胸に灯る
この国には、死んだ者を蘇らせる神の力の通り道、神道―― がある。
神道が太い土地では、多くの死者が蘇り、細い土地では、その奇跡はまばらにしか起こらない。
一度死んだ魂は、神の国へと続く、魂の川に還る。
神はその川から魂を掬い上げ、気まぐれに人の身体へ返す。
そうして蘇った者は、けして完全な『その人』ではない。
それでも人は、それを救いと呼ぶ。
たとえ、魂の形が変わっていても。
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森の中、一歩踏み出すごとに、枯れた葉や草が、乾いた音を立てた。
深く被ったフラップキャップの下で、男は首元の襟を少し引き寄せる。くたびれた長い外套の裾を、冬の風がかすめていった。
「街まで......あと一息だな」
胸のポケットから取り出したコンパスは、指先にひやりと冷たかった。
男は地図とコンパスを見比べてから、空を見上げる。
太陽はもう、昼過ぎの辺りにあった。
白い息を吐き、男は再び歩き出した。
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森を抜けると、道の先に、小さな街が見えてきた。
街の入り口までたどり着くと、門番に「身分証を」と言われた。
男は、外套のポケットから、手のひらほどの金属板を出して渡す。
門番は、それを脇の金属箱の上に置き、「手を」と促す。
男が手袋を脱ぎ、箱の表面に刻まれた、手形の上へ手を置くと、身分証が青く光った。
「名は?」
「クロード」
「えらく遠くから来たんだな」
クロードは、まぶかに被ったフラップキャップのつばを、わずかに持ち上げた。
白銀の髪がのぞき、くすんだ灰色の瞳が影の奥から現れる。
長身痩躯のその姿は、くたびれた長い外套も相まって、いかにも長く旅をしてきた者だった。
「故郷を出てから旅をしている」
「そうか。入ってよし」
返された身分証を受け取り、クロードは思い出したように尋ねた。
「術具を直せる店はあるか?」
「ここは術具師の街だからな。色んな店がある。どんな物を直すんだ?」
クロードは腰のポーチから、小さな金属製の道具を取り出して見せた。
それを見た門番は、少し考えてから言った。
「火付けの術具か。こういうのなら、噴水広場の西側に入った先の術具屋かな。値は張るが、腕はいい」
「そうか。行ってみるよ」
クロードは建物の並ぶ方へ歩き出した。
太陽が傾く方角に、温水を湧かせる噴水の広場があった。
冬の冷たい空気にさらされ、湯気が絶えず立ちのぼっている。
クロードは広場を見回し、西側の商店が並ぶ方へ進んだ。
パン屋、肉屋、野菜や果物を売る店。さらに進めば、衣料品店や靴屋もある。
クロードは看板を見上げながら歩き、やがて術具屋の前で足を止めた。
扉の脇の表札には、ギルドの紋章と店名が刻まれている。
ドアを開けると、カランカランとベルが鳴った。
店内を見回すと、棚にはさまざまな術具が並べられていた。
安いものでも銀貨五枚以上はする。
クロードは棚の火付けの術具をひとつ手に取り、蓋を開けた。
ぽっと小さな火が灯る。
「いらっしゃい。何かお探しかね?」
店の奥から、店主らしい男がカウンターへ出てきた。
クロードは蓋を閉じ、商品を棚へ戻す。
「あんたが、術具の修理ができると聞いて来た」
「修理か。物による。貸してみろ」
クロードは腰のポーチから火付けの術具を取り出し、店主に渡した。
「えらく古いな。買い替えた方が早いぞ」
店主はそう言いながら眼鏡をかけ、作業台の引き出しから小さな工具を取り出した。
ねじをゆるめ、外側の金属ケースを外す。
中には、透明で、丸く平たい、赤い石が収まっていた。
店主は置き型のルーペを引き寄せ、石の表面に刻まれた術式を覗き込む。
それを見た店主は、手を止めて首を振った。
「こいつは俺には無理だ」
