偽装された死、舞台裏から見る《案山子》の真実
２０３６年６月６日 午前６時５２分
《案山子》が眠りの淵から引き戻されたとき、その部屋の空気は既に他者の存在によって侵食されていた。鍵をかけたはずの自室。そこには、当然のように一人の男が立ち尽くしている。
「よう、今日はお前の番だぜ」
「......何やってんすか? 非常識ですよー、勝手に入ってくるなんて」
寝ぼけ眼をこすりながら、《案山子》は防衛本能のままに布団を手繰り寄せ、侵入者を見やる。男は室内だというのにサングラスをかけており、その視線の先を読み取ることはできない。だが、その声には聞き覚えがあった。
「後方支援要員として、実働部隊の管理は俺の仕事だからだ。といっても、もう俺とお前だけになっちまったわけだが」
「おはよーございます。ちなみに、なんでスーツなんすか?」
「今日は別件の仕事が入っていると言っておいただろうが。聞いとけよ」
「そーでしたね。っていうか、別件も何も――」
「――思い出したならいい。とにかく、今日のお前の仕事内容は天乃慎の護衛だ。使える手は何でも使え。以上、だ」
「護衛って言っても、直接の接触はなしってことでしょー?」
「そうだ。それで、ちゃんと遺書は書いたんだろうな」
サングラスの男は事務的に手を差し出し、当然の権利であるかのように遺書の提出を迫る。
「やだなー。わかってるでしょー。僕が遺書を送る相手なんていないって」
対する《案山子》は、いつものようにへらへらとした笑いを浮かべて受け流す。
「困るんだよな。そこら辺の手続きは踏んでもらわんと。今日お前は確実に死ぬんだからよ」
「まー、それが僕という《案山子》の役割ですからねー。人と入れ替わることで人の代わりをするデコイとしての性質。その他の機能はあくまでオマケですからねー」
「いいから、遺書を書いとけよ? んで、この部屋においておけ、あとで回収してやるから。俺はこれから所定の位置につく。云っておくが、俺は今回は戦力にならんからな。注意してくれよ」
「わかってますよー。では、また会いましょー」
「そうだな、俺が死んだら、地獄で会おう」
死を前提とした不吉な挨拶を残し、男は音もなく部屋を去っていった。残された主は、パジャマ姿で小さく息を吐く。
「まったく、あの人は本当に、デリカシーという言葉がないのでしょーか」
２０３６年６月６日 午前７時５４分
別れてからわずか一時間後。静寂を破ったのは、先程の男からの緊急連絡だった。
「どーしたんです?」
『時間がない。用件だけ伝える。アーサー・リードが来ている』
「アーサー・リード!? 何でそんな大物が?」
『知るか! とにかく、立場上、俺はこの情報を知り得ないことになっている。お前だけが頼りだ。周辺に利用できそうな魔術師はいるか?』
「このへんの普通の学生じゃー対抗できないっすよ。少なくとも、準備抜きの《案山子》を長時間くらうよーなレベルじゃー逆に足手纏いですねー。っていうか、アーサー・リードに真面に正面から対抗できるのって、ここじゃあ《行き止まり》くらいしかいないんじゃないっすか?」
『......心当たりがある。水無月風華だ。彼女なら、対抗できるだろう』
「誰っすか? そんな名前聞いたことないっすけど。ん? ちょっと待ってください、『水無月』? まさかとは思いますけど、『氷獄の麗人』の関係者じゃないっすよね?」
『そのまさかだ』
「いやっすよ! 今日死ぬとしても、その死因が凍死だなんて!」
『議論している時間はない。正直、俺もこの案には反対だが、逆に妙案かもしれないと思えてきた』
「あーもー、わかりましたよ。水無月風華の位置情報は?」
『今送った。ついでに、彼女を誘導する位置も送った。ここまで誘導しろ。では、健闘を祈る』
２０３６年６月６日 午前８時０５分
「あの子? か?」
