第四話 言の葉の呪い
隆景の元から下がり、少し離れたところで、緊張から解放された就辰の腰が砕けるようにへたりこんだ。
自分でも、情けないとは思う。けれど──。
(まさか、知られていた......とは......)
加冠の儀を終えたその日、就辰は烏帽子親であり、仕えるべき主である元就が、自分の父であるという事を、元就本人から聞かされた。
正直、今でも信じられない──というよりは、信じたくないと言った方が就辰の気持ちに近い。
故に。
就辰は聞かなかったことにした。
元就も、就辰の気持ちを汲んで、そのように扱ってくれている。
就辰は、二宮春久の子として毛利に仕える道を選び、周囲にはこれまで通り、秘密を貫き通すことにした。
だが。
(隆元様......)
彼は違った。
就辰が事実を知るより前から、就辰の事をことあることに気にかけ、大切にしてくれた人。
「兄と、呼んでくれないか?」
彼のそのささやかな言葉を、就辰は断った。断り続けた。
何度も、何度も、何度も、何度も──。
隆元は、就辰が事実をなかなか受け入れられないことを理解し、就辰の気持ちを尊重してくれていたのだが、しかし、そのたびに、傷ついたようにちょっと落ち込む彼の顔を就辰は今でも忘れられない。
でも、隆元は何の前触れもなく、あっという間に逝ってしまった。
一度として、就辰が彼の事を「兄」と呼ぶことは無く──また、その機会を、就辰は永久に奪われてしまった。
「兄と、呼んでくれないか?」
故に、その言葉は──就辰にとって、呪となった。
就辰の、後悔とともに。
◆◇◆
(なんだありゃ......)
兄と使者殿の様子が気になっていた宮寿丸であったが、元就の使いだというその若い男は、兄の部屋から既に退出していたのか、ぺったりと、薄暗くなりつつある廊下に座り込んでいた。
「おい、どうした」
「あ......」
顔をあげた使者──就辰の顔色は悪く、それでも、彼は首を横に振る。
「な、何でもない......」
「そうか」
宮寿丸はあっさりと引き下がり、彼を通り過ぎて、隆景の部屋へと向かおうとした。
──が。
「とっとと郡山城に帰れ」
「......は?」
通り過ぎざま、突然宮寿丸から投げかけられる言葉に、思わず就辰は言葉を失う。
「お前の事は、父上からの手紙で知っている。随分と媚びへつらって、あの父に気に入られているようだが、そんなこと、俺には関係ないし、俺は知らん」
フンッ......と、ふてくされたようにそっぽを向き、ドスドスと音をたて宮寿丸は隆景の部屋へと向かっていった。
確かに、あの様子では、自分が元就の子であることは、本当に知らないようではあるのだが。
(御屋形様は一体、自分の事を、何と書いたのだろう......)
思わずポカンと口を開き、就辰は宮寿丸の背中を、座り込んだまま見送った。
◆◇◆
「かーげーさーまー!」
先ほどまでの、就辰に対する、ツンケンとした態度はどこへやら。
宮寿丸は、じゃれつく猫のように兄に飛びついた。
勢いよく部屋になだれ込み、集中力をかき乱された隆景は、いつものことではあるものの、げんなりとした表情で、大きなため息を吐く。
「宮寿......又十郎の言う事をきいて、良い子でお留守番していなさいと、言いましたよね?」
「? 宮寿は良い子にしていましたよ?」
一体、何を言っているのですか? とでも言いたげな態度で、宮寿丸は首を傾げた。
「......又十郎と兵部が、宮寿が妙な格好で城を抜け出し城下町を歩き回ると、嘆いていましたが」
「そうです景様! 聴いてくださいよ! じじさまたちってば、俺に頭で勝てないからって、すーぐ力技に出るんですよ!」
筋骨隆々、武勇轟く乃美二人に、ひょろっひょろの宮寿丸が勝てるはずもなく、宮寿丸は悔しそうに頬を膨らませる。
「女装はもちろん、策です! 景さま、いつも言ってるでしょう? 頭を使えって」
「......何のための、策なのです?」
兄の問いに、一瞬、宮寿丸は息を飲む。それは、よほど細かいところに気がつく繊細な人間以外は、気づかないであろうほどの、ほんの一瞬のこと。
しかし、話し相手の隆景は、残念ながらその『繊細』な部類の人間であった。
「それは......たとえ景さまでも、教えられません!」
兄に何か隠していることが、薄々バレたことを、たったあれだけの会話の中で、宮寿丸も察したようだが──開き直る弟に、兄は呆れる。
「秘密だからこその、策なんです!」
宮寿丸は、得意げに持論を展開した。
「そんな事よりも景さま。お願いがあるのです」
「お願い......?」
先ほどまでの調子とは打って変わり、宮寿丸は真面目な顔で深々と頭を下げる。
「はい。尾道に用があり、明日から十日ほど、留守にしたいのです」
「......それも、理由は秘密、なのですね」
もちろんです! と、ふんぞり返る宮寿丸に、はぁ......と、隆景は小さくため息を吐く。
宮寿丸の度胸と頭の回転は、正直に言うと独特で万人には理解しがたい。
兄というより父代わりとして、これまで彼を育ててきた隆景にとって、それは頼もしい成長であるのだが、同時に頭の痛い話でもあった。
隆景が「だめだ」と止めたところで、この元服前の未成年は、なんだかんだでそれらしくもっともな言い訳を考え、勝手に出て行ってしまうだろう。
かといって、宮寿丸の警護に、乃美の二人をつけることはできない。隆興には、別の用件を言い渡す予定だし、宗勝は警護のため、城から出すわけにはいかなかった。
どうしたものか......と、隆景が眉を顰めたところで、ふと、彼の顔がよぎる。
「ふむ......いいですよ」
「本当ですか!」
喜ぶ宮寿丸に、「そのかわり!」と、隆景は一つ、条件を付ける。
「それは......ですね」
◆◇◆
かくして。
「......なんで、了承してんだよ」
先日同様、女性の小袖を身に纏い、ふてくされる宮寿丸。
「......こっちだって、断りきれない、諸々の事情があるんですよ。坊ちゃん」
微妙な顔の就辰が、大きなため息を吐きながら答えた。
「はいはい、ケンカしない」
にこやかに隆景が、間に割って入った。
「余次殿の目的は、父上と大方様に、宮寿丸の観察とその報告という事なので、一緒についてってもらう事にしました。こちらの求める保護者ということにもなるので、一石二鳥で一件落着ですね」
我ながら妙案とでも言いたげな隆景に、反論できない宮寿丸は、がっくりと肩を落とした。
