Echo 02 『 潮風の屋上 』

　始業式の喧騒けんそうは、記憶を失った俺の耳にはどこか遠い場所の出来事みたいに響ひびいていた。

　体育館には拍手はくしゅの音が満ちる。
　椅子いすの脚あしが不快ふかいに床を擦こすった。
　誰かの笑い声が遠くで聞こえる。
　天井てんじょうのスピーカーからは、教師の声が反響はんきょうしていた。

　音の洪水こうずいの中にいながら、自分の輪郭りんかくだけが世界から切り離はなされて浮き上がっているように錯覚さっかくし、ただじっと床の一点を見つめていた。それでも時間は止まらない。

　気づけば俺は、二年生からの編入生へんにゅうせいとして、新しいクラスの教壇きょうだんに立っていた。

　教室中の視線が、一斉いっせいにこちらへ向く。

　窓際まどぎわから吹き込む春の風がカーテンを揺らし、チョークの粉が白く舞まった。
　期待。好奇心こうきしん。観察かんさつ。
　様々な感情が混ざった視線が肌に刺ささる。

　教壇きょうだんの端はしを軽く掴つかみ、ただ名前と前の学校名だけを短く告げて頭を下げた。黒板の文字がやけに白く見える 。

「編入初日へんにゅうしょにちで緊張きんちょうしてる? 大丈夫、この学校の生徒はみんな君を歓迎かんげいしているわ」

　隣となりの席からかけられた声に、俺は思わず視線を向けた。

　背筋の伸びた姿勢。風に揺れる黒髪くろかみが美しい。漂ただよううのは、制服の上からでも分かる凛りんとした空気。彼女は学校の雰囲気ふんいきを簡単に説明し終えると、小さく微笑ほほえみ、丁寧ていねいに頭を下げた。

「自己紹介が遅れたわね。私は青ノあおの 晶子しょうこ。生徒会長をやってるの。あと、明雲めいうん神社で巫女として手伝いもしているから、礼儀れいぎには少しうるさいかもしれないけれど......。困ったことがあったら、いつでも相談してね。これからよろしく、在原ありわらくん」

　その瞬間、ふわりと微かすかな香かおりが鼻先を掠かすめた。

　石鹸せっけんの清潔せいけつな匂におい。その奥には、古い木造神社もくぞうじんじゃのような乾かわいた木の香かおりが混じる。さらに仄ほのかに漂ただよう、線香せんこうにも似た静かな匂におい。まるで夏祭りの早朝そうちょうみたいな空気だった。

　息を一つ、深く吐き出す 。強張こわばっていた肩のラインが、自然と滑なめらかに落ちていく。窓から差し込む春の陽射ひざしを浴びながら、俺は次の授業の教科書へと指をかけた 。

　やがて昼休み。

　俺は甘奈あまながメモに残してくれた場所――屋上おくじょうへ向かった。階段かいだんを上あがるたび、人気ひとけのないコンクリートの空気が少しずつ冷たくなる。
　最後の踊おどり場に辿たどり着き、重たい鉄扉てっぴに手をかけた。

　ギィ、と鈍にぶい音。次の瞬間、強い潮風しおかぜが一気に吹き抜ける。

「......っ」
　思わず目を細ほそめた。海の近いこの街の屋上おくじょうは、まるで別世界だった。

　どこまでも高い青空あおぞら。フェンスの向こうに広がる街並まちなみ。
　潮しおの匂においを含ふくんだ風が、肺はいの奥まで入り込こんでくる。教室の熱気が、一瞬で洗い流される感覚。

「だーれだ?」

　不意ふいに背後はいごから柔やわらかい掌てのひらで視界を塞ふさがれた。
　少しひんやりした指先。だが、その触ふれ方と、耳元で弾はじけるような声の調子に、脳の奥が微かすかに反応した。

「この声は......由依ゆい、か?」

「あー、バレた。少しはお姉ちゃんみたいな声で騙だませると思ったのに」

　パッと視界を塞ふさいでいた手が離はなれる。振り返ると、頬ほほを膨ふくらませた由依ゆいが立っていた。少し遅れて、甘奈あまなが苦笑くしょう混まじりに歩いてくる。風で髪かみが揺ゆれていた。

　歩み寄ってきた甘奈あまながたしなめるように言う。
「由依ゆい、あまり由記ゆうきくんを試ためすような真似まねはしないの」

　由依ゆいは腕うでを組む。
「お姉ちゃんが少しは優やさしくしろって言うからやっただけ。別にこいつを認みとめたわけじゃないし」
　ツンとそっぽを向く。だがその視線だけは、妙みょうに細こまかく俺を観察かんさつしていた。

