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それから数日、高座に上がるが納得いく落語は結局できなかった栄助は、意を決して和菓子やに訪れた。
「タエ子、ちょっと時間くれや」
いつものように栄助を出迎えたタエ子に、そう声をかける。
店が終わるまで待つつもりだったが、客が少ないから、とタエ子が店番から抜けることを許可した勝に、心の中で感謝をする。
奥の部屋に案内された栄助は、慣れた様子でちゃぶ台の定位置に座る。
決まった席ができるくらい、一時はここに通いつめたものだ。今はめっきり足が遠くなっているが。
「ごめんなさい、お茶菓子、これしかなくて。頂き物ですが」
温かい茶と一緒に羊羮を皿に乗せて、栄助の前に出す。
いや、と答えて、栄助は一口で羊羮を食べる。
「お好きではなかったですか?」
つくづくこの娘は......。勘づいてほしくないところまで敏感だ。目が見えないものは、皆、勘がいいのだろうか。
隠したところで、余計なことを聞かれると面倒くさい。栄助は正直に話すことにした。
「いや......。昔、嫌って程、食ったから。飽いている......というよりも、思い出したくねぇことも思いだしちまうから、あまり食わねえようにしてるんだ」
「そうなんですね」
タエ子は栄助の湯飲みに茶を注ぐ。それ以上は何も言わないで話題を変えた。
「私にお話があるのですか?」
詫びを言われたら困った。説明するのも鬱陶しい。だからタエ子があっさりと聞き流してくれて、助かった。
ホッとしながらも、本題を切り出す。
「あん時の落語」
「はい」
「正直、俺の落語、よくなかっただろう」
「いえ!」
タエ子にしては珍しく、力強く否定をした。
「最後に出てきた方の次に、素晴らしい落語でした!」
あの時と同じ言葉を、繰り返す。何故かイラついた。
「出来が良くねえのは、自分が一番わかってんだ! 兄さん達を差し置いて、師匠の次に、出来がいいなんてこと、ありえねえんだよ!」
「そんなことないです! 私には、師匠さん? の次に好きな落語でした! ......あまり落語のことは詳しくないですが、目が見えない分、わかることもあるんです!」
「だから!」
「うっせえぞお前ら! 店まで聞こえるだろうが!!」
お互いに譲らない。自然と大きくなるやり取りを一喝したのは、勝だった。
ドカドカと居間に来た勝は、短く言い捨てる。
「外でやれ。営業妨害だ」
店を追い出された二人は、仕方なく近所にある喫茶店に足を運ぶ。
家から近いのに来たことはなかったのか、落ち着かない様子のタエ子。
初めての場所は緊張するんです、と小声で呟いて、小さくなっているタエ子を見て、栄助は少しばかり冷静になる。
結局、珈琲が出てきて栄助が声をかけるまで、タエ子はずっとモゾモゾしていた。
「よくまあ、そんなんで寄席にこれたな」
初めて来た寄席があんな出来だったのは一旦置いて、緊張した様子のタエ子に尋ねる。
「初めての場所は、いつもそんな風になるんかい?」
「毎回じゃないんですが。やっぱり見えない分、耳とか鼻が敏感になって。店だったら、慣れているから安心するんですが。そんなこといったら、どこにも行けない、と姉には叱られます」
「買い物とかは、どうしてるんだい?」
「義彦がついて来てくれたり、姉が買ってきてくれたり。近所のお店だったら、仕入れのついでに、店によってくれたり。皆さん気を遣ってくれるから、助かります」
落ち着いたのか、いつもの調子を取り戻した様子のタエ子は、この店に来た目的を思い出したのか、栄助に語り始めた。
