第四話：重ねた刃撃と、軋む肉体
木々の枝葉の隙間からこぼれ落ちてきた淡く青白い朝の光が、身を潜めていた老木の洞をうっすらと照らし出した。
森の冷気は夜明けとともに一段と研ぎ澄まされ、吐き出す息が白い煙となって薄暗い空間にたゆたう。
まるで凍りついた木彫りの像のように固まっていた身体を、錆びついた鉄の扉を無理やり押し開けるような鈍い痛みとともに、自分はゆっくりと解いた。
「っ......あ......ぐ......」
関節という関節が強烈に軋み、悲鳴を上げる。
一晩中、冷え切った湿った土の上で膝を抱え、極度の緊張と恐怖に晒され続けた代償だった。首筋から背中、腰にかけての筋肉が鉛のように重く強張り、指先は感覚を失って紫がかった土色に変色している。
生きている。
あの漆黒の闇の中、洞の外を徘徊していた巨大な肉食獣の足音と、遠くで木霊していた怪物の咆哮を、自分はやり過ごしたのだ。奇跡としか言いようのない生存だった。
だが、安堵の息を漏らす余裕など、どこにもなかった。
胃袋が激しく痙攣し、内側から締め付けられるような激痛を訴えていた。
昨晩、木の洞に入る前にあの硬い干し肉をひとかけら胃に押し込んだきりだ。小鬼を殺した直後に胃の中身をすべて吐き出し、極度の緊張と冷え込みの中で一晩を過ごした身体にとって、親指ほどの肉片などとっくに燃え尽きていた。内壁同士を擦り合わせるような飢えと脱水が、内臓を苛んでいる。喉の奥はヤスリを擦り付けられたように乾き、息を吸い込むたびにヒリヒリと痛んだ。
震える手で、腰にぶら下げた革水筒を手探りで引き寄せる。
木栓を抜き、軽く振る。タプン、と内部で水が揺れた。昨夜、必死に渇きを我慢したおかげで、まだ半分ほどは残っている。
一気に煽りたくなる衝動を、奥歯を噛み締めて必死に押し殺す。どこまで続いているかも分からない森の中で、今後いつ水場を見つけられるか分からないのだ。水筒の口に唇を押し当て、渇ききった喉を湿らせるためだけに、ほんの一口分だけ、泥混じりのぬるい液体を含んだ。
舌の上に広がる生臭い土の風味。それを無理やり喉の奥へ押し込むと、渇ききった粘膜が焼けるような刺激とともに潤いを吸い上げていった。
だが、喉を潤しただけでは足りない。
胃壁を直接爪で掻きむしられるような強烈な飢え。このまま何も腹に入れずに歩き出せば、途中で力尽きて倒れ、森の餌食になる――弱り切った思考の奥で、生存本能が激しく警鐘を鳴らしていた。
震える指先で、洞の奥に引き寄せていた革袋から布の小袋を取り出す。
中から、指先ほどの大きさの黒ずんだ干し肉をもうひとつ引っ張り出した。
木片のように硬い肉片を奥歯の間に押し込み、ギリギリと音を立ててすり潰す。唾液を絞り出し、痛む顎で時間をかけて噛み砕いていくと、強い塩気と獣の脂の味がじんわりと滲み出してきた。
十分に柔らかくなったそれを、喉を鳴らして無理やり胃の腑へと飲み込む。
冷え切っていた腹の奥に、小さくとも確かな熱の塊が落ちていくのを感じた。立ち上がり、この森を歩き抜くための、最低限の燃料だった。
「ふぅ......っ、ふぅ......」
荒い呼吸を整えながら、老木の幹の陰から、恐る恐る周囲の様子を窺った。
冷え切った森の底には白い朝靄が低く立ち込め、数十歩先の大木すらぼんやりと霞んでいる。その白く煙る空間を貫くように、頭上を覆う鬱蒼とした樹冠の隙間から、薄い陽光が幾筋もの青白い光の帯となって降り注いでいた。周囲の木々は静まり返り、時折、名前も知らない小鳥が梢の間を羽ばたいていく乾いた羽音だけが聞こえていた。
獣の気配はない。
胸に抱え込んでいた無骨な鉄の剣を握り直し、身を潜めていた老木の根元から這い出た。
立ち上がろうとした瞬間、立ちくらみで視界がぐらりと揺れ、思わず老木の苔むした樹皮に手をついた。
