私たちはただの友達…
◆◇◆
「こんにちはおばさん......篠(しろ)はもう起きましたか?」
私は家の中の人を呼ぶために、チャイムを押した......
「あら......アーちゃん、篠亜(しのあ)を起こしに来てくれない?もう何度呼んでも起きなくて......」
昔からの顔なじみのおばさんが、私を温かく迎えてくれた......
私は靴を脱いで、幼馴染の寝室に上がった......
そして、足で枕を蹴り飛ばしてベッドから落とした......
「いい加減起きろ、このバカ犬!!!」
「うわっ!!! 勘弁してくれよパンダ! お前、頭おかしいんじゃないか!?」
「おばさんが何回起こしに来たと思ってるの......だから足で起こしてるんでしょ......」
私はもう一度足を振り上げた......篠亜(しのあ)は慌てて着替え始めた......
これが、私がいつも経験している日常だ......
こんにちは、皆さん......意外に思うかもしれないけど、私とこいつは幼馴染だ......私たちはずっと真逆の存在だった......性格も、趣味も、話し方も、ましてや名前だって......
私は女なのに......よりによって赤城(あかぎ)明(あきら)なんて名前で......
こいつは男なのに......よりによって篠原(しのはら)篠亜(しのあ)なんて名前で......
変な組み合わせだけど......私たち二人は、驚くほど気が合ってしまう......
だから時々......
「ねえねえ......あの二人、可愛いよね......しかも男の子の方、すごくかっこいい......」
「だよね......付き合ってるのかな......」
篠亜(しのあ)は、結構なイケメンだ。長髪で、いかにもスポーツ万能な美男子といった見た目で、いつも女の子たちに囲まれている......そしてこいつの髪が白いせいで、私は彼のことを「篠(しろ)」と呼んでいる(子供の頃、家で飼っていた犬の名前だ)......
「でも、あの女の子の方はちょっと怖いよね......」
「そうそう......髪も赤いし、まるでヤンキー女子みたいな格好してるし......」
でも一方で......私は、暗い文学少女で、口が悪くて、体つきも細くて......運動も社交も全然だめだ......つまり、篠(しろ)の完全な正反対というわけだ......
肩まで届く赤く染めた髪だけが、私を少し目立たせてくれる唯一のもの。小学生の頃、一度徹夜しすぎて目の下にクマができたとき、篠(しろ)はそれ以来ずっと私のことを「パンダ」と呼んでいる......
まったく......
ジロッ......私は駅前でこそこそ噂話をしていた女子生徒たちをにらんだ......彼女たちは私に気づくと、すぐさま逃げていった......
本当にうっとうしい連中......陰でこそこそ言うくらいなら、面と向かって言えばいいのに......
「ほれ......」
篠(しろ)が冷たい缶ミルクを投げてよこした......
「私がミルク飲んでないって、なんで分かったの?」
「さあ......勘かな?」
私たちは、まだ目も開いていないうちから一緒にいる仲だ......お互いの両親がとても親しくて、私たちも人一倍長く一緒に過ごしてきた......
「あの!......」
すぐに、声をかけられた......
「何?」
もちろん、女の子だった......見るからに真面目で可愛らしい子だった......
彼女は少し怖がるような様子で私を見た......私も見つめ返した......
「あの......おはようございます!!」
「ああ......うん、おはよう......確か......あなた、A組の鏡(かがみ)さんだよね?」
「あっ......覚えててくれたんですか?」
「よくグラウンドの辺りをうろうろしてるの見かけるから......」
「そ、そうなんですか?......あの......実は私......」
彼女は一瞬私の顔をちらりと見ると、すぐに退散しようとした......
「......あの......ちょっと飲み物買いに行きますね......また後で......」
「ちょっと待って!」
篠(しろ)が引き止めようとしたけれど......彼女はそのまま行ってしまった......
「なんか仲良さそうだったね......」
「知り合ったばかりだけど......分かんないけど、いい子っぽいよな......」
「彼女にしたら?」
篠(しろ)はすぐに顔を赤くした......
「バカ言うな!?......女子とまともに話せたことなんてないっての......」
「まだまだだね......その顔でも活かしなよ」
私は指で彼の頬をつついた......彼はそれを振り払った......
「......ふん」
◆◇◆
電車に乗って......私たちの学校はかなり遠いので、しばらくすると会社員の人たちの多くが降りていき、車両には私たち生徒だけが残ることになる......
車両はほとんど空っぽになっていた......
「ねえねえ......さっき見た?」
「見た見た......鏡(かがみ)さん、赤城(あかぎ)さんに睨まれてたよね」
またか?
「まあ気持ちは分かるけどね......あんなかっこいい彼氏がいたら、独占欲も出るよね......」
もう耐えられない......
「あら?パンダ、どこ行くの?」
「急用」
私はつかつかと、その女子生徒たちの方へ歩いて行った
「何かお困りですか?」
私は「笑顔」を浮かべて、彼女たちに声をかけた
「べ......別に何もないです!」
「本当に何でもないんです......」
「そう、それならよかった......」
私は戻ってきた......二人はかなり震えているようだった。きっと私に目をつけられるのが怖かったのだろう......
