協定違反の末の疑問、互いの立場を尊重した結果
２０３６年６月７日 午後１２時０２分
天空に《炎天》を使用させたことで、監督役であった伏見に厳重注意を受けた狗飼は、校舎外周の走り込みを命じられていた。
「つらい、つらいよぉ」
魔力を使用しての走り込みであれば、何の苦もなくマラソン選手以上の記録を出せる狗飼であるが、現在は伏見から魔力の使用を禁じられている。愚痴をこぼす狗飼を、隣で並走する天空が見張っていた。
「お嬢様、まだ走り出してから５分です」
「そうはいってもさぁ。わたくしってば、肉体労働って苦手じゃない?」
「それをわかっているから、伏見先生は走り込みを命じられたのでは?」
「もぉぉぉ、やだぁぁぁ」
己の境遇を嘆く狗飼に対して、一切容赦をしようとしない天空は、隣で走る速度を徐々に上げる。
「待って、天空。待って待って」
「何でしょう、お嬢様? 授業終了まではまだ時間があるとはいえ、校舎外周を三周するのですから、ある程度急ぎませんと」
「死ぬんだよ? 人間はそんな速度では走り続けられないの」
「死にません。人間の可能性に蓋をしているのは、お嬢様です」
「やぁだぁ。つらいぃぃ」
「とはいえ、そうですね。そういわれては従者としては応えないわけにはいかないでしょう」
「え!? 見逃してくれるの?」
天空の思わぬ言葉に、狗飼の顔がぱっと輝く。
「登下校時に走り込みをしましょう。慣れてしまえば、苦にならないはずです」
「脳筋っ!! 発想が脳筋のそれだよ! 期待して損した! 返してっ! わたくしの期待!」
「そうですか、残念です。では処置なしですので、文句言わずに走りましょう。そうですね、一周１５分として４５分――つまり、１２時５０分までに完走できなければ、登下校時の走り込みを追加ということで」
「やめてよ! あれ? 冗談だよね? 天空ってば優しいもんね?」
「......」
「否定してっ!?」
「この天空は優しくはありません」
「そっちは肯定してほしかったぁぁ!!」
「まだ話すだけの余裕があるとは、さすがはお嬢様――」
「ちぃがぁうぅ!! わたくしは――ってどしたの、天空?」
狗飼に並走していた天空は、その視線を彼女から外し、虚空を眺めていた。
「天空?」
「お嬢様。この天空、少々用事ができました」
「ふぅん。送ろうか?」
「はい。体育館の入り口前までお願いします」
「体育館? なんで、また? ――《天空召喚》」
天空の奇妙な注文を狗飼は疑問に思ったものの、すぐさま天空だけしか通り抜けることのできない召喚門を展開した。
「では、お嬢様。あと４３分ですので、お忘れなきよう」
「あっ、そっちは継続してるのね」
「何かあればお呼びください。眼は残しておきますので」
「......サボるなってことぉ?」
「はい」
天空はニッコリと微笑んでそう告げると、門を通り、狗飼の前から姿を消した。
２０３６年６月７日 午後１２時０７分
「待った」
体育館に向かっていた天乃は、腕を引く遊上と手を握る英莉を呼び止め、体に力を入れる。天乃が足を止めたのは、目の前の空間から魔力の反応があったからだ。まるで門のような形だと天乃は思った。
遊上は天乃が急に力を入れたことでバランスを崩したが、すぐに持ち直した。英莉は天乃の声を聞いた直後に立ち止まり、正面の空間を見据えている。
三人が見守る中、空間が歪み、中空から一人のメイド姿の女性が現れた。
「メイド?」
「あれは天空ちゃんね。狗飼朱音って子が使役している召喚体よ」
訝しむ天乃に対し、遊上はこっそりとその名前を告げた。天乃は視線を天空に合わせる。
天乃の魔眼で見る限り、天空の魔力は一定の周期で揺らぎが発生しており、身体から離れた魔力が空中に滞留し、まるで彼女の周囲を覆うように旋回するなど奇妙な動きをしていた。
(なんだ? あの不規則な魔力の動き。召喚体特有の何かか? 攻撃の兆候には見えないけど、気になるな)
天空を覆う魔力の層は、彼女が知る天乃に対する最大限の対策を講じた結果であったのだが、天乃が召喚体を見るのはこれが初めてであるため、そのように勘違いしたのである。
「......少々、予想外です」
いつまで経っても緊迫した空気にならないことに疑問を覚えた天空は、油断することなく天乃を見据えつつも、考えを改める必要性に気付く。天空の認識では、ここが戦場となってもおかしくはなかったのだ。
だが天乃からは敵意が全く感じられず、拍子抜けしたのである。それでも、状況を把握するために対話から入れるというのは、天空としては願ったり叶ったりであった。
「何か用か? わっちらはこれでも急いでおるのじゃが」
天空に初めに声をかけたのは、英莉であった。道を塞ぐように現れた天空に何らかの意図があることは察しているが、それが不明なため、とりあえず問い掛けたのだ。
「......いえ、なんといいますか。そう、ですね。なんと問うたものでしょうか」
天空は、天乃のそばにいる英莉と遊上を見て逡巡した後、少し呆れたような様子で口を開く。
「天乃様は、この天空の忍耐を試しておいでなのですか?」
英莉の問いに対し、天空は迂遠だとは思いつつも天乃に質問を返した。もっとも、この場でそれに答えられる者はいなかったのだが。
「回りくどすぎて何を言わんとするのか、さっぱりわからん。わかるか、主殿?」