視界に入った自分の服装に、胸の奥からぞっとするような嫌悪感がこみ上げる。
昨日の戦闘で浴びた小鬼の返り血が、麻のシャツと硬い革ベストの上で黒く固まり、乾いた泥とともにバリバリとした異様な手触りを作っていた。生ゴミと錆びた鉄が混ざり合ったような悪臭が、体温で温められて立ち上り、鼻腔を容赦なく突く。
昨夜、あの夜行性の猛獣が自分を素通りしていった理由など、知る由もなかった。
極度の低体温と、全身にこびりついた汚物や死臭が、皮肉にも生きている人間の気配を完全に覆い隠していたのだ。だが、そんな生存のからくりなど想像すら及ばず、ただ自らの身体に染み付いた死の痕跡に、たまらない気味悪さを覚えるだけだった。
「行かなきゃ......」
声に出してみる。
だが、自分の喉から漏れ出たのは、記憶にある自分の声よりも明らかに低く、太く掠れた男の響きだった。冷え切った森の靄の中に、その見知らぬ音色が吸い込まれて消える。
思わず喉元に手を当てた。......昨日、恐怖で叫び散らし、胃液を吐き戻したせいで喉が潰れているのだろうか。そう自分に言い聞かせて胸の奥の微かな違和感を打ち消したが、心細さは一段と増すばかりだった。
ここに留まっていても、寒さと飢えで干からびて死ぬだけだ。
どこかへ出なければならない。人が住む村、街道、あるいは誰かの姿が見える場所へ。
だが、どちらへ向かえばいいのか。
見渡す限り、三百六十度すべてが巨大な樹木と絡み合う蔦、膝丈まで茂った薄暗い下草で埋め尽くされていた。
標識もなければ、舗装された道路もない。電柱も、遠くに見える高層ビルの影も、どこを見渡しても見当たらなかった。空を見上げても、重なり合った枝葉が視界を遮り、太陽が東にあるのか南にあるのかすら判然としなかった。
高校を出てから六畳間のワンルームとバイト先、深夜のコンビニの往復しか知らなかった自分にとって、道なき原生林を歩く知識など皆無だった。ゲームの中なら画面の右上にミニマップが表示され、目的地には光るマーカーが立っていた。だがここには、命を保証してくれるシステムなど何一つ存在しない。
昨日の記憶を手繰り寄せる。
自分が最初に目を覚ましたあの洞窟――小鬼と遭遇し、命を奪ったあの場所から、夕暮れの中に逃げ出してきたはずだ。斜面を下るようにして走った記憶がある。ならば、このまま傾斜を下っていけば、いずれ川か開けた場所に出るのではないか。
根拠のない微かな希望に縋り、重い足を踏み出した。
一歩進むごとに、濡れた腐葉土が靴底の下でグシャリと嫌な音を立てて沈み込む。
足腰の筋肉が軋み、鉄剣の重みがずっしりと右腕にのしかかる。長さ六十センチほどの錆びた鉄の塊。刃こぼれだらけで、重さは二キロ近くあるだろうか。現代の包丁しか握ったことのない自分にとって、それは歩くだけで体力を削り取る忌まわしい枷のようだった。
それでも、手放すことだけはできなかった。
これを持っていなければ、この緑の深淵に潜む化け物たちに、丸腰で食い殺される。その恐怖だけが、強張った指先を柄の革巻きに強く縛り付けていた。
どれほど歩いただろうか。
三十分か、あるいは一時間か。
時計のない世界では、時間の経過すら恐ろしいほど曖昧だった。息が上がり、膝が震え始める。木々の間を縫うようにして歩いているうちに、自分が本当に下っているのか、それとも同じ場所をぐるぐると回っているのかすら分からなくなってきた。
周囲の景色は、どこまで行っても変わらない。
苔むした巨木、垂れ下がる蔦、枯れ葉の積もった泥濘。
冷たい風が木立の間を吹き抜けるたび、ザザザ、と頭上で葉が擦れ合い、その音が誰かの嘲笑のように聞こえて足がすくむ。
(戻りたい......。神様、お願いだから......夢なら覚めてくれ......)
