第七話　言わないという選択

　翌日のギルドは、いつも通り騒がしかった。

　朝の光が窓から差し込み、掲示板の前には何人かの冒険者が
集まっている。依頼票をめくる音。靴が石床を踏む音。受付の
呼び声。カウンターの向こうでは、昨夜の依頼報告がまだ続いて
いるらしい。

　レオンは掲示板の前に立っていた。依頼票を眺めながら、
少しだけ別のことを考えていた。

　昨日の食堂。消えた料理。独り言。

「レオン」

　声がした。振り向く。メリアが立っていた。銀の髪、白い外套、
セルリアンブルーの瞳。赤くない。普通の目だ。

「早いな」

「頑張りました」

　それだけ返して、掲示板に目を向ける。昨日のことなど何も
なかったかのような、いつも通りの横顔だった。

「依頼、行きますか?」

　短い。レオンは一枚の依頼票を剥がした。

「これ、どう?」

　小型魔物の討伐。森の外縁に出る害獣。危険度は低い。メリアは
それを見て、

「それにしましょう」

　それだけ言った。


　森の外縁は、昨日より浅い場所だった。木々の間隔が広く、昼の
光が十分に差し込んでいる。湿った土の匂い。葉擦れの音。街の
喧騒がまだ遠くに残っていて、森と街の境目にいる感じがした。

　しばらく歩いた。メリアは周囲を観察しながら進んでいる。足元を
確かめ、枝の隙間から光の角度を見て、何かを確認するような目を
していた。昨日の森でも同じだったはずだ。ただあの時は、それを
見ている余裕がなかった。

「森、詳しいのか?」

　レオンが訊くと、メリアは少し間を置いた。

「昨日、少し勉強しました」

「昨日の今日で?」

「必要でしたので」

　それだけ言って、また前を向いた。レオンはその横顔を見ながら、
この少女は本当に不思議な人間だと思った。あれだけの目に遭って、
翌日にはもう地形を頭に入れている。

　茂みが揺れた。

　小型の魔物が飛び出す。犬ほどの大きさの獣で、牙を剥いて
こちらへ向かってくる。赤黒い目が光を反射していた。

「来た!」

　レオンが剣を抜いて踏み込んだ。その瞬間、地面が静かに盛り
上がった。土が獣の足を絡め取るように止める。同時に風が走り、
獣の体が横へ転がった。

　一瞬の出来事だった。剣を振るう間もなく、戦闘は終わっていた。

　メリアだった。片手を軽く動かしただけ。表情は変わっていない。
瞳も青いままだ。

　魔法は静かだった。昨日の森とは違う。荒れていない。余分な
ものが何もない。必要な分だけが動いて、それで終わる。土の
拘束も、風の一撃も、まるで計算し尽くされた手順をなぞるよう
だった。

「終わりです」

　メリアが言う。剣を鞘に戻しかけていたレオンは、拍子抜けした
顔をした。

「......それだけかよ」

「それだけです」

　メリアは涼しい顔で頷く。

「もっと、こう......派手な魔法で暴れるもんだと思ってた」

　レオンが続けると、メリアは端的に返した。

「無駄です」

「必要な分だけでいいので」

「効率的だな、ほんと」

　レオンが苦笑すると、メリアは小さく頷いた。

「褒め言葉として受け取ります」

　それから、レオンは倒れた獣に近づき、討伐証明として耳を切り
取った。布袋に入れる。それで終わりだった。

　レオンは少し考えた。昨日の暴走のような力を持っていながら、
こんなにも慎ましい戦い方をする。その落差が、なんだか不思議
だった。

　木々の間から風が抜けた。葉が揺れ、光がそれに合わせて揺れる。
森は静かに元の時間に戻っていく。鳥の声がどこかで戻ってきた。


　帰り道は、二人ともあまり喋らなかった。

　レオンは少し考えながら歩いていた。昨日の森のことを思い返す。
あの暴走。制御が利かないまま溢れ出した風。でも今日の魔法は
違う。普通だ。むしろ丁寧なくらい。同じ人間が使っているとは
思えないくらい、落ち着いていた。

