第六話 御令嬢
授業は、歴史だった。
アルフォンス先生が指先を軽く振るたび、黒板には光の細い文字が浮かび上がる。
歴代皇帝の名と皇國暦、帝国歴の年号が、整然と並んでいった。
生徒達の写し方は、それぞれ違っていた。
同じような術で帳面に文字を浮かべる者。
小さな魔導具を机に置き、光の筋を紙へ走らせる者。
何も使わず、インクとペンで一文字ずつ書き取る者。
オーレリアは、魔法も使える。
高価な魔法の道具を買う家の余裕もある。
それでも彼女は、インクで書くのが好きだった。
ヴァンも、インクとペンで写していた。
隣のミコトも、魔法が使えないのか、魔導筆を買う余裕がないのか知らないが、慣れない手つきでペンを握っている。
光る文字を追うだけで精一杯らしく、何度も黒板と帳面を見比べていた。
鐘が鳴る頃、彼女の帳面には、たどたどしい文字がいくつか並んでいた。
鐘の音が止むと、教室の空気がほどけた。
椅子を引く音。
教本を閉じる音。
小さな話し声。
その中で、真っ先に動いたのはハリエットだった。
「ミコトさん」
ハリエットは、少しだけ急いで最後尾まで来た。
けれど、机のすぐ傍まで来ると、急に歩みを緩める。
「大丈夫だった? 授業、難しくなかった?」
「えっと......」
ミコトは、教本の上に置いた手を少しだけ動かした。
「難しかった、です」
正直だった。
ハリエットは困ったように笑った。
「だよね。最初はそうだよね」
「板書、写せた?」
オーレリアが横から覗き込む。
手帳はもう開かれていた。
授業が終わったばかりだというのに、そこにはミコトの自己紹介らしき記録まで増えている。
「少しだけ」
ミコトが答える。
「見せて」
「オーレリア」
ハリエットが軽く窘めた。
「いきなりは駄目だよ」
「写し間違いがあるかもしれないでしょう」
「それはそうだけど」
二人のやり取りを、ヴァンは隣で聞いていた。
関わるつもりはない。
机の上の教本を閉じ、窓の外へ視線を逃がす。
水晶湖の水面は、朝よりも少し明るくなっていた。
その時、教室の前の方で椅子が鳴った。
話し声が、少しだけ細くなる。
ヴァンは振り向かなかった。
誰が立ったのかは、見なくても分かった。
「ごきげんよう、ハリエットさん」
澄ました声がした。
「少し、道を空けてくださる?」
ハリエットの肩が、ほんの少し揺れた。
ヴァンは目だけを動かす。
イネヴェアが立っていた。
同じ制服を着ているはずなのに、彼女だけは少し違って見えた。
襟元には、学院指定のものよりも薄く艶のあるスカーフが結ばれている。
淡い金糸の縁取りが、首元で小さく光った。
袖口の白い布は乱れなく整えられ、指先の動きまで計算しているように見える。
オレンジ掛かった豊かで濃い色の金髪は後ろでゆるく巻かれ、歩くたびに細いリボンが揺れた。
背筋はまっすぐで、顎はほんの少しだけ高い。
その後ろに、三人の少女が控えている。
並び方だけで、彼女が中心なのだと分かった。
ハリスが、面倒そうに息を吐いた。
オーレリアは手帳を閉じなかった。
むしろ、筆記具を持つ指に力を入れている。
「イネヴェアさん」
ハリエットが言う。
「ミコトさんは、まだ来たばかりで――」
「存じていますわ」
イネヴェアは、そこで初めてミコトへ視線を移した。
「ミコト・サトーさん、和之国からいらしたって、どの地域ですの?」
ミコトは椅子から少し立ち上がった。
慌てた動きではない。
けれど、緊張しているのは分かる。
「地域、ですか」
「ええ」
イネヴェアの眉がわずかに動く。
ハリエットが何か言いかけた。
その前に、ミコトが頭を下げた。