奥歯をガチガチと鳴らしながら、心の中で何度も同じ祈りを繰り返していた。
ワンルームの万年床。散らかった漫画本と、つけっぱなしの液晶画面。カップ麺の匂い。あの退屈で、無為で、死んでしまいたいほど鬱屈としていた日常が、今では喉から手が出るほど恋しかった。
あそこに戻れるなら、どんな仕事でもする。他人の視線が怖いなんて甘えたことは二度と言わない。だから、助けてくれ。
――ピチャ。
不意に、後方の茂みから、泥を踏みしめる小さな水音が響いた。
心臓が、跳ね上がった。
全身の毛穴という毛穴が収縮し、冷たい汗が背筋を滝のように流れ落ちる。
立ち止まり、息を殺した。
気のせいか。風の悪戯か、小動物が跳ねただけか。
そう自分に言い聞かせようとした瞬間――。
――クチュ、カサリ。
今度は、左手の太い幹の向こう側からだった。
明らかに意図を持って、間合いを測りながら足音を忍ばせている。それも、一つではない。二つ。異なる方向から、湿った土を踏む音が聞こえていた。
ゆっくりと、首筋を軋ませながら振り返る。
十数歩ほど離れたシダの群生の陰から、ぬっと突き出していたのは――横に長く尖った、泥色の耳だった。
続いて現れたのは、見覚えのある醜悪な顔貌。
潰れた鼻、突き出た下顎に並ぶ黄ばんだ乱杭歯。そして、粘つくような悪意と飢えをぎらつかせた、濁った黄色い瞳。
「ひっ......!」
喉の奥で、引き裂かれたような短い悲鳴が鳴った。
小鬼だった。
しかも、一匹ではない。
右手の朽ち木の影からも、低く唸り声を上げながら、もう一匹の緑色の異形が這い出してきていた。
二匹。
どちらも身長は自分のみぞおちほどしかないが、筋張った手足と異常に膨らんだ下腹部は、昨日の個体と寸分違わぬ異様な威圧感を放っている。
そして何より絶望的だったのは、彼らが手にしていた凶器だった。
左の一匹は、木の棒の先端に尖った獣の骨を蔦で巻き付けた、粗末な短槍。
右の一匹は、手のひら大の平たい石を荒縄で固定した、無骨な手製の石斧。
その刃先には、こびりついた黒ずんだ泥と、腐敗した糞尿のような汚物がねっとりと塗りたくられていた。
――ギチ、ギギィ......。
小鬼どもが、喉の奥を鳴らして嗤うような奇声を漏らした。
黄色い瞳が、こちらの身体をじっと舐め回すように見つめている。
その視線が、服にこびりついた乾いた血痕に向けられた瞬間、彼らの鼻孔がヒクヒクと激しく蠢いた。
この血の匂いに引き寄せられたのか、それとも最初から獲物としてつけ狙われていたのか。 理由は分からない。だが、濁った黄色い瞳に宿る剥き出しの飢えと、獲物を値踏みするようなギラついた視線だけは、痛いほど理解できた。
(嘘だろ......なんで......二匹も......っ!)