「いや、さっぱりだ。だが、わかったこともある。この人が例の視線の一つだよ」
例の視線とは、休憩時間に天乃を見張っていた監視のことである。
「ほお、こやつがのぉ」
訝しげに英莉が天空を見遣る中、天空は噛み合わない会話に本格的な疑問を抱き始めていた。
「天乃様、少々お尋ねしたいことがあります」
「待ってほしい」
天空が疑念を口にする前に、天乃はそれを止める。
「先に言っておくことがある。多分、その方が混乱しない。オレは、記憶喪失だ。今年の５月以前の記憶が一切ない。ここまでは大丈夫か?」
「――なるほど。............なるほど」
「アンタはオレを知ってるみたいだけど、オレはアンタを知らない。その上で、質問があるなら聞くぞ?」
天空はしばらく黙考してから口を開いた。
「わかりました。この天空は、天乃様の立場を尊重します」
「それはどうも」
「そのうえで、いくつか訊きたいと思います。まずは、前提から。ここには何用で?」
「授業だよ。四限は見学なんだ」
「協定のことは?」
「何のことだ?」
「――なるほど、覚えているはずもなし、ですか。では、もう一つ。なぜこの２０分ほどでしょうか――位置情報を偽装されていたのでしょう?」
「......身に覚えのない話だ」
天空はそれだけ問うと、再び黙考する。
「わかりました、天乃様。先ほどの天乃様のお話を前提とすると、こうなります。天乃様は、今年の５月以前の記憶を失った。その結果、今年の４月にこの天空との間で結ばれた協定の存在を忘却した。
その協定の内容は、天乃様が月初めの魔術実習の見学に訪れないことを条件に――この天空が天乃様に危害を加えないというものです。天乃様は、その協定を忘却したために、この時間に体育館にやってきてしまった。ここに矛盾はありません。なにせ、記憶を失った天乃様は協定のことなど知らないわけですから、授業のカリキュラムに従ってここを訪れることをどうして責められましょうか」
「なんなんだ、その変な協定は? 互いに、何のメリットがあるんだ?」
「――そう、記憶を失っているから、この協定の価値もわからない。ええ。問題ありません。天乃様の立場を尊重しますとも。
次です。これは、客観的な証拠が存在するわけではありませんので、あくまで、この天空の視点からみた事実ということでご容赦ください。そう、次は天乃様にこの天空の立場を尊重して頂きたいのです」
そう言って天空は言葉を切った。天乃が無言で頷くと、天空は続きを話し始める。
「まず、記憶喪失であるという天乃様の立場を尊重するのであれば、前提としていくつか説明しなければなりませんね。この天空は、先の協定に基づき、この学校にいる間、天乃様の位置情報を把握してもよいという許可を天乃様より頂いておりました。これは、不意の遭遇を回避するためです。同じ校舎内にいる以上、予期せぬ接触はあり得ることですからね。この天空がさりげなく誘導すれば、そのような接触は避けられます」
「それが監視魔術ってこと?」
そう口を挟んだのは遊上である。
「その通りです。ご挨拶が遅れましたね。その外見から察するに、お名前は『遊上様』で間違いないでしょうか?」
「そうよ」
「初めまして。お姉さまには、日頃より大変お世話になっております」
「......続きをどうぞ」
「そうですね、続けましょう。次に、この天空はこの学内における天乃様を監視しておりました。ですので、ええ、確かに。５月末ころから昨日まで、天乃様が学校を休まれていたことは、この天空も把握しております。天乃様の主張とは、すなわち、この休んでいた期間に記憶を失ったということでしょうか?」
「まぁ、正確には５月２９日以降の記憶しかない。昨日まで入院してたんだ」
「なるほど、確かに矛盾はしませんね。話を続けます。本日のことです。いつもの通り、この天空は天乃様を監視しておりました。この天空の監視術式――『天眼』は、狙いを定めた監視対象の位置情報を取得するだけのものです。意識を向ければ目視することもできますが、常在で魔術を行使し続けるだけでも相当に消耗いたしますので、対象を目視し続けることは滅多にありません。
ここからが、この天空の経験したことであり、客観的証拠の提示ができない部分なのですが、よろしいですか? この天空の監視術式は、天乃様の位置情報を常に獲得していました。そしてその情報によると、天乃様は本日午前１１時５０分ころ、教室から移動を開始し、学外に出て行ったのです。この時点で監視術式は、再び天乃様が索敵圏内に入るまでスタンバイ状態となりました。そして先程、午後１２時０６分ころ、突如として監視術式が再起動し、天乃様が体育館に向かっていることが判明しました。そこで、この天空は天乃様の意図を問うために、こうして駆けつけてきたという次第なのですよ」
「――なるほど。............なるほど」
「お分かりいただけましたか?」
天空が薄い笑みを浮かべ、天乃に話しかける。天乃の額に嫌な汗が伝う。物腰こそ柔らかいが、目の前の召喚体はいわば臨戦態勢なのだ。
そのことを理解しているかと、天乃が傍らにいる英莉にちらりと目を向けると、彼女は既に話に飽きてタブレットを弄っていた。
(――こいつ、本当に話が長いとすぐ飽きるな!!)
