【07】体力測定②
〈シュウ視点〉
「でも......だとしても、僕にそんな事情をいちいち説明する、理由はなに?」
生徒たちが集められた、体育館の一角。
体力測定の順番を待ちながら長々と叛星會の実情を語り続けた俺に、ユウヤは鋭い視線を向けている。
(やっぱコイツ、頭の回転が早いわ。言葉に出さなくても、ちゃんとこっちの意図を汲んでくれてる)
相手を正確に観察できる社交力と分析力。
前回で金等級冒険者として組織を率いた英雄の片鱗が、はやくも滲み出ている。
(本当に......いつも好き勝手やって、あとからこっちに丸投げしてくる幼馴染らには見習ってもらいてぇよ)
だからこそユウヤは、確保しておきたい人材だ。
「端的に言えば、叛星會への勧誘?」
「......」
「より正確に言えば、俺の代わりに會や幼馴染の面倒を見て欲しいんだよね」
「......だから、なんで?」
「だってそうなれば、俺が楽できるじゃん?」
「......つまり僕を矢面に立たせておいて、自分は裏で暗躍する的な?」
「違う違う! なんでそうなんだよ!?」
俺への不信感が強すぎる。
「マージーでっ! シンプルにっ! 俺より會を上手いことまとめてくれる人間を、探しているだけなんだって!」
「......」
警戒と、疑念。
それに僅かな好奇心。
メガネ越しの、様々な感情が入り混じった視線を浴びていると......
「......次の生徒、どうぞ」
「お、呼ばれちまったな。とりあえずユウヤ、先に行ってこいよ」
「あ、う、うん」
「行ってら〜」
測定を担当する教員に呼ばれたので、まずはユウヤを送り出す。
(......おっ。バチバチってんねぇ)
すると今から測定を受ける、クラスメイトの男子たちと目があった。
幼馴染たちのせいで先ほど悪目立ちしてしまった俺に、対抗心を燃やしているのか、彼らの視線は険しい。
「......な、なんて魔力値だ!」
「......嘘だろ!? 測定器が吹っ飛んだぞ!」
ちなみに元凶であるジンヤとガエルには、その場にいなかった他の幼馴染たちから昼休みに『抜け駆け禁止令』を言い渡されているため、少なくとも放課後までは俺に近づいてくることはない。
その憂さを晴らすかのように、体育館のあちこちで悲鳴じみた声が上がっているが、いま俺の前で測定を受けようとする少年たちにそうしたざわめきは届いていないようだった。
集中......している。
(ま、そうだよな。中学での大事な、初測定だもんな)
なにせここは、魔力適合者たちが集められた特別な中学校だ。
入学して浮かれる気持ちはわかるが、すでに次の段階に向けた『篩』は始まっている。
こうした測定の結果が将来に関わることがわかっているため、測定に取り組む生徒たちの顔は皆、真剣そのものといった様子である。
「......ッ!」
ユウヤも顔を真っ赤に染めて、計測器を握り締めていた。
(でも魔力って、そういうふうに気合いを入れれば、上手く扱えるってもんでもないんだよなぁ)
この辺りの『認識のズレ』は、魔素力学の黎明期とされる2000年代においては、度々に見受けられるものだった。
「次の生徒」
「ういうい」
前の生徒の測定が終わったので、教員の前に進み出る。
「お願いします」
「では、用紙をこちらに」
記録用紙を渡して、代わりに受け取ったのは握力用の測定器。
「これは魔力適合者対応モデルなので、魔力を込めながら、思いっきり握り締めてもらって大丈夫ですよ」
「りょーかいっす」
「......」
軽々しい俺の態度に、教員の視線は冷たい。
(悪いけど俺はこれ以上、悪目立ちなんてしたくねぇのよ)
狙うは優等生としての、ほどほどの成績。
確か平均が80kgとかだから、中の上だと110kgくらいか。
「すぅぅぅ」
深く。
静かに。
息を吸って、吐いて、呼吸を整える。
魔力適合者が体内に造り上げた魔脈に、体内の魔素を循環。
「ふぅぅぅ」
ぐるぐる、と。
魔脈を巡る過程で密度を増していく魔素を、丹田に収束。
魔力にまで練り上げて、魔力技能として行使する。
「ふんっ!」
ギリギリ、と。
握力の測定器が、唸った。
魔力によって活性化した筋肉が、見る間にデジタルメーターの数字を上昇させていく。
よし、だいたいこんなもんか......
「......に、220キロっ!」
「んっ!?」
担当教員が口にした言葉に、思わず耳を疑った。
(......ってこれ、よく見たらジュニアモデルじゃねえか!)
