春の岐路！ 鋼鉄のプライドと淀の盾
第23話:春の岐路! 鋼鉄のプライドと淀の盾
二〇五一年の、新春。
広島の造船所が立ち並ぶ海岸の片隅。新しく構えた守のガレージには、冬の寒風を吹き飛ばすようなハイセイコー型エンジンのアイドリング音が重重しく響いていた。
ドッ、ドッ、ドッ、ドッ......。
低く、重く、心臓を直接揺さぶるようなビート。ウラヌスⅡは、冬の間に守が自らバイパス・システムを組み替えたことで、より一層「中身の詰まった怪物」へと仕上がっていた。
窓の外に見える瀬戸内の穏やかな海と、巨大な造船クレーンが落とす影が、この無骨な黒鉄の機体によく似合っている。
「......有馬記念のデータ、何度見返しても納得いかないわね」
凛(りん)が、モニターに映し出されたブライトホークの末脚の波形を指でなぞる。
「地力(パワー)はウラヌスⅡが圧倒していた。でも、最後の一百メートルで、あっちのジェット・ブーストの瞬間出力に、こっちの超トルクが置き去りにされた。......守、あんた、これをどうにかしたいと思ってるでしょ」
「......ああ」
守は、煤けた作業着のまま、ウラヌスⅡの太い脚部フレームを見上げた。
有馬記念のハナ差の二着。うららとの固い握手。
祝福は本物だった。だが、心の奥底にあるガラクタのプライドが、スピード負けを認めることを激しく拒んでいた。
「次は四月の大阪杯だ。阪神の二千メートル。あそこには、うららも、ジェットボーイも来る。もう一度、あの超高速の渦の中で、ウラヌスⅡの真価を証明したい」
「正気? ウラヌスⅡの適性は二千五百メートルから上よ。二千メートルの瞬発力勝負は、ハイセイコー型エンジンには荷が重すぎるわ。五月の天皇賞・春(三千二百メートル)を狙いなさい。あそこなら、あんたたちが一番強い」
凛の言葉は正論だった。確率、データ、勝利への最短距離。それを考えれば、京都・淀の三千二百メートルこそが、新生ウラヌスⅡが天下を獲るための最高の舞台だ。
「......でもさ、凛。俺たちが組んだこの機体は、ただの長距離走者(ステイヤー)で終わりたくないんだ」
守は、ウラヌスⅡのメインカメラ――赤く光るその瞳を、静かに見つめた。
「『圧倒的な地力があれば、どんな距離でも、どんな相手でもねじ伏せられる』。それを証明しないと、俺は本当の意味で、ジャパンカップの敗北からも、有馬の屈辱からも卒業できない気がするんだよ」
その時、ガレージの重い鉄製シャッターを叩く音がした。
入ってきたのは、かつての宿敵、岡部太陽(おかべ・たいよう)だった。かつての仕立ての良い高級スーツではなく、今の彼は油と火花に汚れたツナギを着ている。
「――おい、西。お前、まだ迷っているのか?」
太陽は、手元の端末で最新の出走想定リストを守に見せた。
大阪杯の欄。そこには、桜本うらら、今井優太、そして大竹野智美の名が並んでいる。一方で、天皇賞・春の欄には、米田太一とブラックライス、そして大竹野千佳の名があった。
「スピードの頂点を決める二千メートルか、スタミナの極限を競う三千二百メートルか。......お前がどちらを選ぼうが、俺のシュバルツ・ルドルフはお前の前に立ち塞がる。俺は、両方に登録した」
「両方......? 正気か、岡部。連戦だぞ、機体とジョッキーへの負担が......」
「リミッターなんて、疾(と)うに外してある。俺は、お前を倒すために、すべての資産とプライドを賭けているんだ」
太陽の不敵な笑み。それは、迷う守の背中を、乱暴に押し流すような追い風だった。
「......凛」
守は深く息を吐き、凛の方を向いた。
「天皇賞・春には、絶対に出る。あそこは、ウラヌスⅡが『真の最強』を名乗るために避けて通れない場所だ」
凛が、フンと鼻を鳴らす。
「当たり前でしょ。データの通りよ」
「――でも。その前に、大阪杯でうららのスピードを真っ向から叩き潰す。地力で超高速を凌駕する。それができて初めて、俺たちは淀の三千二百メートルに、胸を張って乗り込めるんだ」
守の瞳に、かつてない「強欲」な炎が宿っていた。
クラシック三冠を獲り、敗北を知り、自ら機体を組み上げた。今の守はただの挑戦者ではない。世界を見据える「怪物」としての自覚が芽生え始めていた。
「......ったく。わかったわよ、この大バカ。いいわ、二千メートルで光速機をちぎり捨てるための、超高圧排気(プレッシャー・ブースト)プログラムを組んであげわ。シリンダーの圧縮爆発を物理的な推進衝撃に変えるのよ。機体がバラバラになっても知らないからね!」
凛が不敵にキーボードを叩き始める。
「――ああ。ウラヌスⅡなら耐えられる。俺たちが作った、最高のガラクタなんだからな!」
