1話 白昼夢
初めまして！よろしくお願いします。
遠くから音が聞こえる。鐘の音のように聞こえるその音はどこか切なくて、寂しい音だ。
その鐘を目覚ましの様に感じながら俺は眠りについた。
―――今見ているのは、「夢」だとわかっている。
それでも、この朝がずっと続けばいいって思ってしまう。窓を開けると、爽やかな風がカーテンを揺らした。空は青く澄み渡り、鳥の窓の外には住宅街があり、少し遠くに丘が見え、その上には一本だけ大きな桜の木が立っている。
現実と何も変わらない景色。
だけどここは、現実ではない。
二階から勢いよく駆け下りてくる足音が聞こえた。
「お・兄・ちゃーん!」
音に合わせながら階段を三段ほど飛ばして降りてきた少女は、そのまま悠真へ飛びついた。
「えへへ、おはよう!」
紺色の長い髪がふわりと揺れる。まだ十二歳らしい幼さを残した笑顔。
天城澪。俺の妹にして、一言で言えば天使だ。
「朝から飛びつくなって」
「だって今日は晴れだよ?いい天気なんだよ?」
「晴れてると飛びつく理由になるのか?」
「なる!お兄ちゃんもどうぞ!」
胸を張って手を広げるその姿に、俺は思わず笑ってしまう。
「...はいはい。」
飛びつく代わりに頭を軽く撫でた。澪は気持ちよさそうに目を細めている。
「今日はどこ行く?何する?」
「昨日、本屋に行くって言ってただろ。」
「そうだった!」
ぱっと顔が輝く。本当に可愛い。
「じいさんが首を長くして待ってるぞ。」
「神話の続き探す!」
「あれまだ読んでるのか。」
「だって星座のお話大好きなんだもん。素敵なお話ばっかりだし。」
「怖い話も多いけどな。」
「それはそれでいいの!」
「昨日も夜遅くまで読んでたんだろ?」
「夢なんだから寝なくても平気だし!」
「それを言われると言い返せないな。」
二人で顔を見合わせて笑う。そんな何気ない時間が、俺は好きだった。
昔も。そして今も。
たわいもない話をしながら朝食を済ませる。準備は不要で片付けもいらない。夢の中の食事といっても味はある。香りもある。満腹にもなる。それなのに、不思議と何を食べたかは現実では思い出せない。でも、それでいい。ここではそういうものだから。
「早く行こ!」
澪が玄関の扉を開ける。外は明るく晴れ渡っているが、気温は丁度よい。ここはいつ来てもそんな感じだ。
家の外へ出ると、また近所のおばあさんが庭へ水を撒いていた。
「あら、澪ちゃん。」
「おはようございます!」
「今日は元気ねぇ。」
「毎日元気なんです!」
そんな話をしている。いつも通りのやり取り。
澪は誰とでもすぐ仲良くなる。道を歩けば犬の散歩中の男性に話しかけ、楽しそうに話しているし、小さな子どもとしゃがみ込んで花を眺め、花が何を話しているかを真剣に相談する。初めて会った人とも、まるで昔から知っていたかのように笑い合える。
その姿を、悠真は少し後ろから見守る。
「お兄ちゃーん!」
振り返った澪が手を振る。
「早くー!」
「はいはい。」
この時間が終わらなければいいって何度そう思ったかわからない。胸のどこかで小さな棘が刺さる。
――これは本物じゃない。
その思いは、いつだって消えてくれなかった。
歩きながら澪が聞く。
「ねぇ、お兄ちゃんの夢はなぁに?」
「どうしたんだ?急に。」
「いいから!早く〜」
腕をブンブンと振られる。
「そう言われても今見てるのがユメだからなぁ......」
「全く~夢がないな~」
「そういう澪はどうなんだよ。」
「わたし?いっぱいあるよ?」
澪が歩きながら指を折る。
「ケーキ屋さんでしょー?本屋さんでしょー?動物園の人でしょー?後はねー......」
