの設計思想、まだ完全に解明できていないからね」
視線を合わせずに端末を叩く凛の横顔。守は「勝手にしろ」と小さく笑った。
その日の夜。
守が静まり返った自分のガレージに戻ると、薄暗いシャッターの前に腰を下ろしている人影があった。
くたびれたジャンパー。白髪混じりの六十代の男。
「今日のレース、観てたよ」
「......誰ですか」
「御厨鉄雄(みくりや・てつお)。昔、馬乗り(ジョッキー)をやってた」
守の心臓が跳ね上がった。十五年前に引退した伝説の男。生身の競馬の最後の名人であり、からくり馬の黎明期に異次元の走りを見せた本物の怪物。
「なんで俺のところに......」
「お前の機体を見に来た。最終直線のあのバースト。感情とシンクロ率を爆発させるイカれた走り――俺は過去に、一人しか知らない」
御厨は手元の缶コーヒーを飲み干し、クシャリと握りつぶすと、守を射抜くように見据えた。
「――西 啓介。お前の親父だ」
夜風がガレージを吹き抜ける。御厨はよろりと立ち上がり、かつての勝負師の笑みを浮かべた。
「お前に、本物の『馬の乗り方』を教えてやる。......時間はあるか?」