　まるで何かを確認するみたいに。

「その......甘奈あまな。朝の件、ごめんな」
　風に掻かき消されそうになりながら、俺はなんとか謝罪しゃざいを口にした。

　甘奈あまなはフェンス越ごしに街並まちなみを眺ながめたまま、しばらく黙だまっていた。

　遠くで電車の走る音が聞こえる。
　やがて彼女は、ゆっくりこちらを振ふり返った。

「......ホントに、反省はんせいした?」

　俺は気きまずさに小さく頭を掻かいた。
「ああ。悪かったよ。由依ゆいが突っ込んできて、頭回ってなかったっていうか......」

　言い訳じみた言葉を並べた途端とたん、甘奈あまなは俯うつむいたまま消え入りそうな声で呟つぶやいた。

「反省の......キス、して」
「っ......」

　一瞬、激はげしい潮風しおかぜの音だけが耳を叩く。甘奈あまなの首筋くびすじまでが赤く染まり、指先が強張こわばる。その場から一歩も動けず、ただ縋すがるように視線を彷徨さまよわせるしかなかった。

　由依ゆいが二人の顔を交互こうごに見つめた後、わざとらしく両手を広げて横から茶化ちゃかしてくる。
「おやおやぁ? 男のくせに~ここでビビってるわけ?」

「う、うるせぇ!」

「あはは。でも、お姉ちゃんが一途いちずに好きだって言ってるんだから、私は応援おうえんするよ? ......あんたのことは嫌いだけど」

「......っ!」
　甘奈あまなは顔を真っ赤にしたまま、言葉にならない声を漏もらして俯うつむいた。その瞬間、吹き抜けた風が彼女の髪を大きく揺ゆらした。

　由依ゆいは面白そうに笑いながら、さらに追撃ついげきを重かさねる。
「ここ最近、お姉ちゃん、あんたのことですっごい寂さびしがってたんだからね」

「由依ゆいっ!!」

「はいはい、お邪魔虫じゃまむしは退散たいさんしますよーっと」
　軽い足音と共に、由依ゆいは屋上おくじょうから去っていった。

　再び静かになる。フェンスが風で微かすかに軋きしんでいた。妙みょうに熱を持った沈黙ちんもくの中、俺は甘奈あまなが作ってくれた弁当箱を開いた。

　卵焼きは実に見事みごとな黄色に染まっている。
　そこには、まだ少し温かさの残る唐揚からあげが並ぶ。
　丁寧に切り揃そろえられた野菜が彩いろどりりを添そえていた。

　美味うまそうだ。
　蓋ふたを開けた瞬間、優しい湯気ゆげと一緒に甘い出汁だしの香かおりが広がった。
　その一つ一つから、過剰かじょうなくらいの献身けんしんが伝わってくる。

「......いただきます」
　箸はしを伸ばす。春の潮風しおかぜが頬ほほを撫なでる中、俺はその味を静かに噛かみ締しめた。

「こんな平穏へいおんな日々が続くといいなぁ」
　甘奈あまなは目を細め、柔やわらかい陽射ひざしを受け止めるように微笑ほほえんだ。

「そうだな......」
　箸はしを動かす手が自然と緩ゆるむ。
　卵焼きの優しい甘さが喉のどを通り過ぎるのを確かめるように、俺はゆっくりと咀嚼そしゃくし、最後の一口を飲み込んだ。

「今日も美味しかった!いつもありがとう」
　甘奈あまなの頬ほほが、ほんのりと桜色に染まる 。弾はずむような手つきで弁当箱を受け取ると、両手でぎゅっと胸元に抱きしめるようにしてから、ゆっくりとカバンに収めた。

「放課後ほうかごって用事ようじある?」
　首を傾かしげる甘奈あまなを前に、俺はカバンを肩にかけ直した。

「......ない」

「そっか、じゃあ一緒に帰ろうか」

　放課後ほうかご――

「そういえば、由依ゆいはどうしたんだ?」

「あぁ...あの子、いつも遅れたりするから、補習ほしゅう受けたりしてるんだよね...アハハ」
　甘奈あまなは困ったように眉をひそめ、世話の焼ける妹に手を焼いているのを苦笑した。

「文武両道ぶんぶりょうどうとか言うけどさ、俺は勉強だけでいいかな...」

「あらそう? 私、部活してる由記ゆうき君の姿も見てみたいな」
　甘奈あまなの期待の眼差まなざしが、俺の眼に映うつり込こむ。

「俺に出来っかなぁ」

「ふふふ......そんなこと言わずに一回だけでもやってみたら?」
　甘奈あまなは一歩距離を詰め、悪戯いたずらっぽく首を傾かしげて俺の目をじっと見つめてきた。

　春の風に乗って彼女の香かおりが鼻をくすぐる。いつもこんな毎日が続くのも、案外あんがい悪わるくないものだ。