「それなりたいものというよりお前の好きなものじゃないか。」
「いいんだよー夢なんだから。」
「はいはい。」
雑談しながら本屋へ着く。見慣れた古びた木造の店。店主はいつものように新聞を読んでいる。
「こんにちは!」
「おう。」
いつもと同じ。昨日と同じ。その前の日とも同じ。澪は迷わず神話の棚へ向かっていく。
「ギリシャ神話もいいけど、日本神話も面白いよ?イザナギのあたりとか。」
「じゃあ両方!」
「読む時間あるのか?」
「夢なんだからいっぱいある!」
「便利な言葉だな。」
俺は苦笑する。その横顔を見つめながら、澪はふっと優しく笑った。
「......お兄ちゃん。」
「ん?」
「今日は星も見ようね。」
「ああ。」
「約束。」
「約束。」
二人は小指を絡めた。その瞬間。胸が少しだけ締め付けられる。
約束。やぶってはいけない物。忘れてはいけない物。
だけど現実へ戻れば、そのほとんどを覚えていない。覚えているのは。『何か大切な約束をした』という感覚だけ。
だから俺は、約束を嫌いになりかけていた。それでも澪は、毎日のように約束をする。
まるで忘れられても構わないと言うように。
「......どうしたの?」
「いや。なんでもない。」
澪は少しだけ寂しそうな顔をした。ほんの一瞬だけ。その表情はすぐ笑顔に戻る。
「今日は流れ星見えるかな!」
「ああ。」
「いっぱいお願い事しよう!」
「一個じゃなくて?」
「いっぱいの方がお得じゃない?」
「神様も忙しいだろ。」
「じゃあお兄ちゃんも手伝って!」
「俺は叶える側なのか?」
「もちろん!お兄ちゃんは神様です。」
二人の笑い声が店内へ響く。
仲の良いどこにでもいる兄妹。そのはずだった。
もし。
この世界が夢でなければ。
もし。
あの日、事故が起きていなければ。
この笑顔は、現実にもあったのだろうか。
その問いに答える者は、誰もいない。
だから俺は今日も目を逸らす。
目の前にいる澪だけを見つめて。
――それが、今の自分にできる唯一のことだから。
♢ ♢ ♢
――コン、コン。
机を叩く乾いた音が、静かな教室に響く
「天城ー。」
もう一度。コン、コン、コン。
「天城悠真。」
ゆっくりと意識が浮かび上がる。閉じていた瞼を開くと、目の前には白衣姿の教授が腕を組んで立っていた。
「......おはようございます。」
「おう。おはよう。講義は終わったぞ。」
教室のあちこちから小さな笑いが漏れる。
「...すみません。」
「最近よく寝ているな。夜更かしか?勉強ではなさそうだが。」
「......少し。」
もちろん違う。夜は寝ているしむしろ早々と寝ている。眠いから寝るのではない。眠れば、会えるからだ。
「若いうちは寝るのも仕事だが、単位は夢じゃくれんぞ。」
「気をつけます。」
教授はため息を一つつき、授業をまとめると教室を出て行った。学生たちも次々と席を立つ。
「天城、また寝てたな。」
隣の悪友が笑いながら肩を叩く。
「ああ。」
「昨日も夢の世界?いい夢見れたか?」
軽口のように言われたその一言に、悠真は少しだけ顔を曇らせた。
今の時代では、珍しい冗談ではない。
ユメセカイ。眠れば誰もが訪れるもう一つの世界。
現実と同じように過ごす事ができ、仕事や勉強もなく、やりたい事ができるが、現実では曖昧にしか覚えていられない、不思議な夢。だからこそ、皆がそれぞれの楽しみ方を見つけのめりこんでいた。
「そうかもな。」
笑って返せば、それ以上追及されることはない。
「ほどほどにしろよー。ユメにハマりすぎると帰って来られなくなるぞ〜。」
