第8話 遠くから呼ぶ声
* * *
「消耗しているときは、無駄に声を出さない方がいい。余計に削れる」
ヨシの前を歩いていたトウゴが、振り返りもせずに低い声で言った。
ジョウは不思議そうに問いかける。
「......何が削れるんだ?」
「声だ」
トウゴはそれ以上、何も語らなかった。
ヨシがジョウの隣に並び、何も言わずに手を差し出した。
掌に、包み紙に小さく「はちみつ」と書かれた琥珀色の飴玉が一つ転がっている。
「唇の内側、切れてるでしょ。声を出しすぎると、そうなるんだ」
ジョウは反射的に自分の唇に触れ、口内をそっと舐めると――
「......これ、治るのか?」
「治るよ。でも、次はもっと早く切れるかな」
「慣れたら傷付かなくなるのか?」
「ん。まあね」
ヨシは相変わらず穏やかなトーンで言った。
大学の構内を進む。だが、足が向いていたのは正門とは真逆の方向。
講義棟の裏手を抜け、普段は学生が立ち入らない古い建物の脇を通る。
ジョウにとっては全く馴染みのないルートを歩いていた。
やがて、トウゴは古びた鉄扉の前で足を止めた。
中央に無骨な鍵穴が一つある。
そこへ向かってトウゴが声を――ごく小さく放った。
それは音というよりも、吐き出された息に近い響きの様にジョウは感じた。
しかし、確かにそれは「声」の一部な様で。
刹那、群青の光が鍵穴に吸い込まれるように触れた瞬間
カチャリと重々しい音がして扉が開いた。
「......普通の鍵穴にも、その声の鍵って使えるのか」
「ここは術式でしかあかない。他の者が入られては困る」
そうトウゴが先に中へと入っていく。
警戒しているジョウの背中をヨシが軽くポンと押した。
*
扉をくぐると、すぐに地下へと続く階段があった。
階段を下りた先に見えたのは、
お世辞にも広いとは言えない一室の一部に感じられるが、
しかし室内にはスチール製の机や棚が並び
見慣れない精密な機材がいくつも設置されている。
生活感と業務感が奇妙に混在しており
誰かがここで長い時間を過ごしている気配が色濃く漂っていた。
「拠点、というほど大層な場所じゃないけどねー」
室内を物珍しそうに見回すジョウの視線に気づき、ヨシが言った。
「大学の中にいくつか点在している拠点の一つ。封印空間での任務が終わったら、ここで報告を上げるんだ」
「報告って?」
「組織に提出する、今日起きたことの記録だよ。どんな異形の影が、何体どこに出現したか。使用した声紋の種類と、その消耗度。それから――」
ヨシが、そこで少しだけ言葉を区切った。
「関与した、未登録の素質者の情報をね」
ジョウは、その言葉の意味を頭の中で噛み締めた。
「......ワシのことも、報告するんか?」
「ジョウの件は報告せざるを得ない」
トウゴが棚から書類のようなものを取り出しながら言った。
「見るからにしてお前の声紋はミッド(中音域)。あまり見かけない素質者だ」
やはり、こちらを振り返りはしない。
――手を止めた一瞬、トウゴの視線が書類の上で止まった。
「......色も、妙だ。ミッドでゴールドは、聞いたことがない」
ヨシも何も言わなかったが缶コーヒーを取り出す手が、ほんの一瞬だけ止まった。
「しかし、お前をこの拠点に連れてきたこと自体、本来ならルール違反だ。
未登録の素質者を立ち入らせるには、本来は本部の許可がいる」
「じゃあ、なんでワシをここに?」
「よっさんが連れて行くと言ったからだ」
トウゴはそれきり口を閉ざした。ただ、書類を棚に仕舞う手が、心なしかゆっくりに見えた。理由までは、ジョウにはわからなかった。
「じゃあ、今回のやつ、サクッと報告しておくね~」
ヨシは何もないコンクリートの壁に向かうと、右手の人差し指を口元に添えるや
鋭い白銀の長い鍵が出現し、彼はその中央部分を滑らかに握り直す。
「オープン」
ヨシの声に応じて、壁に小さな光の裂け目が走り
見たこともない形状の扉が現れて左右に開いた。
向こう側から優しい風が舞い込んでくるが
光の密度が強すぎて奥の景色までは見通せない。
ヨシはその扉の隙間に白銀の鍵をスッと差し込み、短く告げた。
「――レゾレータ」
ほんの数秒の出来事だった。
白銀の鍵が光となって消滅すると同時に扉も音もなく閉じ
何事もなかったかのように元の何変哲もない壁へと戻る。
手品のような一連の動作に、ジョウはただ目を見開いた。
その瞬間。ジョウの頭の奥で、何かが不意に蠢いた。
さっき戦闘中に見た断片の続きではない。
もっと前――もっと、精神の深い場所にある記憶。
何も見えなかった。ただ、指先だけが妙に冷たい。
遠くで、誰かが息を潜めている気配がする。
小さな背中が、すぐそこにあるような――そんな確信だけがあった。
どこからか声が聞こえた。
自分のものでも、傍にいる誰かのものでもない。
もっと別の、遥か遠くから響いてくるような声。
