第4章 処理者編 - 第１話「違和感のある世界」
降り立った足元は、石畳だった。
―――ここは、どこだろう。
咲は体勢を整え、辺りを見回した。
赤茶色の煉瓦造りの建物が、石畳の道に沿って続いている。
細い煙突がいくつも空へ突き出し、その向こうには、古い教会や荘厳な時計塔が霞んで見えている。
他にも、道路には真っ赤な二階建てバス、黒塗りのタクシー。
街角には赤い電話ボックスや古びた街灯が立っている。
今まで通ってきた童話のような世界とは、まるで違う。
もっと、自分の世界の形に近い。
「...外国?」
そう認識してしまうほど、目の前に広がる光景は、自分の世界で言う外国だった。
映画で見る、ロンドンのような街並みで、行き交う人影は、人型をしている。
咲は、一瞬安堵する。
国は違えど、見たことのある光景に、長い凶夢から覚めることができたような、妙な安心感が湧く。
けれど。
その安堵は、一瞬のうちに違和感で覆われた。
形は確かに人間だ。
しかし、行き交う人々は、人間とは違う違和感を帯びていた。
外国なのであれば、違う言語を話すはずだ。
なのに、聞こえてくる言葉は外国語ではない。
また、言葉で挨拶をしたかと思えば、互いの顔へ鼻先を寄せて匂いを確かめるような仕草をしたり、鼻先をこすり合わせたりと、まるで動物のような行動が目立つ。
なのに、周りはそれを気にするどころか、当たり前の光景のように視線一つ向けない。
あの人混みの中を歩くには、もう少し情報を集めなければ、安全とは言えない。
この路地裏を経由しながら、もう少し様子を見たい。
「......あっちなら、もう少し隠れられるかも......」
人の気配はないが、暗過ぎもしない裏通り。
隠れながらも街を見るにはちょうど良かった。
咲が通りを進んだ、その時。
低く、不穏な声が耳に届く。
「......人間の髪は、やはり価値が違う」
「皮膚は、“白いもの”が特に高値だそうだ」
言葉が、胸に沈む。
“人間”。
“皮膚”。
“価値”。
それらが結びついた瞬間。
脳が、勝手に理解した。
この世界で自分は、“素材になる”、ということを。
足が、無意識に後ろへ下がる。
息が浅くなる。
違和感は瞬く間に恐怖へと変わり、咲の顔からみるみる血の気が引いていく。
その時だった。
「どうなさったのですか」
静かな声が落ちた。
反射的に、勢いよく咲は振り返った。
しかし、振り返った先に立つ男は、穏やかな雰囲気をしていた。
黒と白のまだら模様の外套。
背中の長い裾。
顔の三割を覆うような、目元周辺にある紫色の痣。
中年ほどに見える男は、咲へ一歩近づいた。
「迷われたのですか?」
そして、少しだけ視線を下げる。
「この辺りは、あまり落ち着ける場所ではありません」
ふと、視線が咲をなぞった。
「......なるほど。気配は、あなただったのですね」
「気配...?」
少し前。
この世界側の境界に裂け目が現れ、咲が降り立った時のこと。
彼の主人が、異質な気配を感じ取り、偵察を部下へ命じていた。
その役目を担ったのが、目の前の男だったのだ。
男はほんの一瞬、あなたの匂いを確かめるように、わずかに顔を近づけた。
まるで、犬が相手の認識をする時に行うような仕草。
同じ仕草を返さなければ、確実に疑われる。
咲は、先ほど見た光景を思い出しながら、目の前の男と同じような行動を取る。
同時に、背中がひやりとする。
―――人間だと、気づかれてしまう。
だが。
男は一瞬、ごくわずかに目を見開いたが、咲を“人間”とは認識していない様子だった。
「(...バレて、ない...?)」
ほんの少しだけ、安堵が戻ってくる。
男はそれ以上追及することなく、姿勢を正した。
「申し遅れました。私、ペッツァートと申します」
ペッツァートと名乗った男は帽子を脱ぐと、胸に添えた。
「主の屋敷で、使用人をしております」
そう伝え、一拍置く。
そして再び帽子を被ると、辺りに視線を向けながら、言葉を選ぶように告げた。
「...ここは、あまり居心地の良い場所ではありません」
遠回しに、“帰れ”と言っていることが分かる。
帰りたいのは山々だ。
しかし、物語を渡り歩いている咲には当然、行くあてがない。
先ほどの物騒な会話を耳にしてから、なおさら人混みの中に繰り出す気は失せていた。
咲が俯いて口を開けずにいると、男は何かを察した様子で静かに手を差し出した。
「よろしければ、こちらへ」
男は、先ほどよりもさらに穏やかな顔で微笑みを向けている。
その表情や仕草から、“自分は敵ではない”という意思を咲でも感じる事ができた。
今は、彼に頼るしかない。
導かれるまま、足を進めた。
―――咲は、知らない。
咲の身を包んでいる“香り”が。
彼の本能に、静かに刺さっていることを―――。
【第4章 処理者編 - 第１話「違和感のある世界」- 完 -】
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