送られた位置情報から現れた姿に、《案山子》は絶句した。そこにいたのは、どう見ても小学生にしか見えない幼い少女だったからだ。しかし、その身に纏っているのは紛れもなく附属第三高の制服。外見と学年が一致しない、魔術的な「何か」を感じさせる存在。
――人を見た目で判断してはいけない。
そう自らを律し、短時間で可能な限り魔力を練り上げ、渾身の《案山子》を少女へと放つ。
通常、この手の精神や認識に干渉する術式は、対象の「抗魔力」を上回らなければ発動すらしない。アーサー・リードと渡り合えるという言葉を信じ、手加減なしの一撃を叩き込んだ。
だが、その魔術の構成体は、水無月に触れる直前で、まるで夏の霧が太陽に焼かれるように、あっさりと雲散霧消した。水無月本人は、自分が攻撃されたことにすら気づいていない様子で歩き続ける。
「なっ」
戦慄が走る。次の瞬間、逆に自身の術式演算領域に「巨大な何か」が触れてくる気配を感じた。とっさに防御を固めようとしたが、その気配は興味を失ったかのように、あっさりと撤退していった。
「なんだったんだ? 今のは」
立ち尽くす《案山子》の耳元で、実体を持たない不敵な声が響いた。
『よお、どこの誰かは知らんが嬢ちゃんになんか用か?』
反射的に術式を構えて振り向くが、そこには誰もいない。空虚な空間があるだけだ。
「誰だ」
『ワイのことはええやないか。それより嬢ちゃんに用か? “ 答えろ”』
「アーサー・リードという傭兵と戦闘させるため、彼女を操ろうとしてましたー......え? なんで、僕、喋っちゃったの?」
強制的な自白。自身の意志とは無関係に口が動いた事実に、冷や汗が流れる。
『ふむふむ、なるほどのぉ、傭兵か。おもろいな、その催し。最近ちょっと嬢ちゃんもなまっとったからな。ちょうどええ、利用されてやるわ。おい、さっきのもう一発撃ち込んで来いや。今度は弾かんといてやる』
幻聴であってくれと願いながらも、逆らう選択肢はない。再び練り上げた《案山子》を水無月に仕掛ける。今度は抵抗なく術が吸い込まれ、水無月は学校へ向かう足を止め、操り人形のように歩みの方向を変えた。
「なんだったんだ? 今の? ま、結果オーライってことでー」
巨大な違和感であっても思考の隅に追いやり、計画の遂行を優先する。それが生存戦略だった。
２０３６年６月６日 午前９時４５分
事態は急変した。
水無月を誘導し、指定の戦域へと導こうとした道中、《案山子》は何らかの不可視の壁――強力な結界に阻まれ、前進を拒まれた。誘導されていたはずの水無月は、一度だけ背後を振り返り、その口元に微かな笑みを浮かべると、結界の影響など露ほども感じさせない様子で直進していった。
結界内の様子を伺うことすら叶わない。だが、ここで即座に切り替えられるのが《案山子》の冷徹なまでの合理性である。
侵入不可能と判断するや否や、天乃慎の命運を水無月という「不確定要素」に丸投げし、自分は次なる目的地――天乃の居室へと向かうことに決めた。
結果として、天乃は水無月の助力によりアーサー・リードを退けるのだが、この《案山子》の独断による移動は、無意味どころか決定的な邂逅をもたらすことになった。天乃を狙う、もう一つの「毒牙」との遭遇である。
２０３６年６月６日 午前１０時１２分
違和感の正体を見つけたのは、執念深い観察眼だった。
天乃の住むマンション。そこを不自然に見張る二人組の存在を、三キロほど離れた別棟のマンションの空き室から発見したのだ。
巧妙に偽装された超小型望遠レンズを用い、天乃の部屋の入り口を凝視する二人組。
《案山子》が二人組の存在に気付いたのは、《案山子》も彼らと同様に天乃の部屋の入口を見張ろうとしていたからに他ならない。
ちょうどいい条件のところを探していたら、たまたま先客がいたのである。
学ランを着た若い少年と、くたびれたスーツの中年男。
魔術師であることは疑いようもなかったが、認識を支配する《案山子》にとって、先手を取れるこの状況は勝利と同義だった。躊躇なく術式を発動させ、二人の意識を檻に閉じ込める。
