第4話 蜘蛛
廊下を、シュウは必死に駆けた。
融合のおかげで止血はされた。だが、それだけだ。失った血は戻らない。走るたびに頭の奥でずきんと鈍い音が鳴り、視界の端が暗く滲む。肺は熱く、脇腹に刻まれた傷口が呼吸のたびにじわりと引きつれる。
それでも止まるわけにはいかなかった。背後から、複数の足音がなだれ込むように追ってきている。
「待ちやがれ、八ツ神ィ!」
ヒカルの怒声が、廃ビルの廊下を反響して追いかけてくる。
シュウは瓦礫を飛び越え、割れた床板を踏み抜きそうになり、壁に肩をぶつけながら、どうにか体勢を保った。
『小僧。右の階段、下へ降りろ』
頭の中でトウテツの声がする。
「下? さっき、上の方がゴーストの瘴気は濃いって、ヒカル達が言ってたぞ!」
『濃すぎるところに飛び込めば、N級より上のやつと鉢合わせて即死だ。今のお前が喰えるのは、最下位の雑魚だけよ。下層階の物陰に、弱ったやつがいるはずだ』
理屈には頷けた。だが、ヒカル達も当然、自分が下の階層へ逃げると読んで追ってくることだろう。彼らは、シュウがトウテツと融合したことを知らない。瘴気の濃い上層階へわざわざ逃げるとは思わないはずだ。
せめて少しでも距離を引き離さなければ、と焦りながら、シュウは右手の階段へ身を翻した。それが良くなかった。踊り場で足を滑らせ、膝を強打する。強烈な痛み二襲われたが、舌打ちする暇もない。またすぐに立ち上がり、階段を駆け下りる。指先が冷たい。血が足りない。頭が痺れる。
(下、だ。下に、ゴースト──)
思考が切れ切れになる。
とうとう一階まで辿り着いた。そこで、シュウは思わず膝をついた。もう一秒も走れそうにない。片膝を床につき、呼吸を整える。肺が引き絞られるように痛む。
だけど、幸か不幸か、運命はシュウを休ませてくれる気はさらさら無いようだ。
正面の、崩れたパーテーションの陰。
黒い影が、ぬらりと這い上がってきた。
ゴーストだ。両手両足のある人型でありながら、四つ足で壁に張りついている。形状が不安定になっていることから、瘴気に引き寄せられたはいいものの、廃ビルの瓦礫の下で朽ちかけていた個体だということがわかる。体表はひび割れ、動きもぎこちない。
よくこの手の廃墟で見かけるタイプの雑魚ゴースト。N級の「蜘蛛」と呼ばれるタイプのやつだ。壁に張りつき、カサカサと、まるで害虫のような動きで移動しながら、ふとシュウの姿に気が付き、シャアアア! と獣じみた咆哮を上げた。
ラッキーなどと思う余裕はなかった。むしろ、よくこんな死にかけを残していたな、と掃討作戦の雑さに舌打ちしたくなった。先行していたハンター達が、こんな弱い個体を「わざわざ仕留める価値なし」と見逃したのだろう。
『来たぞ、小僧。手の平を構えろ』
シュウは、血に濡れた右手を、恐る恐る目の前に掲げた。
掌の中央が、じわりと熱くなる。
皮膚が、内側から押し上げられるように盛り上がり──裂けた。
「──っ、う」
喉の奥から、嘔吐に似た呻きが漏れる。
手の平の真ん中に、口が生えていた。牙のような小さな歯が並び、赤黒い舌がのぞいている。自分の体のはずなのに、自分のものと思えない。生理的嫌悪感が、背筋を逆立てる。
「なんだよ......これ、気持ち悪い......」
『文句は後で聞く。早く喰え』
ゴーストが壁の上で身をギュッと引き締めさせた。飛びかかる前の構えだ。
考える時間はなかった。シュウはゴーストに対して、手の平を向ける。
シャアッ! と叫び、ゴーストが壁から跳躍した。シュウの喉笛に噛みつかんとばかりに、口を裂けそうなほどに大きく開けて、喰らいかかってくる。
「うわああああ!」
シュウは悲鳴にも近い声を上げながら、飛んでくるゴーストに向けた手の平を1ミリも動かすことなく、そのままのポジションで維持させた。だけど、恐怖で前を見ていられず、顔を背けてしまう。
『小僧! 前を見ろ! よくその目で見届けるがいい!』
途端に、トウテツの声が脳内で鳴り響く。
シュウが意を決して前へ向き直ったのと、ゴーストが、突き出されたシュウの右手に喰らいつくのは、ほぼ同時だった。
右手を喰われた! と思った直後、ベコンッ! とゴーストの胴体が唐突に凹んだ。
「え⁉」
戸惑う間もない。
メキメキ、ベキベキ、と不快な音を立てて、ゴーストの全身は何かに吸い込まれるかの如く、どんどんひしゃげていき、その頭部の方へと折りたたまれていく。
シュウは感じていた。自分の右手に開いた口がゴーストを吸い込んでいるのだ。それも、相手の体内から、まるで掃除機で吸い込むかのように。声にならない悲鳴を上げながら、ゴーストは小さくなっていき、ついには右手に噛みついた頭部だけとなった。その頭部も、ひしゃげて、スポンッ! とシュウの右手の口の中へと吸い込まれていった。
ゴーストを文字通り全て喰らい尽くした瞬間、シュウの全身を、奇妙な感覚が駆け抜けた。
筋肉の配列が組み変わるような、軽やかな違和感。手足の末端が、ぞわぞわと何かを覚えていく。蜘蛛糸のような細い粘着力が、指の腹、足の裏、背中にまで滲み出てくる──そんな、体に刻まれた情報。
『これでお前は、スキルを手に入れた。そうだな、あえて名付けるなら「スパイダー」といったところか。先ほどのゴーストと同じく、壁にも天井にも張り付ける。地味ではあるが、お前の想像以上に機動の自由度は確保出来る。』
「ゴーストを喰って......そのスキルを、俺が、手に入れた......⁉」
実感は湧かない。だが、体が知っている。
「いたぞ! 一階だ!」
階段の方から、班員の声が聞こえてきた。
シュウは思わず逃げようとしたが、膝がガクガクと笑ってしまう。ダメだ、血の足りなさは変わっていない。スキルを得ても、体力は元のままだ。
(くそっ、この状態で戦うしかないのか!)
鍵となるのは、手に入れたというスキルの活用だ。半信半疑で、崩れかけた壁に手をついてみる。そのまま、試しに、押し上げるように力を込めてみた。
ぺたり、と手の平が壁に吸い付いた。
「う、お⁉」
思わず驚いたものの、感慨に浸っている暇はない。そのままの流れで、シュウは壁を踏んでみた。
足裏が、当たり前のように壁面に貼りつく。
重力の向きが、頭の中でぐるりと回った。
たちまち、シュウは壁を「床」のようにして、地面と水平になる形で立つことが出来た。あまりにも不慣れな感覚に戸惑ってしまうが、しかし、状況は一瞬の隙すらも許されないほど追い込まれている。
(やってやる! まずはこのスキルを使いこなしてやる!)
自分で自分に活を入れて、シュウは壁面に立ったまま、追手どもを迎え撃つ体勢へと移行した。
