規格外とメイドの舞踏会
２０３６年６月７日午前１１時２８分
すべての競技の測定を終えた水無月たちは、訓練場に場所を移し、魔術実習の本格的な準備を始める。
なお、他の生徒たちは未だに競技の測定中である。というより、目標点に届くまで反復して練習を重ねるのが通常なのであって、彼女たちのように一回だけ記録を測って早々に退散する方が、この学校においては極めて異例なのだ。
訓練場の中央で緋澄と天空が向かい合い、水無月と狗飼がそれを俯瞰できる観客席に陣取る。
「――ねえ、毎回思うんだけど、この三対一の変則組手って私の負担半端なくない?」
三人を同時に相手取らなければならない側である緋澄が、溜まった愚痴をこぼす。
「いえ、正直な話、この三対一の変則組手でようやく対等という時点で、この天空は戦慄を覚えます」
「そうねぇ、まこちゃんは、戦力面を買われて戦略級になったわけじゃないのに、対人戦が強すぎるんだもの」
「そうよ、か弱いアタシたちが割って入ったら瞬殺されるわ」
水無月と狗飼が、観客席から緋澄に非難がましい視線を向ける。
現在彼女たちが採用している構造は、緋澄と天空が直接魔術を用いながら実戦形式の組手を行い、横から水無月と狗飼が天空を支援するというものだ。
「わかってるわよ。でも、さすがにそろそろそっちのコンビネーションが私の挙動を上回りつつあんのよねぇ。どうしたもんかしら」
実際、入学直後は三対一でも緋澄が圧勝していたのだが、ここ最近は天空の挙動の最適化と水無月の魔術との連携が上達した結果、緋澄は押され気味なのである。
「そうなれば、順次、狗飼と水無月を参加させることになるだろう」
ぼやく緋澄の声に反応したのは、監督のためにやってきた担任の伏見である。
今は、先ほどのスーツ姿ではなく、動きやすいジャージ姿に着替えていた。
「確かに、そうなると、この天空はお嬢様方の護衛に意識を割く必要ができますので、今までのようにはいかないでしょうね」
「えぇぇぇ、ふぅちゃん。手を抜きましょう。そうしよぉ」
冷静に戦況分析を始める天空と、相変わらず物ぐさな狗飼の声。それに対し、水無月と伏見はどこか意地の悪い笑みを浮かべた。
「やぁよ。アタシはともかく、少なくとも、あんたは参加した方がいいわ」
「水無月の云う通りだな。狗飼、今日はお前も参加しろ」
そして、伏見の一言で狗飼の実戦参加が決定する。
「鬼ぃぃ。あ、あの、まこちゃんは――」
「――もちろん、狗飼を集中砲火するわ」
緋澄は狗飼に向けて、ぐっと力強く親指を立てて見せた。
「やめてよぉおぉ。もぉ、なんで、みんなしてイジメるのぉぉぉぉ」
「お嬢様」
「天空はっ!! 天空は味方だよね?」
「その、ドンマイです」
「おざなり!! 反応がおざなりだよぉぉ」
緋澄と向き合う天空の背後に、おずおずと移動した狗飼が立たされる。
水無月、狗飼、天空の三人は開始前に手短に打ち合わせを行った。
「あのぉ、わたくしはどうすればぁ?」
「そうですね、この天空は――しばらく緋澄様と踊るとしましょう。あとは、いつもの要領でお願いしますね、お嬢様方」
「はぁい、仕方ないかぁ。痛いのヤだもんねぇ。じゃあ、ふぅちゃんは支援お願いねぇ」
「了解」
嫌だ嫌だと首を振り、不承不承ながらも、なんだかんだで真面目に取り組もうとする狗飼に背を向け、天空は緋澄と正対する。
「というわけで、この天空と一曲踊っていただけますか? 緋澄様」
「私としては、後ろのお嬢様と踊りたいなー、なんて」
「それでは、この天空をどうぞ躱して行ってください」
「そんな気はこれっぽっちもないくせに」
向かい合う緋澄と天空は互いに構えをとる。
それを俯瞰する観客席には水無月と伏見がおり、二人の様子を確認した伏見が鋭く口を開いた。
