第4章 処理者編 - 最終話「伸ばされる手」
「はぁ......っ......はぁ......っ......」
濡れた石畳に、咲の呼吸が乱れる。
漏れる声。
熱くなるばかりの息。
ふらつく足元。
優しかった彼は、主の忠実な“刃”として、咲を追跡している。
「嫌......っ......」
迫り来る恐怖に、咲の体が強張る。
帰還。
生存。
その可能性は、徐々に詰められていく距離のごとく、じわじわと削られていた。
「お願い......っ......誰か、助けて......っ......」
呼吸は浅くなり、喉と指先が冷えていく。
再び溢れた涙は視界を揺らし、足元を不安定にさせた。
縺れる足を必死に動かしながら、咲は願う。
―――帰りたい。
仕事から帰っていたあの時、密かに咲は願っていた。
退屈な日常を変えてくれる、ここではない何処かへ行きたいと。
口に出したわけではない。
しかし、全てがくすんで見えたあの時は、確かにそう思ったのだ。
この世界で生を終えるなど、当然望んでいない。
まだやり残したことは、たくさんある。
転職して。
それから恋人も欲しい。
そしてデートを重ねながら、何でもない日常を過ごして。
そのうち、プロポーズをされて。
そんな当たり障りのない平凡な幸せを、今は心から望んでいる。
その時、今までとは違う刺さるような視線に、背筋がぞわっと粟立つ。
反射的に咲は振り返ってしまった。
「......ぁ......」
この世界に降り立った時に感じた、住人の違和感。
鼻先を近づけたり、どこか人間らしくない動物的な行動をとっていた、あれ。
それが今、目に見える形で現れていた。
すでに表情がはっきり分かるほどに距離を詰めた先に、ペッツァートはいた。
獣の耳。
黒く長い爪。
不気味に揺れる尾。
子供の頃、何かの本で見たことがある。
満月の夜に変身する、西洋の怪物。
その姿はまるで、狼男のようだった。
体が毛で覆われているわけではない。
むしろ、ほとんど人の形をしている。
しかし、それが逆に。
あの優しかった彼が、明確に自分の命を狙っているのだと確信させるには、酷く残酷な姿として咲の目に映っていた。
まだ、全く違う見た目になってくれた方が良かったと思うほどに。
「っ......!!」
悲鳴が潰れたような声が、開いた口から漏れた。
咲が前を向いた瞬間、一瞬にして気配はすぐ後ろに迫る。
「......終わりですね」
低い声が、耳元で落ちる。
「ひ......っ」
引きつった声が、咲の喉の奥で消えた。
視界が更に涙で覆われ、まともに前が見えていない。
「......ここまで、よく持ちましたね」
静かなのに、愉悦を含んだ声。
「捕まえてしまうのが、少し惜しいほどです」
それは、“処理する者”の声ではなく、“狩りを楽しむ者”の色を帯びていた。
視界の端に、長く鋭い爪が映る。
「た......助け......」
緊張で喉までもが震え、上手く声が出ない。
わずかに見えていた爪が、目の前を覆うように伸ばされていく。
―――あぁ、もう、だめだ。
咲の足から力が抜けかける。
「......ですが――」
彼がその言葉の続きを言う前に。
唐突に、目の前の景色が切り裂かれるように開いた。
「えっ......!?」
まるで硝子を突き破るように現れた手。
「ッ......!?」
ペッツァートの動きが、ほんの一瞬止まる。
裂け目から咲に向かって手が伸びる。
敵意は感じない。
―――むしろ。
懐かしいような気配すらした。
咲の腕が掴まれる。
その手に引っ張られ、否応なしに咲は、裂けた空間の先へと吸い込まれていった。
ペッツァートの伸ばした指先が、空を掴む。
空間には、もう亀裂すらない。
すべての音が消える。
そこに残ったのは、濡れた石畳と、伸ばされたままの彼の手だけだった。
ゆっくりとその指先が、空をなぞる。
まるで、そこにまだ、咲の輪郭が残っているかのように。
「......なるほど」
小さく息を吐く。
怒りも、声を荒げることもない。
ただ、静かに目を細める。
「......戻ってしまいましたか」
その口元に浮かぶのは、微笑とも、獣が獲物を思い出す時の表情ともつかないものだった。
「......遊びすぎました、ね」
彼は指先についた雨粒を、舌でなぞるように拭い取る。
「......次からはもう少し、上手くいきましょう」
誰に向けたでもないその言葉が、静かな路地に溶けていく。
何に対して言った言葉なのかは、彼にしか分からない。
紳士の顔に戻ったペッツァートは、何事もなかったかのように、踵を返したのだった。
「......無事、か」
高い場所から、低い声が風に溶けた。
その言葉は。
―――誰の耳にも、届かない。
【第4章 静かなる処理者編 - 完 -】
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