そのまま二人の記憶の深層を漁り、その正体を引き出した。
――懐古主義者。
彼らはその構成員であり、中年の男、欠月恭二は五感を掌握する極めて危険な術式の使い手であり、若い男、折木撥天は身体強化の達人であることが判明した。彼らは三日前から潜伏し、天乃を狙っていたが、姿を捉えられずにいたため、慎重を期して襲撃を控えていたようだった。なお、謎の黒髪に赤い和装の少女の出入りは確認していた模様だ。
《案山子》は彼らの記憶を操作し、自分を「上司」として再定義させ、行動を統制下に置く。
その後、欠月に無意味な三つの嘘を吐かせ、正常に「嘘」が判定されることを確認した上で、《案山子》と欠月の《感覚奪取》を入れ替えさせた。
そして、監視用の通信機を一つ奪い取ると、彼らをその場に残して昼食へと向かう。
学生街である浅木は飲食店が多いが、平日のこの時間に学生風の姿でうろつくのは警備隊の目を引きかねない。結局、コンビニ弁当を買い込み、見張りの二人組が潜むあの空き室へと戻って昼食を済ませることにした。
２０３６年６月６日 午後１２時４５分
『天乃慎が警備隊庁舎に入ってきたようだ』
弁当を食べ終え、まどろんでいた意識にサングラスの男から通信が入る。《案山子》は跳ね起き、二人に継続監視を命じて警備隊本庁へと急行した。
一時間ほど張り込んだところで、欠月から再び報告が入る。
『なんか、オーバーオールの若い女が天乃の部屋に入っていきました。どうしましょう』
「若い女? いつもの着物の子供じゃないのか?」
『さすがに見間違いませんよ。画像を送ります』
「だよねー。ふーん。結構可愛いじゃん。まー見張りは継続。部屋の様子が変わったらまた連絡よろしく」
『了解です』
２０３６年６月６日 午後２時５０分
天乃慎と水無月風華が庁舎から姿を現したのは、午後３時前頃であった。
二人は不審なコートの男と接触した後、そのままマンションへと戻っていく。再び欠月からの通信が入る。
『天乃が帰宅しました。だが、様子がおかしい。扉を開けたと思ったら、すぐに出てきました。そのまま――なんだ? なにぃ、飛び降りた? 五階から!?』
「どしたー。連絡は正確にしろ? 天乃が飛び降りただとー!?」
『いえ、そうとしか見えなかったのですが、そのまま走り去ったとのことです。追いますか?』
「いや、そっちはこちらに任せて部屋の見張りを優先しろー? さっきの若い女はどーした?」
『今、出てきました。あれは、ナイフです。血まみれだ。どこかの組織の者でしょうか? 我々も出た方が――』
「はい、ここで我々の目的を復唱してみよーか」
『――天乃慎の暗殺です』
「だったら、仮にそいつが殺ってもいいわけだ。とりあえず、部屋の様子は逐一報告しろ。以上、通信終了」
通信を切る手には汗が滲んでいた。実は、マンションから飛び降りてきた天乃と危うく鉢合わせするところだったのだ。だが、錯乱状態にあった天乃は周囲を顧みる余裕もなく、そのまま走り去っていった。
《案山子》は、その背中を必死に追う。
「ちょっ、先輩速すぎ。どんだけ全力疾走なのさー」
身体能力の差は明白だった。全力で追跡したものの、視界から天乃の姿が消える。
「くそー、実働部隊っていっても僕はどちらかというとトリックプレー担当なんだよなー。こーいった純粋な体力勝負はしないんだよー」
三叉路で足を止め、荒い息をつく。どちらへ向かえばいいのか、直感が揺らぐ。
「どーしよーかなー。総当たりしてる時間はないんだよなー。こーなるなら、あいつらを使った方がよかったか?」
「ねぇ、そこのあなた、天乃君を見なかった?」
背後からかけられた声に、心臓が跳ねた。
振り返ると、そこには画像で見たオーバーオールの少女が立っていた。凶器のナイフは巧妙に隠されているが、立ち込める血の匂いと濃密な殺気が、彼女の異常性を物語っていた。
「ねえ、聞こえた? 天乃君を探しているの」