血の気が一気に引いていく。
昨日の一対一ですら、偶然振り回した剣が首に当たらなければ、今頃自分が死体になっていたのだ。それなのに、今度は二匹。逃げ場のない森のど真ん中で、挟み撃ちにされている。
足がすくみ、膝が笑って動かない。
後ずさろうとした踵が、露出した木の根に引っかかり、大きく体勢を崩しかけた。
その隙を、野生の略奪者たちが見逃すはずもなかった。
「ギィヤアアッ!」
耳をつんざくような甲高い咆哮とともに、右手の石斧を持った小鬼が地面を蹴った。
野犬のような瞬発力。泥濘をものともせず、低い姿勢から弾丸のように突っ込んでくる。高々と掲げられた石斧が、腐敗臭を撒き散らしながらこちらの頭部目掛けて振り下ろされた。
(死ぬ――!)
頭の中が、真っ白に染まった。
回避する術も、ガードする知識もない。引きこもりの自分ができることといえば、両手で顔を覆い、目を固く閉じて痛みに怯えることだけだった。
だが――。
――ガツィィンッ!
激しい火花と、金属が石を削る耳障りな衝撃音が、目の前で炸裂した。
「え......?」
意識が追いつくよりも早く、肉体が勝手に動いていた。
気づいた時には、低く腰を落とし、斜めに構えた鉄剣の刃で石斧を斜め上へと弾き飛ばしていた。
ガツンと柄を通して手首に重い痺れが走る。だが、滑るはずの泥の上で、両足はまるで根を張ったようにがっしりと地面を捉え、身体は微塵も揺らいでいなかった。
(な、んだ......? 俺が......弾いたのか......!?)
頭が理解を拒絶していた。
剣道など習ったこともない。喧嘩の経験すらない。目を瞑って縮こまることしかできなかったはずの自分が、なぜこんな姿勢で凶器を弾き返しているのか。
――グギャッ!?
渾身の力で振り下ろした一撃を弾かれ、小鬼の体勢が大きく前のめりに崩れる。黄色い瞳に、獲物を見下していた余裕から一転、驚愕と狼狽の色が走った。
そして、身体は止まらなかった。
弾いた勢いを利用して、腕が勝手に鋭い円弧を描いて旋回する。
それは、自分の意志ではない。
この肉体の、神経の隅々まで染み付いた闘争の記憶――純粋な「反射」そのものだった。
「や、め――!」
口から、自分自身を制止するような情けない叫びが漏れた。
だが、右腕の筋肉は容赦なく収縮し、刃こぼれした鉄の塊を、無防備に晒された小鬼の首筋へと叩きつけていた。
――グチャリ。
鈍く、重い破壊音が響いた。
剃刀のような切れ味ではない。刃こぼれした厚い鉄刃が、皮膚を無理やり引き裂き、筋肉を圧壊させ、頸椎の骨にめり込む抵抗。
生々しい感触が、柄を握る両手のひらにダイレクトに伝わってくる。
「ギャルルッ......!?」
小鬼の口から血泡が噴き出し、身体が痙攣して泥の中に崩れ落ちた。
首の半ばまで深く食い込んだ鉄剣の隙間から、ドス黒い血液が激しく噴き出し、すね当てと泥の地面を汚していく。
(また......殺した......!?)
指先が震え、胃が激しく逆流しかける。
だが、戦慄に浸る時間すら、野生の戦場は許してくれなかった。
「ギシャアアアッ!」
仲間の死に激高したもう一匹――骨の短槍を持った小鬼が、横合いから飛びかかってきていた。
突き出された槍先が、空気を切り裂く。
反射的に身を引いたが、首元に食い込んだ鉄剣を引き抜くのが一瞬遅れた。
――ツッ!