「お前もな。」
「美女に誘われたら考えるよ。」
軽口を叩きながら手を振って別れる。大学の中庭では学生たちが昼食を取っていた。木陰で談笑する者。芝生に寝転ぶ者。イヤホンを耳につけて本を読む者。
十年前なら当たり前だった風景。ただ一つ違うのは、
「昨日の夢さぁ...」
「え、あの遊園地?」
「なんとなく覚えてる気がする。」
「俺も行ったような......。」
そんな夢の話が、ごく自然に聞こえてくることだった。誰も詳しくは覚えていない。でも、確かに何かあった。そんな感覚だけが残る。ユメセカイは、今では日常の一部だ。
悠真は学食へ向かう。食券を買い、窓際の席へ座る。箸を動かしながら、ぼんやり窓の外を眺める。空は高く、雲がゆっくり流れている。その景色を見ていると、不意に思い出した。
「今日は星も見ようね。」
夢の中で澪と交わした約束。
覚えている。内容まではっきりと。普通なら、夢の内容はもっと曖昧になる。約束なんて、起きた頃には「そんな気がする」程度にしか残らない。なのに。俺は澪とのことだけは、忘れない。忘れられない。
現実は嫌いじゃない。友人もいる。大学生活も悪くない。笑うことだってある。それでも。帰りたい場所を聞かれたら。悠真は迷わず答えてしまう。
――あの家へ。澪が待つ、あの場所へ帰りたい。
♢ ♢ ♢
夕暮れ。古本屋から一冊の本を抱えて帰る。今日買ったのは、星座神話をまとめた文庫本だ。
「澪、好きそうだな。」
自然と口元が緩む。部屋へ戻り、本を机へ置く。スマホには未読のメッセージが数件。友人からの誘いやサークルの連絡。どれも悪いものではない。悪いものではないが、、、少し考えた末、
『今日は用事がある。また今度誘ってくれ。』とだけ返した。
窓の外で灯りが一つ、また一つと増えていく。
悠真は机の上に置かれた、小さな写真立てを見つめた。幼い兄妹が並んで笑っている。自分がヒーローになりきってポーズしている横で澪は満面の笑みでピースをしていた。
自然とため息がでてしまい、静かに写真をなでた。ベッドへ横になる。今日も会えるのを信じて。
「おやすみ。」
誰に言うでもなく呟く。瞼が重くなる。意識がゆっくり沈んでいく。現実の音が遠ざかる。気が付けば柔らかな風が頬を撫でた。
♢ ♢ ♢
二階から勢いよく駆け下りてくる足音が聞こえた。
「お・兄・ちゃーん!」
音に合わせながら階段を三段ほど飛ばして降りてきた少女は、そのまま悠真へ飛びついた。
「えへへ、おはよう!」
紺色の長い髪がふわりと揺れる。まだ十二歳らしい幼さを残した笑顔。
「...ただいま、澪。」
その一言に、澪は少し首を傾げてから笑った。
「変なの。『おはよう』でしょ?」
「ああ。」
悠真も笑う。
「おはよう。澪。」
「よろしい!おはよう!お兄ちゃん!」
その日も二人は町へ出かけた。公園でキャッチボールをし、アイスを食べ、丘の上で星を眺める約束をする。何気ない時間が過ぎていく。
だから気付かなかった。このセカイに侵入者がいる事に。
夕暮れ。家へ戻る途中の一本道の向こうに、
見知らぬ二人の人影が立っていることに。
一人は白衣を羽織った若い女性。もう一人は、夜空の様な長い紺色の髪を風になびかせる少女。こちらを見つめたまま、静かに立っている。
澪が小さく呟いた。
「......お兄ちゃん。」
「...ああ。」
悠真も立ち止まる。この世界では、知らない人に出会うことは珍しくない。
だが。この二人だけは違った。
招いていない
よくわからない感情が胸の奥で警鐘を鳴らす。
長い髪の少女が、一歩前へ出た。
「......あなたがこのセカイの主人?」