「えーっと、天乃君って誰?」
平静を装い、無知な通行人を演じる。
おそらく、天乃という名前はカマかけで、その名に反応すれば、この少女は何のためらいもなくその牙を剥くであろうことは想像に難くなかった。
「あっ、そうだね。天乃君じゃわからないよね。ごめんね。ここをなんか走っていった男の子なんだけど」
「さぁ、僕も今ここに来たところだからね。見てないよ」
少女――ジェーンは、獲物を見定めるような目でニヤリと笑った。
「そうだよね。君もここまで走ってきたみたいだから。呼吸を整えているけど、私、そういうのわかっちゃうんだ。ねぇ、どうして走っていたのにここで止まってたの? もしかして、誰かを追いかけていたけど見失っちゃったとか?」
「まさか。ちょっと至急の用事でね。急いでたんだけど疲れちゃったんだよ。じゃあ、僕はこっちに行くね」
これ以上の接触は死に直結すると本能が告げていた。三叉路の右側へと歩を進める。
「そう、気を付けてね。あなた、死相が出てるし」
「え?」
「私じゃない、あなたを殺すのは。じゃあね」
ジェーンは確信に満ちた足取りで直進していった。目的地を完全に把握しているかのように。
「ふぅー」
姿が見えなくなった途端、冷や汗が噴き出した。
「あれはヤバいなー。もー、先輩ってばヤバい奴らに命狙われ過ぎじゃね?」
《案山子》はジェーンの方角を避け、右の道を急ぐ。やがて左に折れる小道を見つけ、天乃の気配を追った。
２０３６年６月６日 午後４時４２分
『天乃の部屋から、少女が出てきました。例の着物の少女です。少女から羽が生えて!? 飛んだ!!? 何が起こっているのか、わかりません!!』
「わかった、ご苦労。こっちも今ヤバいから。交信終了」
現場の状況は限界を超えていた。
天乃の前には『殺し屋』という名の圧倒的な理不尽が立ちはだかっていた。
御堂が放つ《流星》という暴威。その光景に絶句しながらも、《案山子》は冷徹に状況を分析し続けていた。
首から血を噴き出して倒れる天乃。それでもなお、ジェーンを人質に取り足掻こうとする。だが、それは悪手でしかなかった。『殺し屋』は人質など歯牙にもかけず、天乃という標的だけを見据えて突っ込んでくる。
――今だ。
介入の瞬間はここしかなかった。懐古主義者の男から奪った《感覚奪取》を遠隔起動させ、『殺し屋』の目測をわずかに、だが決定的に狂わせる。
その隙に、天乃の最強の使い魔――英莉が戦場に降臨した。
『殺し屋』は潮時と悟り、撤退する。
直後に現れた《行き止まり》の圧倒的な威圧感に、死を覚悟した《案山子》だったが、彼もまた天乃を放置して立ち去った。
静寂が戻った戦場には、天乃、英莉、そして姿を隠した《案山子》だけが残された。
生き延びた安堵と、自分以外の護衛が機能していなかった事実への不安が、複雑に胸中を掻き乱す。
２０３６年６月６日 午後５時２５分
『天乃と少女が戻りました』
「知ってるよ」
「戻りましたか」
天乃たちの帰還を追尾しながら、例の空き室へと戻る。懐古主義者の二人は、操られたままの忠実な部下として報告を続けていた。
この二人の処分。それが最大の問題だった。
「あの、《案山子》さん。状況は? 襲撃はいつ仕掛けますか?」
「えーっと、そーだな。まずは――」
言葉の途中で、欠月に《感覚奪取》を返還し、本来の《案山子》を自身の手に取り戻す。
「――ちょっと考える時間をください」
二人の意識は、催眠状態のように停止する。
《案山子》は、マンションの壁に背を預け、自問自答した。
(どーする? 本当に僕の他にはあの使い魔だけだった。あの瞬間に介入しなかったことからすると、他の護衛がいたとしても実力不足だ。ここで、僕が死ねば、先輩は近いうちに死んでしまう。どーする。どーする。《案山子》は今日ここで死ぬ。それは避けられない。世界の修正力からは逃げられない。それこそがこの魔術の真の機能なのだから、それ自体に否やはない。けど、この状況を放置していーものなのだろーか)
