4.青魚のタタキ
店を出ると、空は黄昏ていた。花凛はリオンに手を繋がれたまま、少し人の減った大通りを歩く。スイスイと慣れた足取りでリオンは大通りから、少し逸れる。土で出来た脇道も、先ほどの大通りほどではないが賑わっている。
脇道に並ぶ店の中から、リオンが一軒の店に入る。扉の上に掲げられていた木製の看板には、肉とジョッキの絵が描かれていた。
「ここにしようか。料理が美味しいし、気取らない、いい店だから。ゆっくり出来るかなって」
店の中は居酒屋風で、ザワザワとした喧騒に包まれていた。厨房からは焼いた肉や魚の香ばしい匂いが漂ってくる。木製のテーブルと椅子が並び、店内には多種多様な獣人たちの姿があった。
「わぁ、なんだか居酒屋さんみたいだね」
「うん、似たような雰囲気かなと思って」
「リオン君って、居酒屋さんを知ってるんだ?」
「......まぁね。......花凛ちゃんの世界には、猫としてだけど、時々、行ってたから......」
歯切れ悪く答えたリオンの声には後悔が滲み出ていた。きっと花凛が、この世界に来ることになった経緯を思い出してしまったのだろう。気にすることはないよ、という気持ちを込めて、花凛がリオンの手を優しく握ると、ハッとしたようにリオンは顔を上げて、微笑みを浮かべた。
それから、彼は慣れた様子で壁際にある丸い机に向かうと、備え付けられた木の椅子に花凛を座らせて、自分は隣の椅子に腰掛ける。
椅子に座った花凛は、周囲を見回した。あちこちから楽しそうな話し声が聞こえて、美味しそうな匂いがしてくる。それは、本当に、どこにでもある居酒屋を思い出させて。
(もしかして、私が緊張しないように、このお店を選んでくれたのかな?)
「うん。こういうところ、好きかも」
「そっか......良かった。でも、向こうみたいにメニュー表はないんだ。識字率が高くないからね」
「そうなんだ」
なるほど、だからこの店の看板は記号で表されていたのかと納得しながら、どうやってメニューを頼むんだろうと花凛は首を捻った。そこに店員の女性が、やってくる。
「今日のオススメは鳥の唐揚げと、青魚のタタキだよ」
「じゃあ、それを一つずつ。他に肉料理はある?」
「肉と芋の煮物と、生姜焼きならあるよ」
「じゃあ、それも一つずつ。あと赤身魚の刺身とご飯も。飲み物は果実ジュースを2つ。あ、小皿も欲しいな」
「はいよ」
女性が厨房の方へと消えていくのを見送って、花凛は驚きの感情のまま口を開いた。
「和食、あるんだね?」
「うん、ここ猫神之都は割と和風のものも多いよ。北大路は十三比良坂の影響で、異国の店が多いけど、南大路は基本は和風の建物だね。服装も冒険者は異国風だけど、都の人たちは着物の人もいるよ」
「......そうなんだ」
なら食べるものには困らなさそうかも、と思いながら花凛は頷く。そうこうしている間に、手早く出来る赤身魚のタタキと刺身が出て来る。一緒に出てきたのは箸だ。
「猫神之都は海にも近くてね。こうしてお刺身も食べられる。花凛ちゃんも、良かったら食べてみて? 美味しいから」
「うん」
花凛は、リオンが手早く取り分けてくれた赤身魚の刺身を食べてみる。
「マグロだ! 美味しい」
「良かった。こっちのタタキはカツオ風だよ」
「ホントだ! こっちも美味しい!」
「ここのタタキは絶品で、俺も大好きなんだ」
ニコニコ笑いながらリオンもタタキへと箸を伸ばす。口に入れる前から、彼の尻尾がピンと立って嬉しさを伝えてきて、花凛まで嬉しくなった。
「リオン君も、カツオが大好きなんだね」
「......リオン君も?」
「うん、レオもカツオが大好きでね。食べる時、いつも尻尾をピンと立ててたなって。私、ご機嫌でご飯を食べるレオの姿が大好きだったの」
「......そっか」
ピタリと箸を止めたリオンに花凛は慌てた。いくらリオンが猫獣人とはいえ、猫と一緒にされるのは嫌だったかも知れない。
花凛は場を和ませようと、他の話題を探す。けれど結局、良い話題は見つからずに、謝罪の言葉が口をついた。
「......ごめんね、猫と一緒の扱いは嫌だったよね......?」
「......ううん、そんなことないよ。でも、花凛ちゃんを......レオと引き離しちゃったなって......ごめんね」
「ううん、レオはね、少し前に......天国に行っちゃったんだ......だから、リオン君が引き離したわけじゃないの」
「そっか......ありがとう。やっぱり優しいね、花凛ちゃんは。......実は、さっきの話、花凛ちゃんがレオを大好きだったんだなって、伝わってきて嬉しくもあったんだよ? 花凛ちゃんが辛くなかったら、いつでもレオの話、聞かせて?」
そう言ったリオンの目は、切ないような、愛おしような熱を孕んでいた。
