第16話：血塗られた密書と、不機嫌な拳士
第16話:血塗られた密書と、不機嫌な拳士
宍道湖の湿原に聳える水上要塞・葦ヶ原(梁山泊)へと辿り着いた長谷川たち一行。しかし、狭量な首領・物部大角は、大集団の突入に恐怖し、またしても保身のために彼らを追い出そうと冷酷な言葉を突きつけた。
「我が葦ヶ原は慈善事業ではない! 警察の手配を受けた厄介者など置くわけにはいかん!」
その浅薄な態度に、ずっと理不尽に耐え続けてきた宗一郎の中で、何かが音を立てて弾けた。
「......貴様のような小物が、これ以上この砦を汚すな!」
一閃。宗一郎の放った鋭い鋼槍が物部の喉元を穿ち、初代首領は悲鳴をあげる暇もなく血の海に倒れた。こうして不満を抱いていた幹部たちにも迎えられ、長谷川蓋人を新たなる首領とする『新生・梁山泊』が誕生したのだった。
首領となった長谷川は、命の恩人である恵太へ手厚い感謝の手紙と、資金援助の密書を贈る。だが――この誠意の書状が、取り返しのつかない悲劇の引き金となった。
密書が恵太の手に渡る直前、一人の少女に奪われてしまったのだ。
鳥羽あきこ――かつて地元で恵太を執拗にいじめていた女であり、いまや高田一味の手先として恵太の「弱み」を握ろうと企む不吉な影だった。
「へぇ......指名手配のテロリストと通じてるんだ? これを警察に持ち込まれたくなかったら、わかるよねぇ、恵太くん?」
冷酷な嘲笑と執拗なゆすり。目の前の理不尽と、仲間たちへ及ぶ破滅の危機。追い詰められた恵太の視界が、恐慌と怒りで真っ赤に染まる。
「やめろ......みんなを......壊させはしない......!」
揉み合いの末、気がついた時、恵太の泥にまみれた手には血に濡れた刃が握られ、足元には息絶えたあきこが横たわっていた。
喉からこみ上げる猛烈な吐き気、激しい手の震え。善意と正義を胸に生きてきた少年の手が、ついに「殺人」という取り返しのつかない罪で汚れた瞬間だった。
絶望に打ちひしがれる恵太だったが、知らせを聞いた智也たちの手引きにより、間一髪で警察の捜査網を脱出。かつて宗一郎を庇護した柴田兵衛の都の屋敷へと逃げ込む。
罪の重さに震え、冷や汗を流す恵太を迎えたのは、そこに潜伏していた一人の男だった。
素手での徒手格闘において異次元の強さを誇る元・自衛隊員――武藤松生(むとう まつお)。
「おい、小僧......ずいぶんと重いもんを背負った顔をしてやがるな」
不機嫌そうに煙草の煙を吐き出しながらも、その鋭い眼光の奥には、どこか不器用な情の厚さが宿っていた。この圧倒的な拳士との出会いが、逃亡者となった恵太の運命を再び大きく動かし始める。