　聞こうと思えば聞ける。あの目の色のことを。なぜ制御が利か
なかったのかを。あれだけの力がどこから来るのかを。

　でも聞かない。

　メリアは前を歩いている。いつも通りの歩幅で、いつも通りの
速度で。振り返らない。ただ、時折足元の石畳や遠くの空を見て
いる。何かを観察しているのか、ただ歩いているのか、レオンには
判断できなかった。

　街道の脇には、行きに見た薬草の群生地が広がっている。あの日、
彼女が座り込んでいた場所だ。今はもう何事もなかったかのように、
風に葉が揺れているだけだった。あの時の悲鳴も、赤く染まった
瞳も、まるで嘘のように静かだった。

　まあ、いい。今は追わない。そう思って、街道の先に目を向けた。


　依頼報告を終えたあと、二人は軽く食事をとった。昨日と同じ
食堂だった。

　窓際の席。焼いた肉の匂い。夕方の食堂は昼間ほど騒がしくない。
仕事を終えた冒険者たちが、疲れた顔でジョッキを傾けている。

　でも今日は、料理は減らない。独り言もない。メリアは普通に
食べている。パンをちぎり、スープを飲み、串焼きをフォークで
切る。昨日と同じ速さで、同じくらいの量を。でも何かが違う。

　レオンはパンをちぎりながら、その様子をぼんやり見ていた。

　昨日の食堂には、何かがあった。メリアの視線が横に動く
たびに料理が減った。独り言が聞こえた。口元が動いた。あの時の
メリアは、今より少しだけ表情があった気がする。

　今日はない。それだけのことだ。でも、少しだけ物足りない気が
した。

「今日、静かだな」

　レオンはふと言った。

　メリアの手が、ほんの少し止まった。

「......そうですか」

「昨日は色々、賑やかだったから」

「気のせいです」

　即答だった。だが、フォークを持つ手が少し早口に動いた気が
した。

「ならいいけど」

　レオンはそれ以上追及しなかった。パンをちぎって口に運ぶ。
深追いしないと決めたのは自分だ。それなら、この程度の違和感には
気づかなかったふりをするのが筋だろう。

　窓の外では、夕方の光が少しずつ色を変えていく。皿の音、酒場の
話し声、そういったものが変わらず流れていくのに、テーブルの
上だけがやけに静かに感じられた。


　夕方。街の石畳が橙色に染まる頃、道が分かれる場所で二人は
立ち止まった。

　夕陽が建物の角に引っかかって、長い影が石畳に伸びている。
遠くで誰かが笑う声がした。市場の片付けが始まる時間で、荷車を
引く音が通りの向こうから届いてくる。

「また明日」

　レオンが言う。メリアは頷く。

「はい」

　レオンは手を上げた。メリアも軽く手を上げる。それだけだった。

　二人はそれぞれの方向へ歩き出す。

　少し歩いてから、レオンは振り返った。メリアの背中が、夕陽の
中を遠ざかっていく。銀の髪が橙色の光を受けて、少しだけ金に
近い色に見えた。

　あの日、森で拾った小さな縁だった。それが今、こうして「また
明日」と言える距離にまでなっている。不思議なものだと思う。
数日前まで、名前すら知らなかった相手なのに。

　助けたつもりが、いつのまにか助けられている気がする。それが
何なのか、うまく言葉にはできなかったが、悪い感覚ではなかった。


　空を見上げた。雲がゆっくり流れている。

　疑問はある。昨日のこと。あの魔法。あの目の色。でも今は
追わない。守れるようになればいい。それだけだ。

　いつか、彼女が話したくなった時に、隣にいられればいい。今は
それで十分だと、レオンは思った。

　風が一つ、街並みを抜けていった。潮の匂いが少しだけ濃くなる。
夜が近づく前の、この街特有の静けさがあった。

　夕焼けが街を染めていた。メリアの背中は、もう見えなくなって
いた。

　レオンは踵を返し、宿の方角へ歩き出した。名前も知らなかった
少女と出会って、まだ数日しか経っていない。それなのに、明日も
また顔を合わせるのが当たり前のことのように思えている。

