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テンテンテケテン。
師匠の出囃子が鳴り、ゆったりと師匠が出てきた。
何とかまんじゅうの準備を終わらせた栄助は、客席の一番後ろに立ち、師匠を見つめる。
「えー、トリを務めますのは、お馴染みの八光亭柳助でございます。お忙しいところ、一門の会に足をお運び頂き、我々一同、大変、感謝しております」
還暦を過ぎているとは思えない、朗々とした豊かな声。一瞬で客の心を掴んだようだ。
「アッシは菊助を筆頭に弟子、孫弟子は、皆、自分の子のように思うとります。子はかすがいと申しますが、まぁ可愛いもんですわ。特に末っ子で、できの悪い子ほど」
ワッと客席が沸く。できの悪い末っ子とは、恐らく栄助のことだ。
高座の師匠が、客席の栄助の方を見た。ニヤリと笑みを浮かべる。
嫌な予感しかしない。そしてこういうときは、当たるのだ。
案の定、師匠は栄助にとっては、不幸なことを話し出す。
「生意気にも栄助の野郎、アッシの十八番をやりたい、と直談判してきましてね。まぁ、アッシも鬼ではない。許可しましたよ。真っ向に挑んでくるのも、かわいいじゃないですか」
そうだそうだ、と年配の客が、合いの手を入れる。
「ただねぇ、師匠としては躾、もとい、指導をしなくちゃなんねぇ。だからアッシは心を鬼にしないとなんねぇ。そう、獅子が子を、崖から突き落とすように」
随分と長い前フリをしたあと、師匠は唐突に笑った。
「でもねぇ、崖から落としても跳ねっ返りの息子だもんでぇ、素直に帰ってくるとは限らねぇ。ついこの間も遣いを頼んだら、何時間も戻ってこねぇんで、探しに行こうか迷ってたら、ひょっこり帰って来やがって。「おい、孝太郎!」と小言を言うんだが......」
栄助は、息を呑んだ。
この噺は、自分が得意にしている噺じゃないか!
師匠があっさり許可したのも、先程不敵な笑みを浮かべていたのも、こういうことか!
師匠もまた、落語の闇の魅力に取り憑かれた人間だったことを、うっかり失念していた。
同じように欠けている、屈折している人間だ。
師匠は栄助よりも深みがあって、滑稽な話に仕上げる。
笑い声も、噺のリズムも栄助より格段に上だ。
悔しい。ちくしょう!
悔しくって堪らねぇ。
チラリと客席を見る師匠の目が、言っている。
おめぇにはまだ早ぇよ、ここは。
くそっ!
ここが家なら。地団駄踏みたいくらいだ。
息を飲む展開が起きたと思ったら、笑いの渦が起きる。
引き込まれる。八光亭柳助の落語に。
「いえ、七段目」
最後の台詞を言うと同時に、笑いと拍手が沸き起こる。
深々と礼をする師匠の姿に、栄助は手を叩きながら、決意するのだった。