「直せない?」
クロードは顔を上げた店主に問うた。
「ああ。この術式は、俺の友人の術具師のものだ。俺には扱えん」
「店の品とは違うのか」
「違う。精密な術式なら俺もやる。だが、こんな式を組むのはあいつだけだ。あいつは天才だ」
「そうか......」
店主はカウンターの中から出てくると、棚の品を手で示した。
「俺の作も、なかなかのもんだぞ。どうだ?」
勧められた棚の値札をちらりと見て、クロードは遠慮するように片手を上げた。
「いや、やめておこう。ここの品は、俺には高級品だ」
店主は眉を上げ、それから「ははっ」と笑った。
「これを作った術具師は、もういないのか?」
「......いや。引退したよ」
「そうか」
返された火付けの術具をしばらく見つめ、クロードは踵を返した。
「そいつ、大切な物なのか?」
店主の言葉に、クロードは足を止めて振り返る。
「ああ。そうだ」
店主は腕を組んだまま少し黙り、それから口を開いた。
「出て右へ行くと橋がある。その先にほったて小屋がある。そこへ行け」
「引退してるんだろ?」
「新しい術具を作ってないだけだ」
「そうなのか」
店主は少し難しい顔をして、鼻を鳴らした。
「あいつに会ったら、俺が、たまには飲みに行こうと言っていたと、伝えてくれないか」
「......分かった」
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店主に教えられた通り、クロードは石畳の道を進んだ。
路地では子どもたちが遊び、石畳の上にチョークで絵を描いている。
クロードは足を止め、その絵を見た。
「術具の式か」
「お、兄ちゃん、分かる?」
「さすが術具師の街だな」
「俺、大人になったら術具屋をやるんだ」
「そうか。頑張れ」
頭を撫でられた少年が、嬉しそうに笑う。
「この先の街外れに、すごい術具師がいるんだよ」
「そうか」
「俺、その人に何回も弟子入りを頼んだけど、全然取り合ってくれなかった」
クロードは少し興味を引かれ、少年に目線を合わせるように腰をかがめた。
「引退したと聞いた」
「うん......昔、術具の研究中に爆発が起きて、奥さんと子どもを亡くしたんだって」
うつむいた少年を見つめ、クロードは「そうか......」と呟いた。
「でも、俺、諦めない。絶対弟子入りして、すごい術具を作るんだ」
「......頑張れ」
「うん」
背中に少年の声を残したまま、クロードは街外れを目指して歩き出した。
小さな橋を渡ると石畳は途切れ、砂利道の先に、林を背にした小さな小屋が見えてきた。
「......あれか」
近づくと、小屋の向こうに、焼け焦げた家の跡があった。
崩れた木材は黒く煤けたまま、長い間手を入れられた様子もない。
「......」
クロードは視線を小屋へ戻し、ドアを叩いた。
何度か叩いてみたが、返事はない。
「留守か」
手を下ろして辺りを見回した、その時だった。
「誰だ」
後ろから声がした。
振り返ると、がっしりした体つきの背の高い男が、木の陰から姿を現した。
「ここの術具師か? 修理を頼みに来た」
「街の術具屋に言え」
「あんたでないと直せないと言われた」
クロードが腰のポーチから、火付けの術具を取り出して見せると、男は無精髭の生えた顎に手をやり、目を細めた。
「......来な」
開けられたドアの向こうへ、クロードは男の後について入った。
小屋の中には、ベッドと煤けたチェスト、作業台があった。暖炉の上には、ガラスの割れた写真立てが置かれている。
クロードは何も言わず、チェストの表面に指を這わせた。指先に煤がつき、黒く汚れる。
「懐かしい...な」
男は火付けの術具を開き、中の透明な赤い石を取り出した。表面に刻まれた術式をランプの光に透かして見て、低く呟く。
「やっぱり、あんたが作ったのか」
「ああ。まだ若造だった頃にな」
