第１１話：風人と兵士たち
白鳥が飛び去った後、風人はしばらく湖畔に佇んでいた。
もともと放鳥するつもりで、湖やその周辺での採食を教えようとしていたけれど。
いきなりいなくなるのは想定外だった。
(食べ物、自分で見つけられるかなぁ?)
心配なのは白鳥の偏食。
パンや野菜は好んでよく食べたが、湖の藻や周辺の草は一切食べなかった。
そんな白鳥が野生で生きられるのか?
(この湖に居着いてくれたらいいんだけど)
白く凍った水面を見渡して、風人は思う。
ここにいてくれるなら、風人が餌付けすることができるだろう。
(そうだ、パンを置いてみよう)
そう思いついて管理小屋へ帰ろうとしたとき、軍服姿の人々が馬に乗って走ってくるのが見えた。
帝国の兵士たちだ。
「森林保護官のフウト・ニシノだな? この辺りで白鳥を見なかったか?」
「湖にいましたが、逃げてしまいました」
湖岸を半周して風人の近くまで来た兵士の１人が、馬から降りて話しかけてくる。
見たどころか１ヶ月くらい保護していたのだが、風人は一部の情報だけを提供した。
「どちらへ逃げた?」
「あちらの方角へ飛び去りました」
「情報感謝する。このことは他者には黙しておけ。いいな?」
風人から方角を聞くと、兵士たちは口止めをして走り去る。
それを見送る風人は、白鳥が捕まらないことを祈る。
逃げた方角は、逆方向を教えておいた。
