第3話 喰らえ
闇の中の眼が、ゆっくりと動いた。
月光の届く境界まで、それはゆらりと踏み出してくる。
シュウは息を呑んだ。
月明かりの下に姿を現したのは――人だった。
少なくとも、そう見えた。
淡い銀色の髪が、月光を受けてやわらかく透ける。男にしては線の細い肢体に、古めかしい道士風の装束をまとっている。雲紋様の入った白地の上衣に、深い藍の帯。黒いレギンスに、草履。どこか浮世離れした、絵巻物の中の仙人のような佇まい。
ただし――脇腹に深い裂傷があり、そこから黒い靄が煙のように立ち上っていた。衣の白地に、じわりと血が滲んでいる。片膝を床についた姿勢で、しかし、その背筋は奇妙にまっすぐだった。
(これが......UR級......)
目に映るのは、ひとりの青年だ。だが、肌で感じる圧はまるで違う。死にかけのはずのその存在が、部屋の空気そのものを軋ませている。DPゼロのシュウの全身が、本能で震えた。
トウテツ。
古代神話に名を残す、四凶の一柱。
その男は、己の血の滲んだ手を気だるげに眺めながら、月光を浴びるシュウをゆっくりと見上げた。琥珀色の瞳の奥には、どこか飄々とした――それでいて底の見えない光があった。
「ずいぶん派手にやられたな、人間」
低く、わずかに嗄れた声だった。響きは若くも老いてもいる、どちらともつかない不思議な声。
「わしもお前も、似たようなものか。今宵は満月だというのに、情けないことだ」
シュウは、喉に絡まる血を飲み下した。
「お前......喋るのか」
「わしを誰だと思っておる。そこらの雑魚と一緒にしてもらっては困るぞ、小僧」
トウテツは、口の端を持ち上げて笑った。笑ったその振動で傷口が裂けたらしく、眉をわずかにひそめ、脇腹を押さえる。その仕草が、妙に人間臭かった。
シュウは剣を構えようとして、力が入らないことに気づいた。指先が冷えている。桃木剣を抱きしめている腕の感覚が、遠い。血を失いすぎた。考えるより先に、体が終わりに向かっている。
「......俺を、喰うのか」
途切れそうな声で、シュウは問うた。
「喰わん」
トウテツは即答した。
「人間は喰わん主義でな。お前達はネズミを喰うか? それと同じだ」
シュウは、その答えの意味を、一拍遅れて理解した。
理解したが、どう受け取っていいか分からなかった。化け物に喰われずに済むと言われて、安堵するべきなのか、馬鹿にされたと怒るべきなのか。判断する気力さえ、もう残っていない。
「......そうか」
それだけ呟き、シュウは再び目を閉じようとした。
「待て」
トウテツの声が、シュウを引き止めた。
「わしはお前を喰わんが――お前とわし、互いに腹を空かせた犬のようにここで野垂れ死ぬのは、どうにも間が悪い。取引せんか、人間」
シュウは、わずかに目を開いた。
トウテツの瞳が、月光を受けて、琥珀色に揺らいでいる。
「わしをお前の中に入れろ。融合するのだ。そうすればお前は死なずに済む。わしも消えずに済む。互いに損はない。悪くない話だろう?」
「......融合?」
「人間とゴーストの、魂の同居よ。前例はある。滅多にないがな」
トウテツの声は、あくまで飄々としていた。命乞いにも、誘惑にも聞こえない。まるで世間話でもするような、奇妙な軽さがある。
シュウの頭の中で、組織で叩き込まれた規律が警鐘を鳴らした。
『ゴーストとの接触は、いかなる形であれ絶対に避けよ』
『汚染された者は、ハンターとして即時資格剥奪、隔離対象となる』
知っている。よく知っている。ゴーストを体内に入れるなど、ハンターにとって最大の禁忌だ。人間を辞めるに等しい。
だが――。
(ここで死んだら)
瞼の裏に、父の顔が浮かんだ。母の声が蘇った。
(両親の仇は、永遠に討てない)
シュウの両親を殺したUR級ゴースト・渾敦。あの化け物を倒すと誓ってから、六年。その間、シュウは剣を磨き続けた。たとえDPがゼロでも、いつか届くと信じて。
今、ここで、ヒカルのような男に殺されて、それで終わっていいのか。
このまま、何者にもなれないまま、朽ちていいのか。
「......条件がある」
シュウは、かすれた声で言った。
「お前の力を、借りたい。だが、お前の好きにはさせない。俺は俺のままで、俺の意思で戦う。それでいいか」
トウテツは、一瞬、目を細めた。