天乃が即座に反対側に目を向けると、そこにいた遊上は話の流れは大体理解しているようだが、我関せずという感じでストレッチに励んでいた。
(こいつはこいつで逃げる気かよ)
下手な返答は己の首を締めかねないことを理解した天乃は、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。
「天空さんの立場を尊重するなら――」
「この天空の身は召喚体なれば、敬称は不要ですよ?」
「――天空さんの立場を尊重するなら」
天乃は敢えて天空の申し出を無視し、敬称を付けたまま言い直し、言葉を続ける。
「つまり、オレは、何かしらの目的をもって位置情報を改竄することで天空さんを欺き、協定を破って実習が行われている体育館に侵入しようとした現行犯ということだ。そして、現場を押さえられたオレは、苦し紛れに記憶喪失だという俄かには信じがたい嘘を吐いている、と。こんな感じなのかな?」
「ええ。この天空の立場を尊重して頂いて感謝いたします」
天空の生来の性格なのか、「何か申し開きはありますか?」とは直接は尋ねられてはいないが、天乃は事実、進退窮まっていた。潔白を証明する手段がないのである。
天空風にいうのであれば、「天空の立場を尊重した結果」、彼女の視点での出来事を否定できる事実が何一つない。むろん、天乃は何一つ嘘は言っていないのだが、真実こそが最も荒唐無稽であるという事実に、何も言い返せない状態が続く。
その様子を見ていた天空は、ふと口を開いた。
「ふむ。ですが、そうですね」
天乃が言葉を発するより前に、天空が話し始める。
「この天空の知る限り、天乃様は信頼に値する非常に優秀な詐欺師でいらっしゃいます。そういった意味で、決して吹けば飛ぶような軽い一時凌ぎの言葉などは口にしない方だと確信しております。故にこそ、天乃様の言には、一定程度以上の真実を含むものであると推測いたします」
天乃は無言を貫き、先を促す。ここは下手に口を挟まないほうがよいとの判断である。
「そうであれば、天乃様の協定破りというのは、こちらの早合点という可能性もあながち否定できません。先程、天乃様がおっしゃったとおり、記憶喪失であるとの主張は些か突拍子がないものではありますが、改めて振り返ってみると、客観的事実と何ら矛盾しておらず、この天空にはそれが明確な虚偽であると断定することができないのです。ならばこそ――」
「――オレの立場を尊重するなら、ってことか?」
「ええ、この天空は初めから申しております。天乃様の立場を尊重します、と。ならば、我々は今回の不幸な事故については、最悪の事態を未然に防止し得たものとして、再び手を取ることができるのではないかと。そう思う次第なのですよ」
そう言うと、天空は天乃に微笑みかけ、手を差し出した。
「つまり、今回の件は不問にするってことか?」
「ええ。その上で、協定を遵守して頂ければ、この天空としては文句はありません。今回は不幸な事故だったということで」
「こっちもそれに異存はないよ」
天乃としては揉め事が起こらないならそれに越したことはないので、天空の手を握り、提案に乗ることにした。
「ありがとうございます。ですが、そうなると今後、協定はいかがいたしましょうか?」
「ええっと」
「ああ、天乃様の立場を尊重するのであれば、この協定に関する説明が必要ですね。なにせ記憶にないのですから。この協定の目的ですが――」
「待て、そこな召喚体」
話をまとめに掛かろうとしていた天空に対し、英莉が声をかける。天空は天乃の手を放し、英莉のほうに向き直った。
「はい? ええっと、お名前を伺ってもよろしいですか?」
「そこは今は重要ではない。それより、お主には主殿の立場を尊重する心が不足しとるようじゃの」
どうやら英莉はタブレットで遊んでいただけではなく、ちゃんと話も聞いていたようである。
「はて? といいますと?」
「主殿の立場を尊重した場合、一体誰が主殿の位置情報の偽装をしたのじゃ?」