普段使ってる『大人用』の感覚で、普通に握り締めてしまった。
(ま、まあこの程度なら、幼少期から『正しい魔力鍛錬』をしていれば、誰だって身につくレベルだし......)
チラリと、教員の顔色を伺ってみる。
「......っ!」
十数年後ならいざ知らず、この時代においてこれくらいの数値を出せる子どもは、やはりまだ少ないらしい。
記録を用紙に書き込む瞳がギラついていた。
「じゃ、じゃあ次! 反対側を!」
「う、ウス」
今後は慎重に、加減して握り締めた。
「......え? それが限界?」
「そ、そうっすねぇ」
「いや本当はまだ、いけるんじゃないの?」
「いやぁ、そんなことは......」
「でも話ができるくらいには、余裕そうだよね? もしかしてわざとやってるの?」
「......ん、んんんっ! こんのぉおおおおおっ!」
けっきょく左手も同じくらいの数値を記録したところで、顔を真っ赤にした俺の演技を、教員はようやく信じてくれたようだ。
「あ、ありがとうございました!」
記録用紙をひったくるようにして、次の列へと並ぶ。
(やべーやべー、この後の測定はもっと、慎重にやらねぇと......)
そしてふと、気づく。
「「「 ...... 」」」
先に測定を終えたユウヤを含む、数名の生徒たちが、驚いた顔でこちらを見つめていた。
(平常心......平常心っ!)
俺は何食わぬ顔を装って、列へ並んだ。
「でさぁ、さっきの話の続きなんだけど――」
「......っ!?」
露骨な話題逸らしにユウヤが目を剥いているが、構わない。
力技で押し切る。
「――ぶっちゃけ、幼馴染の面倒見るの疲れたのよ。そもそも組織を率いること自体、俺の性分に合っていないんだよね」
「そ、そうなの......? 力は十分に、ありそうだけど......」
「腕力があるのと、組織をまとめられるのは、また別問題だろ?」
「それは......うん、たしかにそうかもね」
「だろ?」
周囲の視線から逃げ込むように、空気を読んでくれたユウヤと会話を弾ませていく。
「でも噂だと叛星會って、ものすごく統率がとれた組織だって聞いてるよ? 実際にあの幼馴染くんたちも、シュウに懐いていたみたいだし」
「んなこたぁねぇよ。ただ周囲のノリに流されるままやってるだけなのに、なんかたまたまに色んなことが上手くいってるから、そう見えてるだけだって」
これは流石に謙遜だ。
あの暴れん坊どもの舵取りや後始末には、前回ぶんの人生経験がある俺でも、相当に骨が折れた。
でも今は、開示すべき情報ではない。
嘘をつかず。
真実を話さないというのも。
重要な交渉術である。
「でもそろそろ俺の器じゃ限界だから、今すぐにでも放り出したいんだけど、そうすると収拾つかなくなっちゃいそうだから、できれば穏便に、誰かにバトンタッチしたいんだよね」
「それで、僕?」
「そう」
「なんで僕なの?」
「ん? だってお前、優秀じゃん?」
「......今日初めて会った僕の、何がわかるんだよ」
「こうして話していれば、頭がキレるのは十分にわかるよ。何より『全国模試の常連くん』が優秀じゃないとか、流石に過小評価だろ?」
「......」
「悪いけど目立つクラスメイトに目星をつけてたのは、お前だけじゃねえんだわ」
これは、嘘というか。
はったりの類である。
なにせ俺には、特別な一周目がある。
個としては突出しなくても、組織を率いる手腕で金等級まで上り詰める人材のアテがあるのなら、入学前にネットで個人情報を漁っておくことなんて、大した手間ではない。
(でもそっちからしたら、結構インパクトある展開だろうし、身内以外からこうやって評価されるってのは、悪い気分じゃねえだろ?)
見ようによっては。
悪い大人が。
世間知らずの子どもを。
嵌めようとしている構図かもしれないが......
悪意はなく、互いにメリットのある提案なのだから、とくに良心は傷まない。
「そ、そうかな......?」
ユウヤも満更ではない様子で、そっけない態度を装いつつも、口元が緩んでいる。
「そうそう、だからさぁ――」
その後も俺は順番待ちの時間をフル活用して、将来有望な人材の勧誘に励むのだった。
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しかしそうした俺の甘い目論見は......
このあとすぐに、儚くも崩れ去ってしまうのだった。
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〈作者の呟き〉
主人公は一周目があるがゆえに「むしろこれくらいできないと恥ずかしいし、それを自慢するのは恥ずべき行為」くらいのマインドで、二周目を生きています。