「まだ分からないことが多くて。失礼があったら、ごめんなさい」
イネヴェアは、一瞬だけ返答を失ったようだった。
攻める隙を探していたのかもしれない。
けれど、先に謝られると、その形が少し崩れる。
「......まあ、よろしいですわ」
イネヴェアは顎を少し上げた。
「それにしても、ずいぶんと控えめな御姿ですのね。和之国の方は、皆さんそうなのかしら?」
言葉は丁寧だった。
だが、褒めてはいなかった。
ハリエットの表情が曇る。
オーレリアの目が細くなる。
後ろの少女達は、イネヴェアの反応を待っていた。
ミコトは、自分の袖口を見た。
借り物の学院服。
まだ馴染んでいない布。
机の下で揃えた靴先も、少し余っているように見えた。
それから、イネヴェアを見た。
「イネヴェアさんは、とても華やかですね」
教室の空気が、少し止まった。
イネヴェアも止まった。
「......え?」
「立っているだけで、目が行きます」
ミコトは真面目な顔で言った。
「私、まだこの学院のことをよく知らないので。そういう振る舞いができる方を見ると、すごいなと思います」
ヴァンは、窓の外へ向けていた視線を、少しだけ戻した。
イネヴェアは、今度こそはっきりと言葉を失っていた。
馬鹿にされたわけではない。
へりくだられすぎたわけでもない。
ただ、正面から褒められた。
それも、外見だけではなく、振る舞いを。
取り巻きの少女達が、互いに目を合わせた。
一人が、口元を小さく隠す。
もう一人は、少しだけ嬉しそうにした。
最後の一人は、ミコトを見る目を変えた。
「......当然ですわ」
イネヴェアは、ほんの少しだけ遅れて答えた。
「私、イネヴェア・リンドホルムですもの」
「イネヴェアさん」
ミコトはその名を繰り返した。
「覚えました。よろしくお願いいたします」
そして、もう一度、きちんと頭を下げる。
深すぎず、浅すぎない礼。
教壇の前でしたものと、よく似ていた。
イネヴェアは、用意していた言葉をどこかへ置き忘れたような顔をした。
それから、少しだけ胸を張る。
「あなた、和之国人にしては見所がありますわね」
「ありがとうございます」
「よろしいですわ。ヨロシクして差し上げても構いませんことよ」
「はい」
ミコトは頷いた。
「こちらこそ。皆さん、綺麗な方ばかりで素敵です」
取り巻きの少女達が、今度は分かりやすく反応した。
一人が目を丸くし、
一人が頬を緩め、
もう一人が、少しだけ姿勢を正す。
イネヴェアは、それを横目で見た。
自分の取り巻きが褒められたことを、不快とは取らなかったらしい。
むしろ、当然でしょう、とでも言いたげに顎を上げる。
「行きますわよ、皆さん」
「はい、イネヴェア様」
「それでは、ごきげんよう」
「また、お話ししましょうね」
少女達は、来た時よりも少しだけ柔らかい空気を残して去っていった。
ハリエットが、息を吐いた。
「ミコトさん......」
オーレリアが手帳を見下ろす。
「今の、すごいのね」
「そう、ですか?」
ミコトは首を傾げた。
本当に分かっていないようにも見えた。
分かっていて、そう見せているようにも見えた。
ハリスが、短く言った。
「上手いな」
それだけだった。
ヴァンは何も言わなかった。
昨日、湖から上がった娘。
今日、和之国から来た留学生として立った娘。
今、イネヴェアを怒らせずに帰した娘。
その三つは、まだ綺麗には重ならない。
けれど、ひとつだけ分かった。
隣の席の少女は、ただ流されるだけではないらしい。
関わるつもりはない。
それは、変わらない。
黒髪の少年は、窓からの風に目を細めた。
ただ、名前は覚えた。
