怪物の咆哮！ 起動、ウラヌスⅡ
第20話:怪物の咆哮! 起動、ウラヌスⅡ
ジャパンカップの敗北、そしてウラヌスの大破から二ヶ月。
静まり返ったガレージの中に、青白い火花が激しく散っていた。
バチッ、バチチッ! と激しいアーク溶接の光が、守の煤(すす)けた顔を照らし出す。
かつてのウラヌスは、失踪した父が遺してくれた遺産だった。だが、今、守の目の前にあるのは、守自身が廃材置き場を駆けずり回り、自分の手でボルトを締め、歪んだフレームを叩き直した機体だ。
「......火を止めて。結合テスト、始めるわよ、守」
凛(りん)が、徹夜続きの充血した目をこすりながら、端末のキーボードを叩いた。
ガレージの中央。
そこには、初代ウラヌスの面影を色濃く残しながらも、一回り太く、逞しくビルドアップされた黒鉄の機体が静止していた。
機体名。
各部の増加装甲は、解体された重機やスクラップの廃車から叩き出されている。不格好で、パッチワークのツギハギ。洗練された流線型とは無縁の無骨なフォルム。
だが、その強靭な胸部装甲の奥底には、凛がネットの闇ルートを駆使し、岡部太陽の資金協力を得て手に入れた、伝説の旧式内燃機関(エンジン)が埋め込まれていた。
「......超高圧縮バイオ・ドライブ。かつて昭和の時代、地方の泥の中から現れ、爆発的なパワーで中央のエリートたちをなぎ倒して空前のブームを起こした伝説の怪物馬――ハイセイコー型の心臓よ」
凛が、ウラヌスⅡの分厚い胸部を愛おしそうに叩く。
「洗練された世界基準のパーツなんかじゃない。でもね、重い砂を踏みしめ、どんな泥濘だろうが、障害だろうが、力ずくで跳ね飛ばして前に進む。......今のあなたと、今のウラヌスには、これ以上ない心臓よ」
守は、煤とオイルだらけの手で、ウラヌスⅡの冷たいフレームに触れた。
ジャパンカップの敗北の夜、手のひらで掬い取った泥水の冷たさ。
世界基準の美しきワルツに届かなかった悔しさ。
そのすべての激情が、この黒鉄のフレームの中に、静かに溶接されている。
「――起動するぞ、ウラヌス。もう一度、俺と一緒に世界を走ってくれ」
守がコックピットに滑り込み、同調コードを首筋へと力強く差し込んだ。
カチ、カチ、カチ......。
電子システムが立ち上がっていく。
初代ウラヌスの時にあったような、電子的な拒絶ノイズは一切ない。守の手で一から組み上げたからこそ、機体の全ケーブルが、守自身の神経組織と寸分の狂いもなく同期している。
『――同調率、初期値、九十八パーセント。......上昇、百、百二......!』
「な......!? 起動した瞬間から、限界リミッターを超えているわ!」
凛の驚愕の声を余所に、守が点火レバー(イグニッション)を引き絞った。
キュルキュルキュル......! と旧式のセルモーターが激しく軋む。
一度目は、火が点かない。沈黙。
守はレバーを握りしめ、己の魂の熱を、同調コードを通じて心臓(シリンダー)へと叩き込んだ。
二度目。
ドガァァァァァンッ!!
ガレージのトタン屋根を、コンクリートの床を激しく揺らし、ハイセイコー型エンジンが、猛獣のような咆哮を上げた!
初代のバーストとは、根本的に違う。
地鳴りのような、腹の底に直接響く重低音。マフラーからもうもうと黒煙を吹き上げながら、ウラヌスⅡのメインカメラが、血のように赤い、禍々しくも美しい光を放った!
「ハァ......ハァ......ハァ......!!」
同調コードを通じて、爆発的な、圧倒的なトルクが守の脳へと逆流してくる。
重い。脳が焼き切れそうなほどに。だが、最高に心地いい。
その暴力的なパワーが、錆びついた機体を、大地へとガッチリと縫い付けていた。
(わかる。......ウラヌスⅡの蹄を通じて、ガレージの床の厚み、大地の底の硬さまで、手に取るように解るぞ!)
「これなら、いける。芝も、ダートも、どんな世界基準の壁だろうが......俺たちが、力ずくでぶち壊す!」
守の瞳に、かつての迷いは微塵もなかった。
敗北の泥水を啜ったガラクタの星は、今、本物の『怪物』へと生まれ変わったのだ。