「準備は良さそうだな。――では、始め」
伏見の合図と共に、先に仕掛けたのは緋澄であった。
およそ人間とは思えない速度で地を蹴り、一息で天空との距離を詰める。
緋澄の速度の理由は、魔力を身に纏う技術――『装甲』と、魔力を一定の指向性をもたせて噴出する技術――『遠投』の組み合わせによるものだ。
これにより、魔力による防護を固めつつ、噴出させた魔力の勢いを推進力として利用して接敵しているのである。
『装甲』や『遠投』は魔力を用いる技術だが、分類としては「魔力操作」であり、厳密には魔術ではない。魔術の定義である「事象の改変」に該当しないからだ。あくまで身体動作の補助を行っているに過ぎない。
なお、身体能力そのものを向上させる魔術は、これとは別に存在する。
一気に肉薄された天空だったが、その表情には一切の変化がない。
冷静に半歩身体をずらして緋澄の突撃の衝撃を逸らし、カウンターを叩き込もうとする。
緋澄は天空の動きを予期していたかのように、天空が体をずらした反対側へと無理やり体をねじ込み、彼女を躱した。
「え?」
困惑の声を上げたのは、仕掛けたはずの緋澄の方だった。
緋澄は宣言通り、天空を抜き去って狗飼を狙うつもりであった。
しかし、天空の後ろに控えていたはずの狗飼は、緋澄の目の前――正確には視界の下方に身を潜めていた。天空を障害物として利用し、接近する狗飼の姿を完全に隠していたのだ。
狗飼が自ら攻撃に参加するとは思っていなかった緋澄は、とっさに体を捻り、伸びてくる狗飼の手を回避しようとする。
「”我、汝に停止を命ず”」
狗飼が低い体勢から伸ばした手が緋澄の腕に触れる直前。逃れようとした緋澄に対し、水無月が完璧なタイミングで干渉を行う。
これにより、緋澄の回避行動が一瞬だけ阻害された。
次の瞬間、緋澄の身体は狗飼の身体を軸に宙を回転し、凄まじい勢いで仰向けに地面へと叩きつけられた。
緋澄クラスの『装甲』がなければ重傷を負いかねない危険な投げ技に、監督役の伏見が思わず頭を抱える。
「どうだ、まいったかぁ。わたくしもやればできるんだよぉ」
「お嬢様方、さすがにこれは......やりすぎでは。この天空もドン引きです」
作戦が嵌まり勝ち誇る狗飼に対し、天空が苦言を呈する。
「――《荊の女王》」
「――”我、汝に回避を命ず”!!」
直後、仰向けに倒れていたはずの緋澄が、その体勢のまま不自然な挙動で跳ね起き、狗飼に急接近した。
「えぇ?」
水無月の『王宮勅令』を受け、本人の意思とは無関係に体が動いた狗飼。それでも反射的に距離をとろうとするが、腕に巻き付いた「何か」によって動きを止められる。
「お返し」
不敵な笑みを浮かべる緋澄に引き寄せられた狗飼は、そのまま文字通り宙へと投げ飛ばされた。
「うっそぉぉぉ」
「お嬢様!」
天空は、宙を舞う狗飼の落下地点へと即座に回り込み、その体を受け止める。
「そうすると思ったわ。だから――《荊の女王》は、今、発現する」
緋澄が呟いた瞬間、狗飼の腕に巻き付いていた蔦が急速に生長した。そして、まるで意思を持つ生き物のように、狗飼と天空を二人まとめて雁字搦めにした。
「これはっ、《荊の女王》!? なるほど、最初のお嬢様の投げ技に対してもこれを使って、地面との間に即席のクッションを作ってダメージを軽減したわけですか」
「えぇ!? ずるぅい」
天空は冷静に戦況を分析し、狗飼は天空と絡まり合った状態から脱しようとジタバタともがいている。
「ずるくないわよ。それより、狗飼ってば、随分とえげつない投げ技使うわね? えぇ?」
「あははぁ、だってぇ。わたくし、痛いの嫌なんだもん」
「それに、水無月。あんたも知ってたわね? 狗飼の腕前。あれは何かを齧ってなきゃできないわ」