　それだけで、今日は十分だった。

　港の方角から、船の汽笛が一つ、低く響いた。夜がゆっくりと
街に降りてくる。

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第八話　濡れた髪

理を編むエーテル　－メリアの不思議探求録－作者：シラン

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　翌日のギルドは、いつも通り騒がしかった。

　朝の光が窓から差し込み、掲示板の前には何人かの冒険者が
集まっている。依頼票をめくる音。靴が石床を踏む音。受付の
呼び声。カウンターの向こうでは、昨夜の依頼報告がまだ続いて
いるらしい。

　レオンは掲示板の前に立っていた。依頼票を眺めながら、
少しだけ別のことを考えていた。

　昨日の食堂。消えた料理。独り言。

「レオン」

　声がした。振り向く。メリアが立っていた。銀の髪、白い外套、
セルリアンブルーの瞳。赤くない。普通の目だ。

「早いな」

「頑張りました」

　それだけ返して、掲示板に目を向ける。昨日のことなど何も
なかったかのような、いつも通りの横顔だった。

「依頼、行きますか?」

　短い。レオンは一枚の依頼票を剥がした。

「これ、どう?」

　小型魔物の討伐。森の外縁に出る害獣。危険度は低い。メリアは
それを見て、

「それにしましょう」

　それだけ言った。


　森の外縁は、昨日より浅い場所だった。木々の間隔が広く、昼の
光が十分に差し込んでいる。湿った土の匂い。葉擦れの音。街の
喧騒がまだ遠くに残っていて、森と街の境目にいる感じがした。

　しばらく歩いた。メリアは周囲を観察しながら進んでいる。足元を
確かめ、枝の隙間から光の角度を見て、何かを確認するような目を
していた。昨日の森でも同じだったはずだ。ただあの時は、それを
見ている余裕がなかった。

「森、詳しいのか?」

　レオンが訊くと、メリアは少し間を置いた。

「昨日、少し勉強しました」

「昨日の今日で?」

「必要でしたので」

　それだけ言って、また前を向いた。レオンはその横顔を見ながら、
この少女は本当に不思議な人間だと思った。あれだけの目に遭って、
翌日にはもう地形を頭に入れている。

　茂みが揺れた。

　小型の魔物が飛び出す。犬ほどの大きさの獣で、牙を剥いて
こちらへ向かってくる。赤黒い目が光を反射していた。

「来た!」

　レオンが剣を抜いて踏み込んだ。その瞬間、地面が静かに盛り
上がった。土が獣の足を絡め取るように止める。同時に風が走り、
獣の体が横へ転がった。

　一瞬の出来事だった。剣を振るう間もなく、戦闘は終わっていた。

　メリアだった。片手を軽く動かしただけ。表情は変わっていない。
瞳も青いままだ。

　魔法は静かだった。昨日の森とは違う。荒れていない。余分な
ものが何もない。必要な分だけが動いて、それで終わる。土の
拘束も、風の一撃も、まるで計算し尽くされた手順をなぞるよう
だった。

「終わりです」

　メリアが言う。剣を鞘に戻しかけていたレオンは、拍子抜けした
顔をした。

「......それだけかよ」

「それだけです」

　メリアは涼しい顔で頷く。

「もっと、こう......派手な魔法で暴れるもんだと思ってた」

　レオンが続けると、メリアは端的に返した。

「無駄です」

「必要な分だけでいいので」

「効率的だな、ほんと」

　レオンが苦笑すると、メリアは小さく頷いた。

「褒め言葉として受け取ります」

　それから、レオンは倒れた獣に近づき、討伐証明として耳を切り
取った。布袋に入れる。それで終わりだった。

　レオンは少し考えた。昨日の暴走のような力を持っていながら、
こんなにも慎ましい戦い方をする。その落差が、なんだか不思議
だった。

　木々の間から風が抜けた。葉が揺れ、光がそれに合わせて揺れる。
森は静かに元の時間に戻っていく。鳥の声がどこかで戻ってきた。


　帰り道は、二人ともあまり喋らなかった。

　レオンは少し考えながら歩いていた。昨日の森のことを思い返す。
あの暴走。制御が利かないまま溢れ出した風。でも今日の魔法は
違う。普通だ。むしろ丁寧なくらい。同じ人間が使っているとは
思えないくらい、落ち着いていた。

