第7話 まっすぐな目が、刃を止めた
ふたりが噴水付近を歩いていると、露天商の中年男性に声をかけられた。
「キミたち、見ない顔だけど、旅人かな?」
ソルの表情が強張った。
露天商は作り笑いを浮かべた。
簡易テーブルの上には、水が入った水入れが並べられている。
マーニが柔らかく微笑んだ。
「私たち、隣村から観光に来たんです」
「ワタシはここで商いをしている。キミたち、聖水に興味はあるかな?」
マーニは小首を傾げた。
「聖水......?」
露天商は頷き、慣れた口調で続けた。
「大昔、この街は日照りが続いた。雨も降らず、飲み水に困っていた。そんなある日、浄光教の聖女様が祈りを捧げると、大地が割れ、水が湧き出た――という伝説が残っている。街の皆は忘れているが、ワタシの先祖は覚えていてね。その湖から汲んできた、ありがたい水を売っているんだよ」
マーニは水入れに目を向けた。
「聖水と仰いましたが、飲み水と違うんですか?」
露天商は手を擦り合わせた。
「この聖水を飲めば、どんな病でも忽ち良くなるよ」
マーニは顔を上げ、再び笑みを浮かべる。
「すごいですね。おいくらですか?」
露天商は腰を低くし、マーニの目線の高さに合わせた。
「銀貨3ルミナ......と言いたいところだけど、キミは可愛いから銀貨1ルミナでいいよ」
「お兄さん、ありがとう。二つください」
「まいどあり」
マーニは代金を支払い、水入れを受け取った。
その瞬間――ふたりの背後でハルバードが振り上げられた。
ソルは咄嗟に身を翻し、盾を構える。
露天商は青ざめ、尻もちをついた。
ツェーンが目を細め、ソルに言い放つ。
「退けっ」
「話を聞くんじゃなかったのかよ!」
「聞く必要がなくなった」
「それでも、殺していい理由にはならない。俺からすれば、ツェーン――あんたのほうが悪人だよ!」
沈黙。
ツェーンの眼光が鋭さを増した。
緊張が高まる中――銃声が一発、空に木霊した。
黒い頭巾と外套を纏った20代前半の眼鏡をかけた優男が銃口を空へ向けていた。
彼は銃を下ろし、こちらへ近づく。
「ツェーン、姿が見当たらないので探しましたよ」
ツェーンはハルバードの柄尻を地面に叩きつけた。
その衝撃で、煉瓦に亀裂が走る。
「バカを見つけた。それでいいだろう」
「よくありません」
優男はソルに声をかけた。
「少年、怪我はありませんか?」
ソルは首を縦に振った。
優男はソルの後ろで腰を抜かしてガタガタと震える露天商を一瞥した。
「少年が取った行動は勇敢です。ですが、勇気と蛮勇を履き違えてはなりません」
優男は銃をホルスターに入れ、露天商に近寄った。
「ワタシは十二聖徒のノインと申します。あなたは水を聖水と偽り、人々を欺いた。違いますか?」
露天商は唇を震わせ、声を振り絞った。
「ほんの出来心だったんです」
ツェーンが足元の木箱を蹴ると、ウィッグや眼鏡、さまざまな衣服が転がり出た。
「こいつは売り物か? にしては汚れているな。道理で目撃証言がバラバラなわけだ」
露天商は口ごもった。
ツェーンが苛立ちを露わにし、足で木箱を踏み潰す。
「聞こえねぇんだよ!」
ノインは姿勢を正し、ポケットから金貨4枚を取り出した。
ソルの手を取り、金貨を手渡す。
「今回の報酬に色をつけておきました」
ノインは騒ぎを聞きつけて集まった野次馬に告げた。
「この男は、浄光教の名に泥を塗り、水を聖水と偽り、高値で売りつけていました。我々、十二聖徒は、この者の悪事を暴きました」
露天商の手足を縛り、舌を噛み切れないよう口に布切れを巻き付ける。
そして、軽々と肩に担いだ。
「ツェーン、身柄を確保したので行きましょう」
ノインが歩き出した。
ツェーンはソルを一瞥し、何も言わずに立ち去る。
*
――水都アクアレインの外。
二人の十二聖徒は、近くの森へ向かって歩いていた。
ツェーンが横目でノインを見た。
「来るのが遅いんだよ。ガキの前で危うくこのバカを殺すところだったじゃねぇか」
ノインは眼鏡をかけ直した。
「珍しく苛立っていましたが、あの少年と何かあったのですか」
ツェーンはため息をついた。
「脅しのつもりだったが、あいつはアタシの目をまっすぐ見つめて言いやがった」
「何を言われたのですか」
ツェーンは小石を蹴り飛ばした。
「アタシのほうが、『悪人』だってよ」
ふっ、とノインは笑う。
「正義や悪なんてものは、立場が違えば変わります。今さらではありませんか」
「今さら、か」
それ以降、会話が途切れた。
*
――人気のない森に入り、奥で二人は足を止めた。
ノインは露天商を下ろし、口に巻いた布切れを取った。
露天商はガタガタと身震いした。
「これより、尋問を始めます」
一拍置いて、続けた。
「聖女様を唆したのは貴様か」
「知りません――ッ!」
ノインは露天商の太ももにナイフを突き刺す。
露天商の絶叫が響き渡った。
「ノイン、アタシは引き続き聖女様の行方を探す。何かわかったら教えろ」
「わかりました」
ツェーンはその場を立ち去った。
ノインは露天商を見下ろし、冷笑を浮かべる。
「尋問を再開します」
露天商は股間を濡らした。
やがて、森の奥から声にならない声が漏れ聞こえてきた。