「そりゃあ、朱音とは眞琴より付き合いも長いからね。でも、ただの護身術だってゆう話よ?」
「護身術というには過剰じゃない?」
「それよりそんな余裕かましてていいの? 伏見は、まだ終わりだとはゆってないわよ?」
「え?」
後ろを指差す水無月に、緋澄が呆けた顔を向ける。
次の瞬間、緋澄の側頭部を目掛けて、鋭い蹴りが炸裂した。
「うわあッ」
緋澄はとっさに体を屈めて、その一撃を間一髪で回避する。
「天空!? なんで!?」
蹴りを放ったのは、拘束されていたはずの天空だった。
なお、狗飼は相変わらず蔦に絡まれて四苦八苦している。
「――《天空召喚》。忘れておられるかもしれませんが、この天空は人間ではないのですよ、緋澄様?」
「へっへぇんだ。天空を再度召喚し直したんだよぉ。召喚場所はある程度、わたくしが選べるからね。もぉ、この蔦邪魔ぁあぁ」
「なるほど、擬似空間転移ってワケ? 天空に対して拘束は無意味ということね」
「そういうことです。それよりお嬢様、いつまで遊んでおられるのですか?」
「遊んでないしぃ。わたくし、結構真剣に困ってるのぉ」
「......鉄扇を使われてはいかがでしょう?」
「持ってきてないぃぃぃ」
「はあ」
天空はため息をつくと、メイド服の中から一本の扇を取り出し、地面で悶絶している狗飼に手渡した。
その扇は鉄でできた、いわゆる『鉄扇』。複数の札状の鉄板が合わさっており、その一面には複雑な模様――見る者が視れば魔方陣の軌跡だとわかる意匠が描かれている。
狗飼は鉄扇を受け取ると、それを用いて蔦を切り裂き、拘束を脱した。
「さすが天空ね。わたくしの鉄扇を持ってるなんて」
「それは予備ですよ、お嬢様。せっかくですので、このまま鉄扇を使われてはいかがですか?」
「えぇぇぇ、疲れるもぉん」
「ですが、やはり、緋澄様に対抗するには使える選択肢を増やしませんと。このままでは打つ手がありません」
「まぁ、そうなるかぁ。さっきの奇襲はうまくいかなかったもんねぇ」
狗飼は鉄扇を閉じたり開いたりしながら、不承不承といった様子で天空に従う。
「武器の使用はどうなのよ? 伏見先生」
緋澄が伏見にレギュレーションを確認する。
「まぁ、さすがに禁止だ」
「待ちなさい、伏見。朱音のあれは武器ではないわ。よく見ればわかるけど、あれはどちらかというと『魔装具』の部類よ。あれがないと、朱音は真価を発揮できないの。武器として使用しないのなら問題ないでしょ」
武器は禁止とする伏見に対し、水無月が異議を申し立てる。
『魔装具』とは、魔術発動の補助や威力の増幅、追加効果の付与などを行う道具の総称だ。一般的な杖や箒などがこれにあたる。
実習は魔術使用の訓練であるため、魔装具の使用は認められているのだ。
「そういうことなら、あり、か」
「聞いたわね、朱音。その鉄扇を武器として使用するのは禁止よ」
「わかってるよぉ。さすがに、これで切りつけるのが魔術実習でないことくらいはわたくしにもわかるよぉ」
「魔装具? あの鉄扇が?」
緋澄は狗飼が魔装具を用いるところを見たことがない。
そもそも魔装具は「未熟な魔術師が発動を補助するもの」という認識が根強いため、最上級魔術師である狗飼がそれを用いるのは不自然に映るのである。
「じゃあ、いっくよぉ」
「そうですね。緋澄様、今度こそ、この天空と踊っていただきます」
先ほどとは異なり、先に仕掛けたのは天空であった。
緋澄との距離を詰め、一気に肉薄する。
緋澄は釈然としないものを感じながらもそれに応戦する。
天空の拳が下から抉るように放たれる。
緋澄はそれを横に払うために天空の腕に触れた。
「痛ッッ」
天空の腕に触れた瞬間、緋澄の手のひらに鈍い痛みが走る。
(何? 今の。『装甲』越しにこれだけのダメージって......)