そして、喉を鳴らして笑った。
「ほう。死にかけのくせに、言うではないか」
笑いはすぐに止み、その声は、ぞっとするほど静かなものに変わった。
「よかろう。わしは自由を愛する者。宿主に鎖をかけるほど、無粋ではない。お前の意思を尊重しよう。――ただし、わしを軽く扱うな、小僧。この身は、かつて冥界の王すら退けた者ぞ」
「......わかった」
「よし。では――来い」
トウテツの体が、ゆっくりと崩れ始めた。
月光に照らされた輪郭が、蝋のように溶け落ちていく。銀髪も、道士の装束も、華奢な肢体も、ひと塊の黒いもやとなって、月光の中を滑るようにシュウへ近づいてくる。
シュウは身構えなかった。
構える力も、もう残っていなかった。
黒いもやが、シュウの胸に触れた。
瞬間。
背骨に稲妻が走った。
全身が沸騰するように熱い。同時に、内側から別の何かに押し広げられる感覚。骨が軋み、血管が脈打ち、心臓が別人のリズムで跳ねる。視界が万華鏡のように砕け、再び結ばれる。聴覚が鋭くなる。嗅覚が鋭くなる。さっきまで意識できなかった瓦礫の匂い、風の流れ、遠くの足音までが、一度に流れ込んできた。
「う、あ――」
喉から、自分のものではない声が漏れた。
傷口が熱い。激痛のはずなのに、それが、溶けた蝋のようにゆっくりと閉じていく感覚がある。完治ではない。止血されただけ。だが、それで十分だった。
(俺の中に、いる)
頭の芯に、トウテツの気配があった。他者の存在。しかし排斥されるものではなく、奇妙に馴染んでいた。
『よろしくな、小僧』
その声は、耳ではなく、頭の内側から響いた。
――その時。
廊下の方から、足音が聞こえた。
複数。それも、急いでいる。
「逃がすかよ、ランク外!」
ヒカルの声。
シュウは月光の降り注ぐ床の上で、ゆっくりと身を起こした。
部屋の入口に、ヒカルと班員が三人。武器を構え、こちらを睨みつけている。
ヒカルの顔が、一瞬、訝しげに歪んだ。致命傷を負ったはずのシュウが、座ってこちらを見返しているのだ。血まみれの姿のままで。
「......てめえ、何をした」
シュウは答えなかった。
『小僧』
頭の中で、トウテツの声がした。
『やり方を教えよう。手近なゴーストを喰え。それが最も手っ取り早い』
「......ゴーストを?」
『簡単だ。お前の掌に口が生える。それを、やつらに叩きつけろ。あとは勝手に呑み込む』
そんなことを言われても、手近なところにゴーストなんて、どこにもいない。もし出てきたとしても、ヒカル達によってすぐ駆逐されてしまうだろう。
「どうすりゃいいんだよ。どこにもゴーストなんていないぞ」
『人間。こういう時に便利な言葉があるだろ』
「なんだよ」
『三十六計逃げるに如かず』
「ハァ⁉ せっかく回復したのに、また逃げんのかよ!」
『今のお前では、あいつらに手も足も出せまい。とりあえず、全力で走れ。全力で逃げろ。道中、ゴーストを見つけて捕食すればいい』
といったやり取りは、トウテツの声がヒカル達には届いていないので、彼らにはシュウが一人で何か喋っているようにしか聞こえない。
「へっ、怪我で頭でもおかしくなったか。気持ち悪ぃ」
ヒカルは苦笑しながら、三人の班員にハンドサインを送った。班員達は頷き、動き始める。彼ら四人は互いの間隔をあけて、一旦散開してから、壁際にいるシュウを押し潰すように少しずつ包囲網を狭めていく。
「あーもう! わかったよ!」
突然大声を上げたシュウに、班員の一人がビクッ! と体を震わせた。なぜか大怪我を負いながら元気なシュウのことを、内心では不気味に思っていたのだろう。その班員はどこか腰が引けた体勢で構えていた。
あそこが穴だ、と直感で見抜いたシュウは、一気に床を蹴り、ビビっている班員へと真っ向から突っ込んでいく。
「わ⁉ わあ!」
もしもその班員が勇気ある人間なら、カウンターでシュウを迎え撃っただろう。だが、絶好のチャンスを、彼は逃してしまった。
「どけえええ!」
シュウは怒号とともに、班員に体当たりした。吹っ飛ばされた班員は、尻餅をつき、武器として持っていたナイフを落としてしまう。
「逃げてばっかだな! シュウ!」
後ろの方からヒカルが自分を嘲笑う声が飛んできたけれども、無視することにした。今は、逃げるに如かず。
まずは態勢を立て直すことが先決だった。