鋭い痛みが、左の太腿を走った。
骨の切っ先が革のズボンを裂き、肉の表面を浅く抉る。
生暖かい血が滲み出すのと同時に、刃先にこびりついていた汚物のせいか、傷口を直接火で炙られたような激しい灼熱感に襲われた。
「う、わああっ!」
激痛と恐怖で、背骨に電撃が走る。
足の踏ん張りを失い、小鬼もろとも泥濘の中へと転倒した。
ベチャリ、と顔のすぐ横で泥が跳ねる。
覆いかぶさってきた小鬼の、強烈な腐敗臭が鼻孔を塞いだ。涎を垂らした乱杭歯が、こちらの喉笛を噛みちぎろうと、数センチの距離まで迫る。
小鬼の両手が、首を絞め上げようと伸びてくる。木の枝のように痩せ細った腕のどこにそんな力があるのか、信じがたい怪力で喉を締め上げられ、喉仏がギリギリと音を立てて圧迫された。
「ぐ、ふっ......ゲホッ......!」
息が詰まる。視界が急速に赤黒く染まっていく。
死ぬ。今度こそ、本当に死ぬ。
こんな森の泥水の中で、化け物に喉を食い破られて、ゴミのように死んでいくんだ――。
その瞬間、胸の奥で、何かがぷつりと音を立てて切れた。
恐怖の限界を超えた時、人間の底から湧き上がるのは、理屈ではない純粋な「生存本能」の狂気だった。
「離せぇぇぇッ!」
狂ったように叫び、塞がれかけた喉から獣のような咆哮を絞り出した。
自由の利く左手で小鬼の苔色の顔面を鷲掴みにし、親指をその濁った黄色い眼球目掛けて力任せにねじ込む。
「ギエエエェェッ!?」
小鬼が絶叫し、首を絞める力が一瞬緩んだ。
その隙に、無我夢中で泥を蹴って身を捩り、覆いかぶさっていた小鬼の身体を力任せに押し倒す。
体勢を入れ替えて馬乗りになり、泥の中から引きずり出した鉄剣の柄を逆手に握り直した。相手の胸板――骨ばった肋骨の隙間目掛けて、無我夢中で刃の切っ先を突き立てる。
泥にまみれながら、両腕と上半身の全体重をかけて押し込んだ。
――ボグッ。
肉を貫き、胸骨を押し割り、心臓を直接押し潰すような、鈍く湿った手応え。
小鬼の身体が弓なりに反り、濁った目から光が急速に失われていく。
口から大量の赤黒い血を吐き出しながら、ピクピクと手足を痙攣させ、やがて、その抵抗が完全に途絶えて動かない肉塊へと変わっていった。
「はぁっ......! はぁっ......! がっ......!」
泥まみれの死骸から弾かれたように飛び退き、四つん這いになって泥濘の上を這いずり下がった。
荒い呼気が、喉を鋭く擦過する。
胸が破裂しそうなほど激しく波打ち、酸素を求めて肺が喘いでいた。
沈黙が、戻ってきた。
耳鳴りのようなキーンという高音の奥で、自分の心臓が早鐘のように肋骨を叩く音だけが響いている。
目の前には、二つの苔色の死骸。
首を半分断ち切られた個体と、胸を深く抉られて息絶えた個体。
泥と混ざり合った血溜りから、微かに生温かい湯気が立ち上り、木漏れ日の中に薄い靄を作っていた。
「生き......残った......?」
震える両手を見つめた。
泥と、返り血と、相手の体液で、指先から肘までが真っ黒に染まっている。
そして、握り締めていた鉄剣。
もともと刃こぼれだらけだった刀身は、石斧を弾き、硬い骨を断ち切った衝撃で、さらに無残に歪んでいた。刃の中央には深い欠けがいくつも刻まれ、まるで使い古されたのこぎりのようにギザギザになっている。
その時――激痛が、遅れて両腕を襲った。
「痛っ......あ、ぐっ......!」
手首から前腕、そして肩の関節にかけて、骨そのものが軋むような激しい痛みが突き抜けた。
小鬼の石斧を受け止めた衝撃と、全体重をかけて骨を断ち切った反動。
