砂塵の女王、ドバイへ！ 星の降る夜の誓い
第24話:砂塵の女王、ドバイへ! 星の降る夜の誓い
二〇五一年の、三月。
ウラヌスⅡが大阪杯に向けてスピードの限界を突破するプログラムを煮詰めていた、その頃。
広島の造船所近くにある守のガレージに、一台の大型トランスポーターが滑り込んだ。
「――よっ。西、凛。ちょっと、挨拶に来たわよ」
真っ赤なライダースジャケットを羽織り、不敵に笑うのは、日本のダートの絶対女王・北斗 茜(ほくと・あかね)だ。
その背後には、重厚な砂塵用装甲を纏った愛機が、搬送用のシールドポッドに静かに収まっていた。
「茜さん......。その重装備、まさか」
「うん。招待状が届いたのよ。......世界最高峰のダートレース、ドバイワールドカップ」
中東、ドバイ。
かつて、多くの日本の名馬たちが挑み、世界の砂に跳ね返され、そして......悲劇の舞台となった砂漠の魔境だ。
「......行くのね、茜。ドバイのダートは、日本のサラサラした海砂とは粘土質も重さも違う。前の馬が跳ね上げるキックバック(砂塊)は、装甲を凹ませるほどの弾丸になるわ。それに、あそこは......」
凛(りん)の言葉が、僅かに詰まる。
「あはは、何よ、二人してそんな暗い顔しちゃって!」
茜はあっけらかんと笑い、守の肩をバシバシと叩いた。
「わかってるわよ。私のノースベガのベース機が、昔、あっちの砂の上でどうなったかなんて。......でもね、だからこそ、私が行かなきゃいけないのよ」
茜の瞳から、一瞬で笑みが消えた。
真剣な、一人の超一流ジョッキーとしての誇りと覚悟がそこにあった。
「砂塵を巻き上げて、泥を掴んで、地べたから這い上がってきたのが私とノースベガ。......あの星の降る夜の続きを、私が、世界の砂漠の上で証明してあげる。女王は決して倒れないってね」
茜は、ノースベガの黒い重装甲に、愛おしそうに触れた。
「茜さん」
守が歩み寄った。
手には、ウラヌスⅡのメンテナンスで使っていた、煤だらけのカートリッジがある。
「ウラヌスⅡ用に試作した『自動修復ナノ・グリス』だ。......これを持って行ってくれ。廃材チップをかき集めて作ったガラクタの技術だけど、フレームの致命的な亀裂を、十秒間だけ強制的に癒着させて繋ぎ止めることができる」
守は、そのグリスのシリンダーを茜の手に握らせた。
「俺は大阪杯があるから、ドバイには行けない。......だから、ウラヌスⅡの、俺たちのガラクタの意地をそこに込めた。......絶対に、生きて、勝って帰ってきてくれ」
茜は、手渡されたグリスの鈍い輝きを見つめ、ふっと柔らかく微笑んだ。
「......ありがと、西。あんたのガラクタの意地、ドバイの砂漠にガッチリと刻み込んでくるわ!」
茜はグリスを真っ赤なジャケットのポケットに仕舞うと、トランスポーターのハッチを跳ね上げた。砂塵の女王が、世界の魔境へと旅立つ。
数日後。
ドバイ、メイダン・サーキット。
漆黒の砂漠の夜空に、色とりどりのレーザー光線が交差し、アラブの大富豪たちが世界一を決めるレースに熱狂していた。
パドックに立つ、茜とノースベガ。
周囲には、世界各国のダートモンスターたちがバイオ燃料の煙を吐き散らし、巨体を震わせて威嚇し合っている。
だが、茜の心は、信じられないほど静かだった。
(......聞こえるわ。あの星の降る夜の風が。......ホクトベガ。あんたが見たかった世界の頂点の景色を、今、私とノースベガが見せてあげる)
茜はノースベガのコックピットに滑り込み、ハッチを密閉した。
同調コードが接続され、砂漠の熱風のシミュレートが、ノースベガのセンサーを通じて茜の脳へと流れ込む。
『――世界最高峰のダート戦、ドバイワールドカップ。各機、ゲートイン。......スタート!』
ガツン! と油圧ゲートが跳ね上がった。
ノースベガの重機関が咆哮し、砂漠の砂を力強く蹴り上げる!
かつて、一人の女王が星になったあの砂の上を。
二〇五一年の今、新たなる砂塵の女王が、黒煙を吹き上げながら、世界一のスピードで駆け抜けていく!
「――行くわよ、ノースベガッ!! 私たちが、ダートの真の頂点よ!!」
茜の絶叫が、メイダンの夜空へとこだました。
歴史の因縁を、運命の理不尽を、砂塵の女王が、今、力ずくで蹴散らそうとしていた!
