第１２話：おかえり
木々の枝から、時折粉雪が舞い落ちる森の中。
湖に向かってヨチヨチと歩いていた白鳥は、向こうから歩いてくる風人に気付いた。
逃げ出したことを風人は怒るだろうか?
皇帝なら少し後退っただけでも鞭を振るった。
風人は怒らなかった。
互いに歩み寄り、手を伸ばせば届く距離まで来ると、彼は屈んで目線を合わせると、穏やかな声で言う。
「おかえり」
その一言で、白鳥の心にあった氷のようなものが融けて消えた。
代わりに心の中に現れたのは、この人と離れたくない、ずっと傍にいたいという思い。
それはまるで春に咲く花のように、白鳥の心の中に広がっていく。
「......フウト......」
白鳥は、初めて声を出した。
風人が驚いて目を丸くするのも構わず、白鳥は大きな純白の両翼を広げて彼を抱き締める。
森林保護官として多くの生き物を見てきた風人でも、喋る白鳥なんて初めてに違いない。
彼は更に驚くことになる。
「あなたの、傍にいたい」
そう告げた白鳥の身体に、初めての変化が訪れた。
風人を抱き締める翼が、色白の滑らかな肌に覆われた華奢な腕に変わる。
頬を寄せていた白鳥の顔が、美しく整った乙女の顔へと変化する。
白鳥の身体は、白いドレスを着た人間の女性に変わった。