　聞こうと思えば聞ける。あの目の色のことを。なぜ制御が利か
なかったのかを。あれだけの力がどこから来るのかを。

　でも聞かない。

　メリアは前を歩いている。いつも通りの歩幅で、いつも通りの
速度で。振り返らない。ただ、時折足元の石畳や遠くの空を見て
いる。何かを観察しているのか、ただ歩いているのか、レオンには
判断できなかった。

　街道の脇には、行きに見た薬草の群生地が広がっている。あの日、
彼女が座り込んでいた場所だ。今はもう何事もなかったかのように、
風に葉が揺れているだけだった。あの時の悲鳴も、赤く染まった
瞳も、まるで嘘のように静かだった。

　まあ、いい。今は追わない。そう思って、街道の先に目を向けた。


　依頼報告を終えたあと、二人は軽く食事をとった。昨日と同じ
食堂だった。

　窓際の席。焼いた肉の匂い。夕方の食堂は昼間ほど騒がしくない。
仕事を終えた冒険者たちが、疲れた顔でジョッキを傾けている。

　でも今日は、料理は減らない。独り言もない。メリアは普通に
食べている。パンをちぎり、スープを飲み、串焼きをフォークで
切る。昨日と同じ速さで、同じくらいの量を。でも何かが違う。

　レオンはパンをちぎりながら、その様子をぼんやり見ていた。

　昨日の食堂には、何かがあった。メリアの視線が横に動く
たびに料理が減った。独り言が聞こえた。口元が動いた。あの時の
メリアは、今より少しだけ表情があった気がする。

　今日はない。それだけのことだ。でも、少しだけ物足りない気が
した。

「今日、静かだな」

　レオンはふと言った。

　メリアの手が、ほんの少し止まった。

「......そうですか」

「昨日は色々、賑やかだったから」

「気のせいです」

　即答だった。だが、フォークを持つ手が少し早口に動いた気が
した。

「ならいいけど」

　レオンはそれ以上追及しなかった。パンをちぎって口に運ぶ。
深追いしないと決めたのは自分だ。それなら、この程度の違和感には
気づかなかったふりをするのが筋だろう。

　窓の外では、夕方の光が少しずつ色を変えていく。皿の音、酒場の
話し声、そういったものが変わらず流れていくのに、テーブルの
上だけがやけに静かに感じられた。


　夕方。街の石畳が橙色に染まる頃、道が分かれる場所で二人は
立ち止まった。

　夕陽が建物の角に引っかかって、長い影が石畳に伸びている。
遠くで誰かが笑う声がした。市場の片付けが始まる時間で、荷車を
引く音が通りの向こうから届いてくる。

「また明日」

　レオンが言う。メリアは頷く。

「はい」

　レオンは手を上げた。メリアも軽く手を上げる。それだけだった。

　二人はそれぞれの方向へ歩き出す。

　少し歩いてから、レオンは振り返った。メリアの背中が、夕陽の
中を遠ざかっていく。銀の髪が橙色の光を受けて、少しだけ金に
近い色に見えた。

　あの日、森で拾った小さな縁だった。それが今、こうして「また
明日」と言える距離にまでなっている。不思議なものだと思う。
数日前まで、名前すら知らなかった相手なのに。

　助けたつもりが、いつのまにか助けられている気がする。それが
何なのか、うまく言葉にはできなかったが、悪い感覚ではなかった。


　空を見上げた。雲がゆっくり流れている。

　疑問はある。昨日のこと。あの魔法。あの目の色。でも今は
追わない。守れるようになればいい。それだけだ。

　いつか、彼女が話したくなった時に、隣にいられればいい。今は
それで十分だと、レオンは思った。

　風が一つ、街並みを抜けていった。潮の匂いが少しだけ濃くなる。
夜が近づく前の、この街特有の静けさがあった。

　夕焼けが街を染めていた。メリアの背中は、もう見えなくなって
いた。

　レオンは踵を返し、宿の方角へ歩き出した。名前も知らなかった
少女と出会って、まだ数日しか経っていない。それなのに、明日も
また顔を合わせるのが当たり前のことのように思えている。

　それだけで、今日は十分だった。

　港の方角から、船の汽笛が一つ、低く響いた。夜がゆっくりと
街に降りてくる。

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第八話　濡れた髪

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