第二話 新高山城の金剛力士
吉田郡山城より寒く雪深い北に位置する日野山城も雪が緩み、ずいぶんと暖かい日が続くようになった。
とはいえ、年に数えるほど──それも、大概はうっすらとしか雪の積もらない瀬戸内海沿岸の新高山城に比べ、北の山地は寒いし、緩んでいるとはいえ、まだまだ雪の量は多い。
「よう。隆景」
火鉢に当たりながらカタカタと歯を鳴らして震えていると、元春がニヤニヤとした妙な笑みを顔に貼りつけ、近づいてくる。
「雪合戦の軍師様も、意外と寒さにゃ弱いってか?」
「兄上......」
子どもの頃の話を持ち出して、軽口をたたく三歳年上の兄に、隆景は一瞬、ムッと眉間に皺を寄せつつ──しかし、すぐに表情を戻し、口を開いた。
「癪のお加減はいかがでしょう?」
「何年前の話だ!」
元春が原因不明の胸腹部痛に見舞われ、京からわざわざ医者を呼び寄せるほどの大騒ぎになったのは、三年前のこと。
「ンなモン、とぉーの昔に、治ったわ!」
「それは結構」
で、何の御用です? と、真顔で返してくる可愛げのない弟に、むむむ......と、元春は唇を噛んだ。
教えるの、辞めよっかな──と、一瞬本気で思ったものの、こちらから声をかけた手前、忌々しそうに口を開いた。
「......親父殿が、妙な動きをしているらしい」
「父上? 父上の奇行......げふん、突拍子の無い行動は、いつもの事でしょう?」
何を今更......と取り合わない弟に、そうじゃない。と、兄は首を横に振る。
「お前が日野山城にいる事を知りながら、お前の領地に、わざわざ、使者を向けたらしい」
「ウチに......?」
何故──と隆景は腕を組むが、次第に眉間のシワは深くなり、表情もだんだんと渋くなった。
「すみません......ちょっと、新高山城まで帰ってきます」
隆景の頭に思い当たることがあったのか、単純に嫌な予感がしたのか──彼はそう言うとそそくさと立ち上がり、部屋を出ていく。
「おうよ。親父殿がこっち来るまでには、戻って来いよー」
隆景に聴こえているかどうかは判らないが、元春は火鉢に隠し持っていた餅を並べながら弟に叫んだ。
◆◇◆
「ッ!」
何かに引っかかったのか、就辰は突然体勢を崩した馬から転げ落ちた。
「ってぇ......」
水分を含んでぬかるんだ地面を運良くかわしたものの、滑り込んだ際、盛大にすりむいたのか、両腕がジンジンと熱い。
しかし、怪我の程度を確認する間もなく、周囲に、何者かの気配が取り巻く。
「なんだよ......物騒だな」
もう少しで、目的地である新高山城に到着するというのに。
十人以上の若い男たちに囲まれ、就辰は舌打ちしながら腰の刀に手をかける。
父から拝領した、朱塗りの鞘を抜き、腰をかがめながら下段に構えた。
しかし。
「なんだ」
突然、少し離れた位置から聞こえる声。男たちがざわめき、一斉に、声の方に振り返る。
彼らの頭の向こうに、市女笠を深々と被った小柄な人影が目に入ったが、間もなく、男たちは、その声の主に跪いた。
「行くぞ。こんなのに構ってる暇は無い」
「......は?」
まるで嵐が通り過ぎたかのように、あっという間に男たちは撤収し、唖然とする就辰。
「ちょ......待て!」
就辰は、肩を掴んだ。その感触は、見た目以上に細かったが──。
「......男?」
女物の着物を纏うその人物は、意外と骨張っていた。
声はやや低いが、少女のようなその綺麗な顔立ちは、まだ子どもと言っても差し支えない年齢で──気の強そうな視線とぶつかる。
「なんだ?」
苛立ちを隠すことなく、少年は就辰を睨んだ。
──いや、そうじゃなくて。
「なんだ──は、こちらの台詞だッ!」
怒鳴りながら就辰が指し示した指の先を辿ると、街道を横切るよう、目立たないような低い位置に、縄のような黒い紐が張られていた。