なんでみんな、こんな反応をするんだろう......私と篠(しろ)が付き合ってるって、勝手に思い込んで......
こいつはただの友達だ......そして、それ以上には絶対にならない......
異性の友達がいるって、そんなに悪いことなのかな......
「用事、早かったね......」
「麻薬売ってきた」
私が冗談を言うと、篠(しろ)は私のボケに苦笑いを浮かべた......
「じゃあお前が捕まったら、ソウル・グッドマンにでも電話してやろうか?困ったらソウルに相談だろ......」
私たちは少し笑い合った......
私たち二人はいつもこんな感じだ......いつだって、とことん気が合う......
◆◇◆
放課後......
私と篠(しろ)はクラスが違うので、放課後よくこいつのいるグラウンドまで歩いていく。一緒に帰りたいから、それだけだ。それに、彼が一緒だと安心する気がして、それで一緒に帰りたくなる......
篠(しろ)は女子たちに大人気の陸上部のエースだ......グラウンドの外で応援する人がいても、別に不思議ではない......
私はいつもの場所に座って......本を取り出して読みながら......こいつが部活を終えるのを待っていた......
男子を呼ぶ黄色い歓声は、もはや私にとってのBGMのようなものだ......
「もう、やだ......恥ずかしいって......」
私が座っている場所の近くに、女子生徒が二、三人立って話していた......
「今行かなかったら、いつ行くのよ?」
「うーん......頑張ってみる......」
私はちらりとその子たちを見た......そして見覚えのある顔を見つけた......
鏡(かがみ)さんだ......
声をかけようかな......いや、やめとこう。変に怖がられるだけだし......本を読み続けよう......
しばらくすると、部員たちが休憩に入った......女子たちは急いで写真を撮ったり、名前を呼んだり......
陸上部にはかっこいい人がたくさんいるけど......一番人気なのは、他でもない......
休憩に入った篠(しろ)が私を見つけて手を振ってきた......女子たちはそれを自分たちに向けたものだと勘違いして、大歓声を上げた......
それを見た私は、小さく手を振り返した......
そして、思いがけないことが起こった......
「あれ誰?」
「え?......篠亜(しのあ)くんに飲み物渡してる......しかも受け取ってる!」
なんだか、面倒なことになりそうな予感......
「うわ、まずいな......」
見たところ、鏡(かがみ)さんは篠(しろ)に飲み物を買ってあげたようだ......うん......お似合いだな......
二人はとても長く話し込んでいた......周りの女子たちは、それぞれ嫉妬に燃えているようだった......
もう、帰ろう......
私は急いでその場を離れた......このままいたら、また気分が悪くなりそうだったから......そして、校舎裏のベンチで篠(しろ)を待つことにした......
「はあ......」
さっき、危うく間に合わなくなるところだった......
「でもさっきの鏡(かがみ)さん......」
彼女はずいぶん長く篠(しろ)と話していた......しかもこいつ、なんだか妙に照れていたような......
もしかしたら......彼女、告白したのかもしれない......
「あっ......ちょっと待って......」
なんで......こんな風に、胸がおかしいくらいドキドキしてるんだろう......
なんで、私......
「パンダ......」
そして篠(しろ)が私の隣に立った......でも今日はいつもと違った......鏡(かがみ)さんも一緒に、腕を組んで立っていたのだ......
「あら?......練習終わるの早かったね......」
「今日は早めに終わったんだ......帰ろうか......」
私は立ち上がった......そして、あることに気づいた......
二人は手をつないでいて......しかも、とても親しげに話していた......
「私、何か見逃したかな?......」
二人は顔を見合わせて......そして微笑み合った......
「あのね......私たち......」
「付き合うことになったんだ......」
私は二人の顔を見ながら、軽く頷いた......
「そうなんだ......すごいね鏡(かがみ)さん、そしてやっと、私と篠(しろ)がただの友達だって分かってくれる人が一人増えたわけだ......」
鏡(かがみ)さんが私の横に並んで歩いてきた......
「えへへ......ごめんなさい......でも赤城(あかぎ)さんって、本当にいい友達なんですね......ずっと誤解しててごめんなさい......」
「大丈夫だよ」
私たち二人は微笑み合った......そしていつも通り、一緒に帰り道を歩いた......
でも、いつもとは少し違っていた......
私は篠(しろ)に別れを告げた......でも今日は、篠(しろ)は一人で帰るわけじゃなかった......
私はその光景を、もう一度見つめた......
あれ?......雨、降ってるのかな......
空を見上げても、雨は降っていない......
じゃあ......この水は、どこから来たんだろう......
手を空に伸ばしてみても......何も落ちてこない......
あ......
あ...............
私......
なんで......こんなに胸が痛いんだろう......さっきベンチに座っていたときと同じように......
どうやっても......この痛みは消えない......
あ...............
分かった......
この落ちてくる水は......雨じゃない......
私自身の涙なんだ......
「違う......篠(しろ)はただの友達だから......」
ただの友達......
彼は、私のただの友達......
それ以上には、絶対になれない......
あ............
「私、本当にバカだな......」
