水２
「ミユ、すぐついてこい」
返事をしようと口を開く前に、アレクはすっと瞼を閉じる。そのまま光に包まれると、その姿が消えてしまった。
「アレク! ちょっと強引過ぎるよ......」
フレアは今日、何度目かの溜め息を吐き、頭を抱える。
一方で、クラウは訝しげに眉をひそめる。
「何があったの? ほとんど話が聞こえてなかったけど」
「今日のアレクはちょっとおかしいだけ」
「アレクがおかしいのなんていっつもじゃん」
こうなっては自棄だ。そんなに過去を見せたいのなら、こちらだって意地でも見てやる。
頭痛のことは一旦置いておこう。
息を吸い込み、口をへの字に曲げる。
クラウとフレアを思慮したりもせず、ずんずんと魔方陣へと近付いた。青い光を気にすることもなく、線を跨ぐ。
そうして到着したのは氷の湖だった。湖の中央には中島があり、逆さにされた氷柱のような塔が見て取れる。あそこが目的の場所なのだろう。
中島までは同じく氷の橋が架けられている。視界一面、白と空の青のみだ。
唯一、風景に溶け込めないでいるのはアレクだった。
やってやろうじゃないか。
音が鳴るのではないかという程に、アレクの後ろ姿に向かって鼻から息を吐き出す。
一歩遅れて、クラウとフレアも到着した。
「行くぞ」
笑顔も見せず、アレクは端的に言い放つ。
「ちょっとアレク!」
「フレア、今は止めよう」
クラウは首を横に振って、今にもアレクに飛び掛かりそうなフレアを制止する。
そうこうしている間にも、アレクは歩を進めてしまっていた。
「私、行く。意地でも過去の出来事を見てやるんだから」
「ミユ、無理してない?」
「頭痛は嫌だけど......無理はしてないよ」
今日の体調は至って良好だ。
小さく頷いてみせると、クラウは肩を竦めた。
「後でアレクのこと、叱っておくね」
フレアもしかめっ面のまま、こちらにくるりと振り返る。
二人の反応には苦笑いするしかなかった。
「アレクは怒っても効かないよ」
アレクのことを大して知っている訳ではないのに、ポロっと口から零れていた。何故、私は呆れているのだろう。こんなにも懐かしいのだろう。考えてみても分かりそうにないので、この感情にはそっと蓋をした。
クラウとフレアは顔を見合わせ、小さく笑う。
「俺たちはミユのタイミングに合わせるよ」
「じゃあ、行こう~」
ここで立ち止まっていても仕方がない。マントを翻し、焦茶の髪を靡かせる。氷点下を思わせる寒々しい場所なのに、意外と寒さは感じなかった。
塔の入り口を潜ると、そこはやはり異質な場所だった。青の魔方陣を描くモザイク模様に溜め息を吐きたくなる。
アレクは予想とは違い、私の姿を見ても口を開かなかった。僅かにこちらを見やると、目線を下へと向ける。焦点が定まっていないようにも見える。
“話は他の者から聞いている。その魔方陣を潜りなさい”
私への発言だろう。ここへ用事があるのは、私だけなのだから。
やはり、いざとなると緊張してしまう。生唾を飲み込んだ。
“早くしなさい”
「分かってるよ......」
心の準備くらいさせてくれても良いのに。頭を横に振ってから、深呼吸を試みた。
駄目だ、速まる鼓動が収まってくれない。覚悟を決め、魔方陣を睨み付ける。
進んだ先に現れたのは、またしても花畑だった。ネモフィラ、だろうか。青く煌めく無数の花が大地に散らばっている。空も抜けるように青い。青一色の世界で、そよ吹く風の心地好さに感情を奪われていた。
“準備は出来ているのだろう?”
天から聞こえてくるかのような声に、はっと顔を上げる。
「......一応」
この呟きは声の主に聞こえているのだろうか。言った後で口をへの字に曲げる。
相手は何かをいう訳でもなく、気まずい空気が流れるかと思われたのだけれど、突如として景色がぐにゃりと歪んだ。
* * *
今日、この日にオルゴールを渡すと決めてから一年、どの曲を渡そうか悩みに悩んでしまった。
楽しそうで、優雅で、心が躍るようなワルツ――そのオルゴールが流れる木製の小箱に決めた。勿論、城下町には行けないので、店の主に注文をしたためてアリアに預けた。
数日後、満足のいく品物が届けられたのだ。
約束の時間の三十分前に、アリッサムの咲くダイヤの池畔に腰を下ろした。ハーフアップにした焦茶の髪は、地面擦れ擦れのところで風に揺れる。
薄緑の紙でラッピングされたオルゴールをぎゅっと握り締め、ぼんやりと日の傾く地平線を眺めていた。
肩に柔らかな何かが触れる。
「お待たせ」
声が聞こえた瞬間に、頬がほんのりと熱を帯びる。
リエルは私の横に腰を下ろし、にこっと微笑む。
「今日は何してたの~?」
「うーん、カイルとお昼にケーキ食べたくらいかな」
「そっかぁ」
誕生日くらい、日常とは違う、もっと楽しい何かが起きても良いのに。
むうっと頬を膨らませると、リエルは「あはは」と小さく声を上げて笑った。
「カノンとヴィクトとアイリスが祝ってくれるから、俺はそれで満足だよ」
「う~ん......」
もう少し欲張っても良いのに。どこか納得が出来ない。気付かぬうちに肩を落としていたらしい。
「がっかりすることないよ」
リエルは笑い、空へと視線を移す。
「去年のプレゼントの本、面白かった?」
「うん。童話調なのに、話がちゃんと作り込まれてて面白かったよ。カノンはああいう本が好きなの?」
「うん! やっぱり物語はハッピーエンドが良いよね~」
妖精が主人公で、世界を旅しながら、出会った妖精の心に触れていく心温まる物語――初めて読んだ時には、最終章で涙腺が崩壊してしまったものだ。
薄い黄色からオレンジに変わった空を眺め、ほうっと息を吐き出した。