筋肉は過度の緊張で硬直し、筋繊維が引き千切れたかのように熱を持って脈打っている。指を開こうとしても、強烈な痙攣で固まってしまい、柄から手を離すことすら容易ではなかった。
左太腿の裂傷からも、ズキズキとした熱い痛みが這い上がってくる。傷自体は浅いが、泥と汚物のせいで嫌な痺れが皮膚の奥へ広がり始めていた。
肉体は、限界を告げて軋んでいた。
だが――それ以上の衝撃が、精神を凍りつかせた。
ふと、自らの異様さに気付いたのだ。
昨日、初めて小鬼を殺した時、自分はどうだったか。
恐怖と罪悪感に押し潰され、その場に崩れ落ちて胃液をぶちまけ、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして泣き叫んでいたはずだ。怪物の命を奪ってしまったという生理的な拒絶反応に、心も身体も完全に破壊されていた。
それなのに。
今、目の前で二つの命を奪い、その生温かい返り血を全身に浴びながら――涙すら、一滴もこぼれていなかった。
激しい嫌悪感も、後悔もある。
だが、狂ったように跳ねていた心臓の鼓動はすでに冷え切るように落ち着きを取り戻しつつあり、頭のどこかで「次の敵は来ないか」「太腿の傷の手当てをどうするか」という、恐ろしいほど現実的で冷徹な生存の計算を始めている自分がいた。
慣れたわけじゃない。
昨日の恐怖がずっと途切れることなく続いていて、ただ、心が麻痺しているだけだ。
立ち止まって怯えることすら、命取りになるから。
部屋に迷い込んだ小さな蜘蛛すら、ティッシュで包んで逃がしていた自分。
他人に怒鳴られるのが怖くて、深夜のコンビニの灯りだけを頼りに生きていた、無害で臆病な自分。
そんな自分が、二匹の怪物の首を断ち、胸を刺し貫いて、生き延びている。
それだけではない。
あの最初の一撃。
石斧が振り下ろされた瞬間、身体が勝手に動き、完璧な角度で攻撃を弾き返した、あの感覚。
(なぜだ......? どうして、身体が戦い方を知っているんだ......!?)
自分の頭はパニックになっていた。逃げ出したいと叫んでいた。
それなのに、この肉体は――この筋肉は、骨は、腱は、命を奪うための動きを完全に記憶していた。
まるで、何年もの間、血と泥にまみれて戦い続けてきた歴戦の戦士のように。
自分の手を見下ろす。
泥と血に汚れた、節くれだった無骨な手。
手のひらには分厚いタコが張り付き、指先は荒々しく硬化している。
これは、昼夜逆転してキーボードを叩いていただけの、自分の手ではない。
背筋を、冷たい氷の刃で撫でられたような戦慄が走った。
自分は、ただ見知らぬ世界へ放り出されただけではないのではないか。
この肉体は、一体誰のものなのだ。
そして――このまま戦い続け、命を奪い続ければ、自分という人間の心は、一体どうなってしまうのか。
「あ......ぁ......」
掠れた呻きが、泥まみれの唇から漏れ出た。
命を奪うことへの麻痺。
肉体に刻まれた見知らぬ闘争の記憶。
生き残れたという安堵を遥かに上回る、底知れない違和感と恐怖が、黒い霧のように胸を満たしていった。
だが、立ち止まっている暇はなかった。
血の匂いは、すでに冷たい朝の森に漂い始めている。
この匂いが、さらなる捕食者や小鬼の群れを引き寄せるのは時間の問題だった。
激痛に軋む両腕で、無理やり鉄剣を泥から引き抜いた。
刃についた脂と血液を枯れ葉で乱暴に拭い、痛む左足を引きずりながら、再び歩き出す。
どこへ向かっているのかも分からないまま。
ただ、自らの身体への戦慄を抱えながら、鬱蒼とした深緑の迷宮の中へと、足を踏み入れていった。
(続く)