先ほどの馬は、アレに引っかかって、体勢を崩したらしい。
「落馬だぞ! 死ぬかと思ったじゃないか!」
「死ななくてよかったな」
じゃ。と立ち去ろうとする少年に、それだけか! と襟首をつかんだ。
「俺は急いでいるんだ!」
そう言いながら就辰の手を振りほどこうとする少年に、ムッと就辰も怒鳴り返す。
「こっちだって急いでいるんだ! 新高山城まで、まだ少し距離があるってのに、馬を駄目にしやがって!」
就辰の乗っていた馬は、少し離れたところで、うずくまっていた。
しばらくは立てていたが、落馬直後、少し動きがおかしかったので、骨折してなければいいなぁと、就辰は眉間にシワを寄せ、苦い顔を浮かべる。
そもそもあの馬は、元就から借り受けた馬で──。
「あー、お館様......元就様に、申し訳がな──」
「元就、だと......?」
突然、少年の声音が変わる。
同時に、ビュンッと空を斬る音が就辰の耳に届き、鼻の頭がじんわり熱を帯びた。
「うぉあッ!」
何処からとりだしたか、少年の手には刀が握られ、彼は無言で就辰に襲いかかる。
(なんだ? コイツ......ホント!)
金属同士がぶつかる、甲高い音が響いた。
彼の刀は軽いが、その分素早く、勢いもある。
「くッ......」
先ほど落馬した際の打ち身や擦り傷のせいで、いつものように動けない就辰は、苦戦を強いられた。
決定的な致命傷はなんとかかわすが──。
(コイツ、何者だ......)
そんな中、複数の馬と、妙な雄たけびが、徐々にこちらに近づいて来て、二人の集中力をかき乱した。
「チッ......」
「な、何だぁッ?」
まるで、近所の寺の門を守る、阿形吽形の仁王像を彷彿とさせる、筋骨隆々な二人の男が、見た目からは想像もできないほど身軽、かつ素早い動きで馬から地面に飛び降りると、そのまま少年を押さえつけ、就辰に平伏した。
「二宮殿と、お見受けします!」
「御無礼、大変、申し訳ございません」
二人の仁王は、就辰に深々と首をたれる。
ぱっと見、見た目や顔立ちは似ているのだが、よくよく見ると年齢が少し離れているようで、親子か、少し年の離れた兄弟か──それに近しい関係ではないかと、就辰は思った。
「新高山城の留守を預かります、乃美兵部丞宗勝と申します!」
「同じく、乃美又十郎隆興にございます」
呆気にとられた就辰だったが、聞き覚えのある名に、思わず反応した。
「乃美......つまり、貴殿は、大方様の......?」
「は。大方様は、私の娘にございます」
吽形の年配の仁王が、静かに答えた。
まさか、大方様が留守だと言っていた原因が、いきなり迎えに来るとは思わず、就辰の口から、乾いた笑いが小さく漏れる。
と、いうことは。
「私の目的は、もしかして既にご存知......ですか?」
「はい。しかしながら、その......当方、少しややこしい事態になっておりまして......」
大変、申し訳ない。と、再度、仁王二人は少年の頭を地面にこするほど押さえつけながら、頭を深々と下げた。
「どうやらこの粗忽者が、人違いをしてしまった模様で! まことに、申し訳ない!」
「人違い......?」
少年たちが、大掛かりな仕掛けで馬ごと転倒させておいて、あっさりと引き下がったことに就辰はなんとなく納得ができた。
もっとも、行為自体が赦せるかどうかは、別の問題だが。
「ということは、貴殿たちは、誰かを、探していた......ということでしょうか?」
こめかみをひくつかせながら、就辰は仁王二人に問いかける。
二人は顔を見合わせるが、隠せないと察したか、諦めたように隆興が口を開いた。
「ここだけの話ではあるのですが......主、隆景の愛刀が──三条宗近が、何者かに盗まれました」