「街の術具師は、あんたのことを天才だと言っていた」
男はそこでようやく手を止めた。
クロードを見たあと、視線を外すように足元へ落とす。
「そんなんじゃねぇ」
男は唸るように言った。
赤い石を撫でる指先には、遠い昔の感触が、まだ残っているようだった。
「あの頃の俺は......天才だなんだと言われて、いい気になってたんだ」
おぼろげに浮かぶのは、戻らない頃の光景だった。
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林の側の家から、小さな子どもの笑い声が聞こえてくる。
裏庭で洗濯物を干し終えた女が、子どもの手を引いて家の裏手にある工房へ入ってきた。
「おとーちゃん、まだお仕事してるのー?」
無邪気な声に、作業台へ向かっていた若い男が顔を上げる。
子どもはそのまま駆け寄って、男の手元を覗き込んだ。
「こら。危ないぞ」
「だって今日は、お昼から山いちごを採りに行こうって約束したじゃん。早く行こうよ」
「ははっ、そうだったな。どれ、ちょっと待ってろ」
男はそう言って、透明な赤い石に術式を刻む手を止め、子どもに笑いかけた。
「あなた、あまり遅くならないようにしてね」
「ああ。分かってるよ」
男は石を作業台のミニチェストにしまい、作業用のエプロンを外した。
山道を、子どもと二人で登っていく。
水音がする、岩場の茂みをかき分けると、赤い実がいくつもなっていた。
「すごーい!! いっぱい!!」
「山いちごは、こういう水の湧く場所の近くによく生えるんだ」
「いっぱい摘んで、おかーちゃんにジャム作ってもらうんだー」
「そうだな。たくさん摘んで帰ろう」
「うん!!」
子どもの笑顔に、男もつられるように笑った。
籠いっぱいの山いちごを持ち帰ると、子どもは誇らしげに母親のもとへ駆けていった。
その背を見送り、男は工房へ戻る。
作業台の脇に積み上がった紙の束には、細かな術式がびっしりと書き込まれていた。
それを一枚ずつ見返していた男は、ふと何かを思いついたように、手元の紙へ新たな式を書き足していく。
そうしているうちに日は落ち、工房の中は薄闇に沈んでいった。
それでも男は、術式の研究に没頭し続けていた。
翌日、街へ出た男は、噴水広場に店を出している友人のもとを訪ねた。
「よう。久しぶりだな」
「ああ。新しい術具を作った。鉱山の発破に使える」
男が差し出した筒状の術具を、友人は「ほう」と受け取る。
先端にはめ込まれた石に、刻まれた術式を、懐から取り出したルーペで覗き込んだ。
「見たことのない式だな」
「新しく組んだからな」
友人は、ルーペをしまい、術具を返した。
「本当にお前は天才だな。そのうち大聖堂都市のギルドから、お声がかかるんじゃないのか?」
「ははっ。お前の術具だって、十分すごいじゃないか」
「俺は、精密な物は作れても、お前みたいに新しいもんを生み出すのは、俺には無理だ」
そう言って友人は肩をすくめて首を振る。
「店を構えるんだって?」
「ああ」
友人は照れくさそうに鼻の下をこすった。
「嫁さんももらったことだしな。この術具師の街に根を下ろそうと思ってる」
「そうか」
「ああ」
持って来たいくつかの品を友人に渡し、男はこれまでの売上金を受け取った。
「いつも店に置いてもらって、悪いな」
「いいさ。似たような品ばかり並ぶより、バリエーションがあった方が客も喜ぶ」
友人はそう言って、受け取った品を手慣れた様子で棚へ並べていく。
「じゃあ、また来るよ」
「もう帰るのか。たまには一緒に飲みに行こうぜ」
「ああ、また今度な」
夕食のあと、術式を書きつけたメモを眺めながら、男は「大聖堂都市のギルド......か」と小さく呟いた。
あの大きなギルドの研究員になれば、潤沢な研究費も、大がかりな実験設備も手に入る。
妻や子どもにも、今よりずっと良い暮らしをさせてやれるはずだ。
