第3話 小さな嘘と、信じた対価
船体がひと際大きく揺れた。ふたりの体が軽くぶつかる。
甲板を駆ける足音。船員たちの怒声。
ただの揺れではない――ソルは肌でそれを察した。
船長が悪態をつく。
「ちっ、もう嗅ぎつけやがったか」
船長はふたりに言った。
「坊主、嬢ちゃん、船から振り落とされるなよ」
ふたりの表情が強張る。
「野郎ども、さっさと配置につきやがれ!」
誰も何も言わなかったが、気づけば互いの手を握っていた。
船体の真下で、巨大な影が泳いでいる。
「餌を撒け!」
魚の死骸が詰まった樽が三本、海へ投げ落とされた。海面が赤く染まる。
続けて、動物の脂が大量に流し込まれた。
海流に乗ってそれらは流れ、影はゆっくりと、確実に追っていく。
その間に、船員たちは大砲を構えた。
大砲五門の筒が、船体から牙のように頭を出す。
「砲撃準備!」
砲弾が込められる。狙いが絞られた。
船長の声を、誰もが息を止めて待っていた。
海面が裂け、巨大な影が浮き上がった。
その乳白色の軟体生物は、蒸気船よりも大きい。
血のように赤い眼光が怪しげに光った。
それは、『海の悪魔』と囁かれる深海のヌシだった。
船長は目を細めて言い放つ。
「撃てぇ!」
轟音が炸裂し、船体が大きく揺れた。
ふたりは身を丸めたが、握り合った手は離さない。
砲撃が命中する。深海のヌシは火に包まれ、苦痛の咆哮が夕暮れの海に響いた。
まだ終わっていない。
ヌシは海中に沈み――その瞬間、白い足が船体を目指して伸びてくる。
蒸気船を、海の底へ引き摺り込もうとしていた。
船長は迷わず銃を抜いた。
「俺の船に乗りたきゃ、銀貨1ルミナだ」
狙いすましたかのように、引き金を引く。
銃声。
足はびくりと跳ね、海中へ消えた。気配が、ふっと絶える。
「野郎ども、次から時間帯と進路を変える。警戒を怠るな」
「へい!」
船員たちの声が、嘘のように落ち着いていた。
船長がふたりに声をかけた。
「進行方向を見てみろ。あれがアクアレインだ」
ふたりは恐る恐る顔を出した。
水都アクアレインの港が見えた。
夕闇の中、街灯の灯りがぽつぽつと灯っている。港には蒸気船が一艇停泊していた。
たった今まで命の取り合いをしていたとは思えないほど、その光景は穏やかだ。
ふたりが乗船している蒸気船が緩やかに速度を落とし、港に停泊した。
船員がロープを投げ、足場板を設置する。
船長がスキットル片手に、ふたりの元へ近寄った。
酒臭い息を吐きながら告げる。
「着いたぜ、降りな」
「わかった」
ふたりは荷物を纏め、足場を確認しながら蒸気船を降りようとした。
「坊主、宿は『さざ波の宿』にしときな」
「え?」
船長が街の通りを指さす。
「あっちへ行けば、小さな噴水が見えてくる。ボロい看板が目印だ」
酒を一口飲んでから、大きく息を吐いた。
酒臭さにふたりは思わず顔を顰める。
「世の中には、子どもを騙す悪い大人もいる」
船長はポケットに手を突っ込み、銀貨2枚をチラつかせた。
「この俺のようにな」
大声で笑い、その場を後にする。
「ソル、行こう。私、お腹空いちゃった」
「でもっ!」
マーニは笑顔を作り、首を横に振った。
「行こう。ね?」
「......わかった。マーニ、揺れるから足元に気をつけろよ」
「うん」
ふたりは船を降りた。
ソルが不満を口にした。
「こんな船、乗るんじゃなかった!」
マーニが目線を落とす。
「あの人の言い分を信じた私が悪いの。ごめんね、ソル」
「いや、マーニは悪くない!」
マーニがソルの顔をまっすぐ見た。
「騙すほうも悪いけど、騙されるほうも悪いんだよ」
船を見上げて微笑む。
「それに、本当に悪い大人なら、最後まで何も言わなかったと思うよ」
ソルは深呼吸をし、気持ちを切り替えた。
「今回は俺も信じてしまったし、次からは気をつけるよ」
「うん、お腹空いたし、早く行こう」
「そうだな」
石造りの地面がこつんこつんと靴音を鳴らす。
潮風から建物を守るための白い塩の壁の建物が建ち並び、窓の向こうに灯りと人の気配があった。
ふたりは首を左右に振りながら歩いた。
装備を身に着けた旅人とすれ違い、ソルは目で追う。
マーニが咳払いをした。
「ソル、そんなにジロジロ見たら失礼だよ」
「悪い......」
ソルは皮の胸当ての傷んだ箇所に触れ、静かに息を吐いた。
「高価な装備だと思って、つい見惚れてしまった」
「いつまでも剣を持ったままなのは不便だし、防具が胸当て一つじゃ不安だね。私のほうはまだいいけど、ソルのはボロボロだよ」
「野蜂の巣に石を投げつけた時だったな。村長に怒られたっけ」
「顔中腫れていたし、みんな心配したんだよ」
「あれが琥珀蜂じゃなくてよかったよ」
マーニはソルをじっと見つめる。
「あの時、私まで注意されたんだからね」
ソルは気まずそうに視線を逸らし、噴水を指さした。
「あの噴水かな。店の名前は何だっけ?」
「さざ波の宿だよ」
目当ての宿を見つけ、ふたりは足を止めた。
年季の入ったその建物に、ふたりは顔を見合わせる。
「マーニ、俺たち騙されてないよな?」
「そう......だと思うよ」
その時、ドアの隙間から料理のいい香りが漂ってきた。
ふたりのお腹の虫が、同時に鳴る。
「このまま突っ立っていても何も始まらないな」
「うん」
ソルはドアに手を伸ばし、ふたりは中に入った。
暖かみのある木造の内装に、淡い緑の壁紙が貼られている。
足元の絨毯には細かな泥汚れが染みついており、多くの旅人が行き交ってきた年季が滲んでいた。
左手から食堂の賑わいが聞こえ、中央の受付には温かな灯かりが灯り、右手の階段が上へと続いている。
受付の男が笑顔でふたりを出迎えた。
「いらっしゃい。初めて見る顔だね」
ソルは首を縦に振った。
「それなら簡単に説明するよ。うちは宿泊と食事を提供している。宿泊する場合は、サービスとして料理の値段を安くしているが、どうする?」
マーニが一歩前に出た。
「料金を教えてください」
「宿泊は一人、銀貨1ルミナ。今は個室しか空いていない。食事の料金は食堂の者に尋ねてくれ」
ふたりは顔を見合わせて頷いた。
マーニが代金を支払うと、受付は鍵を二本手渡す。
鍵には部屋番号が彫られていた。
「部屋は三階にある。物が盗まれてもうちでは責任が取れないので必ず施錠してほしい。騒いで苦情が来たら追い出すのでそのつもりで」
「わかりました」
マーニはソルに鍵を一本手渡した。
「ソル、荷物を置いてから食堂へ行こう」
「どんな料理があるのか楽しみだな」
ふたりは部屋に荷物を置き、施錠してから食堂へ向かった。
ソルの足取りは、来る時よりも軽かった。