バイブレーション。ポケットの中の携帯端末が震えた。後方支援のサングラスの男からだ。
『よう、今日はお前の番だぜ。これで目的は達成される。ご苦労だったな』
「なー、先輩は本当に大丈夫なだろーか。もー僕がいなくなっても大丈夫なんだろーか」
『さあな、だが、今日を辛うじて生き残った。いや、まだ時間はあるか。最期に、何かあるか? 遺書がなかったもんでな。伝言という形で聞いとくぞ?』
「まだ、死ぬわけにはいかない」
『《案山子》。気持ちはわかる。全員そうだ。死にたくないさ』
「そーじゃない! このままじゃ先輩が死ぬ。目的を達成できない。今日実感した。先輩の敵は大きすぎる!」
『......そうだな。認めるよ。俺一人では何もできない。俺はあくまで偽物だからな。だが、当面の危険は一応去ったはずなんだ』
「――用意してもらいたいものがあります」
『なんだ?』
「口の堅い狙撃手を」
２０３６年６月６日 午後８時１２分
「ただいまー、英莉ー、ご飯できてるー? あれ? 生きてたの、兄貴?」
２０３６年６月６日 午後８時３７分
「結論から、いう。オレに“妹”はいない!!」
２０３６年６月６日 午後８時５１分
「――オマエが操られてるってのはわかった。仮に、オレを殺すようなことがあっても気にするな。もちろん、ただで殺されてやるつもりはない。せいぜい足掻いてやるさ」
「足掻く、じゃと?」
「だから、オマエも足掻け。限界までな」
２０３６年６月６日 午後９時２１分
「僕のことは、そーですね、《案山子》とでも呼んでください。あなたの後輩にして後継機にして後方支援を担当していますよー、先輩」
２０３６年６月６日 午後９時４３分
「誰が僕を殺すのか、です。その答えは、おそらく、この世界です」
２０３６年６月６日 午後１０時０６分
屋上の冷たい風が吹く。
「えーっとですねー。先輩の部屋がこっちだから、その方向ですね。ちょうどこの真下くらいですかね?」
刹那。小さな破裂音と共に、《案山子》と名乗った少年の顔面が粉砕された。即死。その身体は幻覚のフェンスを透過し、暗闇の底へと消えていく。英莉は天乃を庇うように立ち塞がり、周囲の警戒を強めた。
その惨劇を、離れた場所から見守る者たちがいた。
「これで、いいのか? 《案山子》――いや、今はただの藤咲夏南ちゃんだったかな?」
サングラスを掛けた男――間森啓吾が、隣に立つ少女に声をかける。
「そーですよ。《案山子》は今死んだ少年です。僕はこの事件にニアミスしたかわいそうな少女こと――藤咲夏南ちゃんですよー。にしても、後方支援担当の間森さんが狙撃銃を扱えるとは思わなかったですー」
間森は標的から目を逸らし、隣でへらへらと笑う少女――藤咲を見やる。
「驚いたのは俺の方だ。まさか、懐古主義者の連中を《案山子》に仕立て上げて殺すことで死を免れようとするなんてな。普通は思いつかない」
「彼らには全部かぶってもらいましたからねー」
《案山子》こと藤咲夏南の描いた筋書きは、あまりにも残酷で緻密だった。
間森に狙撃を依頼した後、懐古主義者の二人にのうち、学ランの少年、折木の記憶を徹底的に書き換え、自分こそが天乃を護衛する《案山子》であると思い込ませた。折木には藤咲が本日体験した記憶と、午後６時に自分が飛び降りた姿を目撃したという死へと続く偽りの記憶を植え付ける。その後、折木に「嘘」を強制させ、《案山子》の術式を植え付ける。
そして、欠月には《感覚奪取》を用いた襲撃計画を実行させる。
これにより、欠月は《感覚奪取》を使う懐古主義者の暗殺者となり、折木は《案山子》を使う天乃の護衛者となる。
あとは、予め描いていたストーリーに沿って二人を動かすだけである。
そのストーリーとは、懐古主義者の暗殺者を撃退した天乃の護衛者が、最期の時間を使って天乃に警告を発し、死亡するという筋書きである。
