開眼する魔眼、魔力を見るということの優位性
２０３６年６月６日 午前１１時１４分
錆びた鉄扉が開き放たれた殺伐とした屋上にて、強い初夏の陽光に照らし出された無機質なコンクリートの上で、対峙する二人の緊張した影が長く伸びていた。
「あぁ、お陰様でな。危うく死ぬところだったよ」
天乃は間森の姿をした何者かに返答する。
「どういう意味だ?」
間森は首を傾げ、天乃の方に一歩踏み出す。ところが、この間森は姿を幻覚で偽装した偽者であると、天乃はほとんど確信していた。
「待った。確認したいことがある」
「何だ?」
「オマエ、守護霊を呼び出したとき、携帯端末を持っていたな」
「そうだな。持っているな。ここに」
そういって間森は足を止め、懐から携帯端末を取り出した。
「そうか。これで確定した。オマエは偽者だ」
「......どういうことだ?」
「ちょっとした実験をした。水無月の言葉を覚えているか? ここは外部との連絡が遮断されてるって話」
「あぁ」
「まずは警備隊に連絡を入れてみた。見事に遮断されていたよ。でも、水無月と連絡先を交換して、水無月に連絡を取ってみたところ、問題なく繋がったんだよ。つまり、結界の内部では連絡可能だったんだ。後は、もう云わなくてもわかるよな。オレが忘れちまっても、機械ってのは間森啓吾の連絡先をきちんと覚えていたみたいだぜ」
天乃もポケットから携帯端末を取り出すと、間森啓吾の連絡先を表示して画面を示すように偽間森に向ける。
「なるほど。確かに君の携帯端末には登録されているのだろうな、本物の間森啓吾の連絡先が。そこに連絡したにも拘わらず、通じなかったというわけか。これは、失敗した。やはり、君と水無月風華を二人きりにすべきではなかった」
偽間森は天乃の言を素直に認めると、それまでと異なる雰囲気を醸し始めた。
「ふむ。確かに、私は間森啓吾ではない。本名・所属・正体を偽った方法については機密事項故に黙秘させてもらうが、正体を隠して近づいた目的については語ることができる。簡単に云うと護衛だよ。君を狙うものは多い。理由は様々だが、私の所属する組織においては、とりあえず、君には無事でいてもらわないと困るのだよ」
「は? おい、待て。つまり、自分は襲撃者じゃない、あの甲冑の使い手は別にいると、そういってるのか?」
「そのとおりだが?」
悪びれることもなく、偽間森は云い放つ。天乃は思考を巡らせる。正体を偽ることと襲撃することは別だという論理は、確かに一理ある。だが、この男を信じていいものかという視点で物事を考える。
「確認したい。オレを護衛することがアンタらの利益につながるとして、どうして、今日、正体を偽ってまでここに来た。しかも、間森はクラスメイトだぞ? 後で確認すれば、必ず偽者だったと判明する。ここまで強硬な手段をとった理由を聞かせてもらいたいものだ」
「さぁな。私は命令があったからそれに従っているにすぎない。そこまで詳しい理由については教えられていない」
「そうか。だったら、俺はアンタを信用できない」
「構わない。私としては君が無事ならそれでいいのだから。もっとも、水無月風華が奮闘した結果、私の仕事はこの結界から無事に君を連れ出すことだけになったがな」
(これじゃだめだ。結局真偽不明のままだ。襲撃者とコイツを結ぶ糸がない。ん? 結ぶ糸?)