「あなた、また仕事のこと考えてるの?」
「ん? ああ」
「本当に研究が好きね」
「これしか取り柄がないからな」
妻は苦笑して、「ま、私は、そんなあなただから、好きになったんだけどね」と言った。
男が何か返そうとした、その時。
作業台の端で、かちりと何かが噛み合う音がした。
振り向く。
筒状の術具を抱えた子どもが、きょとんとこちらを見ていた。
先端の石が、赤く、脈打つように明滅している。
男の喉が、ひゅっと鳴った。
「それを──」
言い終える前に、妻が駆けた。
子どもを庇うように抱き寄せる、その背が見えた。
閃光。
何もかもが、そこで途切れた。
次に男が見た時、家は全壊し、工房は半ば吹き飛んでいた。
壁は崩れ、梁は折れ、火の粉が静かに落ちてくる。
男の周囲だけを、青白い防御術式が薄く包んでいた。
妻も、子どもも、もう動かなかった。
男だけが、無傷でその場に残されていた。
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クロードは男の話を聞きながら、暖炉の上の古い写真立てに目をやった。
「蘇生は......しなかったのか?」
男は、苦しそうに眉を寄せた。
「もちろん、すぐに助祭を呼んださ。だが......この土地の神道はもう細い。神の御力は、ほとんど届かん」
「......そうか」
男は作業台の上のミニチェストから、透明な赤い石を取り出した。
クロードの火付けの術具に使われていたものと、同じ術式が刻まれている。
「お前さん、なんでこんな古いのを使ってるんだ? 街にもっといい物が売ってただろう」
「それは......」
クロードは作業台の上で解体された火付けの術具を見た。
「旅立つ時に、父親から貰った」
「健在なのか?」
「......一度、蘇生している」
「そうか」
男はその石を、術具の金具に留め、ケースを元に戻した。
蓋を閉じ、もう一度開く。
ぽっと小さな火が灯る。
「スペアの石だが」
男は火付けの術具をクロードへ放ってよこした。
クロードはそれを受け取り、蓋を開けて火がつくことを確かめる。
「いくらだ?」
「古い......古い石だ。金なぞいらん」
「......じゃ、ありがたく」
クロードはそれを腰のポーチにしまった。
その時、どんどんとドアを叩く音がした。
「ししょー!! 師匠!! いる? パン持ってきたよ!! 開けてよ師匠!!」
街で、術式を石畳に描いていた、少年の声だった。
「今日こそは俺を弟子にしてよ!! 師匠!!」
威勢のいい声に、男がやれやれと頭を振る。
クロードは口元をわずかにゆるめ、ドアを開けてやる。少年が前のめりで入って来た。
「観念して弟子でも取ったらどうだ?」
「さっきの兄ちゃん!!」
「全く、お前は喧しくて仕方ない」
男はため息をついたが、その顔にはかすかに笑みが浮かんでいた。
「俺の子が育っていれば、ちょうど......こいつくらいだろうな......」
男はチェストを開け、少し小さなエプロンを少年へ放った。
「......え?」
「どうした? 俺の弟子になるんだろう?」
「え......? えっ!?」
目を丸くして立ち尽くす少年を見て、クロードは笑みを深くした。
「ああ、そうだ。街の術具師が、たまには一緒に飲もうと言っていた」
「そうだな。たまにはいいかもな」
「噴水広場の飲み屋に金を預けておく。修理の礼だ。好きなだけ飲んでくれ」
小屋のドアをくぐり、クロードは空を見上げた。
遠くの空は、夕焼けに赤く染まっている。
夕闇が冷たい風を運んできた。
首筋を守るように外套の襟を寄せた。
「今日は久しぶりに宿屋に泊まるか」
背後では、騒がしくなった術具師の家から、少年のはしゃぐ声が聞こえてくる。
それを背に、クロードはゆっくりと歩き出した。
夕暮れの空へ、白い息がひとつ溶けていった。
━ 終 ━