まずは、天乃の護衛となっている折木に《案山子》を名乗らせ、欠月を撃退させる。そして、折木は《案山子》を用いて欠月から《感覚奪取》を奪い、藤咲の姿かたちをした幻影を天乃の妹として天乃のマンションに登場させる。
天乃は、その正体を看破し、屋上へと上がる。このとき、折木は《感覚奪取》を用いて姿を隠しつつ、待機する。
エリザベートが力技で折木の居場所を看破し、藤咲に扮した折木を攻撃する。
その後、折木に操作された欠月が《案山子》を用いて予め《案山子》にかかった状態にある、英莉を操り、天乃を攻撃させる。なお、この際、欠月は《誘導記憶操作》という存在しない術式を使用していると勘違いさせられている。実際に、英莉を操った術式は《案山子》である。
だが、天乃と英莉はその裏をかき、欠月を倒し、拘束する。
天乃と英莉は再び屋上に戻り、《感覚奪取》を使う折木と戦闘する。
その後、折木が《案山子》であること、目的は護衛であることなどを話させたうえで、《感覚奪取》で作成した偽りのフェンスまで誘導する。
その際、折木は《案山子》を解除し、欠月に《感覚奪取》を返還し、その術式を維持させる。
だから、間森に狙撃された折木が死んでもフェンスの幻覚はしばらく残ったのである。
最後に、欠月の口から伝言を吐かせ、自害という形で全ての証拠を消し去る。
「それで、お前はどうする、藤咲?」
「え? まー、今回の件で僕は魔術を失いましたからねー。《案山子》はともかく《感覚奪取》は欲しかったですねー。でも、とっさに考えたアイデアではこの結末が限界でしたー。しばらくは世界の修正力に怯えながら学生生活を楽しもーと思いますよ?」
「そうか。せっかく拾った命だ。むやみに捨てないことだな」
「間森さんは? これからどーなさるのですか?」
「俺はあいつの級友だ。それ以上の関係はないよ。だから、級友にできることをやるだけさ」
「そーですか。では、僕はしばらくは大人しくしとくので、先輩のこと、頼みましたよ」
「だから、ただの級友ができる限度で頑張るって話だよ」
「はいはい。それじゃー僕は帰りますが、あの部屋にはもう帰れませんね。《案山子》が生きているというわけにはできませんから」
「......ここに俺のセーフハウスのカードキーがある。しばらくはここを使え。あと、通信機は廃棄しといてやるから俺に渡せ」
「へー、なんだかんだで優しーですよね、間森さん」
「後輩の女の子にいい格好をしようとしているだけさ」
「そーいうことを言わなければなー」
「ワンチャン?」
「ないですねー」
「即答かよ!!」
騒がしいバイブ音が、間森の胸元から響く。発信者を確認し、彼は真剣な表情で電話に出た。
「間森だ」
『あぁー。わっちじゃ。主殿の居所で死人が出た。数は二人。但し、一人は行方不明じゃ。手配を頼む。目撃者はおらんはずじゃ』
「人払いは?」
『ん? そうじゃな、念のために人払いを頼む。わっちらはどうする?』
「そうだな、知らんぷりして家に帰ってな」
『そうか、わかった。じゃあの』
「先輩の使い魔ちゃんからですかー?」
「そうだよ。これから楽しい楽しい残業の時間さ」
「そーですかー。では、僕はこれでー。セーフハウスはありがたく使わせてもらいますねー」
「はいはい。じゃあな」
闇に紛れ、二人の影は別の方向へと消えていく。
こうして、天乃慎の護衛チームは、一人の後方支援要員と、魔術を失い名を変えた「少女」を残し、表向きは懐古主義者の暗殺部隊と相打ちという形で壊滅した。
当日、天乃のマンション前で射殺体として発見されたのは、懐古主義者の折木撥天。英莉が死体を発見できなかったのは、潜伏していた欠月恭二が《感覚奪取》で認識を阻害していたからだった。
百目鬼亜澄の協力を得た間森によって、この死体は《案山子》として処理され、欠月の自殺と共に闇に葬られた。
２０３６年６月６日。天乃慎を取り巻く嵐の裏側は、こうして一時の終止符を打ったのである。