天乃は一つ、賭けに出ることにした。
「なぁ、魔力ってやつは魔術師でないと見えないのか?」
「......そうだな。魔力の流れを知覚できるのは優れた魔術師だけだ。それも、限られた存在だな。皆が知覚できるわけではない。その中でも見えるというのは極々僅かだ」
「――――――そうかい。オレはさ、どうも見えるみたいだな」
【挿絵】
「ッ!?」
ここにきて、天乃には偽間森に初めて動揺が見えた。もっとも、それは眼前に広がる魔力の流れの、わずかな乱れとして観測されたものだった。
「初めて自覚的に見えたのは多分、水無月に矢が飛んできたときだ。あのとき、確かに、矢の形をした何かが水無月の体を覆う何かに当たって霧散するのを見た。次に見えたのは水無月が飛んでる様子を見たときだな。水無月の体から赤い翼のようなものが出ているのが見えた」
「......ほう」
「それで、見えてたんだよ、アンタからも。一本と五本、合計六本の線がさ。一本はすぐ傍、残り五本はまるで糸のように伸びてるのがな。そいつを辿ってけばあの甲冑に辿り着くんじゃないのか?」
「――フフフフ。なんだ、できるではないか。六本か」
「今、三本になった。水無月が破壊したんじゃないか?」
「ふう。伏兵の数まで当てられるとは、どうやら本物のようじゃあないか。さすが、百目鬼の血を引いているだけはある。魔眼に関しては本物だな」
偽間森は踏み出していた一歩を引き、その指先が空をなぞる。
「変幻――《偽装の騎士》」
偽間森の目の前の空間に突如として甲冑の騎士が現れた。カシャカシャという冷たい金属音が屋上に響きわたる。
「そうかい、もう隠す意味もないってことか」
「そうだな。だが、解せん。なぜ魔力の糸を指摘した。それがなければ、私はこのまま黙って君とともに結界を抜けて立ち去るつもりだったのだがね」
「信じられないな」
「本当なのだがね」
偽間森は肩を竦めて見せる。
「君も、まさか、この騎士に素手で敵うと思っていたわけでもあるまい。ちなみに、水無月風華は残り二体で足止めしている。あと二分はこちらに来させんよ?」
「そうかよ。まあ、強いて云うなら、試してみたくなったってだけだよ。オレの”直観”ってやつを」
「やはり、理解できんな。ちなみに、私が君の護衛をしようとしているというのは真っ赤な嘘だ。このまま君を殺すが、問題はないかね?」
偽間森の召喚した騎士が大剣を構え、人間の膂力を明らかに超えた速度で踏み込んできた。
「問題ありまくりだな。頼んだ、水無月!」
天乃は手元のスマートフォンをスピーカーモードにし、通話中だった水無月に声を掛ける。
『了解。“我、傀儡の自壊を命ず”!』
電子の波に乗って届けられた《王宮勅令》が効力を発揮する。天乃は崩れ落ちる甲冑の騎士を視ながら、同時に魔力の流れを観察した。
偽間森と甲冑をつなぐ魔力の糸が一度は切れ、甲冑が瓦解しかける。しかし、次の瞬間、糸は瞬時に修復され、崩れかけた騎士が体勢を立て直しながら大剣を振り下ろしてきた。
天乃が冷静に一歩後ろへと下がると、大剣は空を切り、キーンという衝撃音と共に屋上のコンクリートに激突した。
『どうしたの!? 何の音!?』
「やっぱり無理だ。一瞬で再生した。術者が近いと自壊してもすぐに修復されるみたいだ」
騎士は関節のずれを直すようにカシャカシャと不気味な音を立て、再び大剣を構え直す。
「ふむ、少し驚いたよ。だが、これで終わりかね?」
『天乃、逃げなさい!』
偽間森の問いと水無月の叫びが重なる。だが、天乃の瞳には別の確信が宿っていた。
「無理だ。相手の方が早い。もう、アレしかない」
『正気!?』
甲冑の騎士が一歩踏み出し、横薙ぎに大剣を振るうモーションに入る。
「時間がない。頼む」
『絶対死ぬんじゃないわよ。『我、汝に傀儡の破壊を命ず!』
亜音速で振りぬかれる鋼の一撃。
ところが、次の瞬間、背後からの一撃によって首を飛ばされていたのは甲冑の騎士の方だった。
背後で見ていた偽間森は戦慄した。天乃は、亜音速で迫る大剣の上に跳躍して着地し、その遠心力を殺すことなく、加速を利用して甲冑の首を蹴り飛ばしたのだ。
甲冑の首が宙を舞う。中身は空であり致命傷にはならないが、偽間森はこの一撃だけで、自身の騎士では天乃に勝ち目がないことを瞬時に悟った。
(天乃慎と水無月風華、これほどとはな)
偽間森の判断は速かった。水無月の相手をさせていた甲冑への魔力を断ち、全魔力を目の前の《偽装の騎士》に投入する。
《偽装の騎士》という名のとおり、それは姿を自在に変える性質を持っていた。守護霊と偽った獣も、この騎士の変姿に過ぎない。
《偽装の騎士》がハングライダーへと姿を変え、偽間森はその翼を掴んで屋上から飛び立った。その間、僅か三秒。天乃は反応することもできず、遠ざかっていく翼をただ眺めていた。
「何だってんだよ......いったい」