原因不明の衝撃に困惑する緋澄に対し、天空は腕を払われながらもさらに接近戦を挑む。
拳、脚、腕、膝。次々と繰り出される嵐のような乱打。それはまさしく、本人が口にした通り「舞踊」のようであった。
(普段より、天空の動きが若干速い。それにこの謎のダメージ。天空に触れたところが、さっきから痺れるッ。これは、多分、電撃!! だったら――)
「《荊の女王》!!」
緋澄の拳に蔦が巻き付き、何重にも覆い、ボクシンググローブのように拳を保護する。そのまま、天空の攻撃を後ずさりながら蔦の拳で弾き飛ばす。
「なるほど、蔦で防ごうというわけですか。それでは、こちらも出力を上げていきます。――《雷天》」
天空が告げると、彼女の身体は紫電を纏い、淡く発光し始めた。
周囲の中空に複数の火花が散り、バチパチと不穏な音が響く。
「......冗談キツイって。なんで今日に限って新技が次々出てくんのよ」
召喚体が魔術を使用するという異常事態を前に、緋澄が現実逃避気味に狗飼の方を一瞥すると、彼女は鉄扇を顔の前で持ち上げ、開閉を繰り返していた。
(なにあれ、すっごく怪しいわね)
「余所見ですか、緋澄様?」
雷を帯びた天空は、先ほどとは比べ物にならない威力の掌底を突き出す。
「うわっ」
緋澄はとっさに上体を逸らして避けるが、拳から走った紫電によって感電――全身に衝撃が走る。
「いっったい、わねぇ!! でも、じゃあ、これはどう対応する、天空? ――《荊の女王》!」
バックステップで距離をとった緋澄の身体から、劇的な速度で成長した蔦が天空に迫る。
「ふっ!!」
天空は周囲に放電し、迫る蔦を焼き払おうとする。しかし、蔦の物量が放電を上回る。
視界を埋め尽くさんとする蔦の壁に対し、天空は一歩下がり、『遠投』の要領で一点に集中させた雷を放った。
落雷のような轟音と共に一瞬の空隙が生じたが、すぐに他の蔦がその穴を埋め尽くす。そのまま、蔦の洪水が天空を飲み込み、その姿が見えなくなった。蔦は勢いを止めず、背後の狗飼へと殺到する。
「――《天空召喚》」
狗飼が呟くと、蔦に飲まれたはずの天空が、瞬時に彼女の目前へと現れた。
「これは、いかがいたしますか、お嬢様?」
「うーん。焼くしかないかなぁ。ここら一帯」
「よろしいのですか?」
「よくないかもだけどぉ、わたくし達的にはそれくらいしか手段はないでしょう? 《炎天》、使うよ、天空」
迫る蔦の壁を前に、狗飼が鉄扇を振り上げ、大きく開く。
その唇の動きを読んでいた水無月が、叫ぶように伏見へ声をかけた。
「まずっ、伏見! 朱音を止めなさい。この建物ごと火の海にする気よ!」
「なに!? おい、狗飼――」
「――《炎天》」
伏見が声を上げた瞬間、天空の足元から巨大な火柱が吹き上がった。迫っていた蔦は火柱に触れた途端、一気に炎上していく。
「伏見、アンタは天空を止めなさい!」
水無月は観客席から飛び降りると、地面に接触する寸前でふわりと浮き上がった。
魔力操作技の極致――『飛翔』である。
純粋な魔力操作のみで身体を浮かせるこの技術は、有り余る魔力の暴力とも言うべきものだ。
自分の魔力を『装甲』で纏い、『送球』で緻密に操作し、『遠投』で噴出させ、『妨害』で暴走を抑え、『対戦』で配分を行う。これに加え、膨大な魔力保有量があって初めて成立する、選ばれた者のみの技術。
水無月は空中を『飛翔』して蔦の壁を迂回し、緋澄の隣に着地した。
「水無月?」
「問答は後! 死にたくなかったら蔦を魔力で覆いなさい、全力で!」
水無月は、緋澄の身体から伸びている蔦の束を強引に掴む。
「いい? アンタの方がこの蔦に魔力を通すのは簡単だと思う。アタシがやるのを見て、『装甲』の要領で蔦を魔力で覆うのよ! わかった!?」
「わかったけどさ」
「なら、やる!」
「は、はい」
水無月の掌から魔力が伝い、蔦を覆っていく。
「......器用なもんね。要は、この蔦を身体の延長と定義して、魔力で覆うのよね?」
「無駄口叩いてないでやりなさい。伏見が天空を制圧するまで、この蔦にこれ以上引火しないようにしないと――」
迫る炎。水無月の魔力が蔦をコーティングし、防護を固める。
しかし、魔力で守られているはずの蔦に、炎はあっさりと引火した。
「なっ、覆っていた魔力が燃えた!?」
「――ねぇ、水無月」
その様子を見ていた緋澄が、静かに声をかける。
「つまり、蔦に引火しなけりゃいいんでしょ?」
「そうだけど」
「なら、こうしましょう。――《荊の女王》」
緋澄が命じると、彼女から伸びる蔦が急速に生気を失い、枯れ果てていった。
「《荊の女王》は、植物に対する絶対的な生殺与奪権を得る魔術。――引火が怖いなら、こうして枯らしてしまえばいい」
壁を形成していた大量の蔦は、みるみるうちに朽ちていく。
「ちょっと待って。枯れた植物って水分がないからよく燃えるんじゃ......」
「かもね。だけど、それでいいのよ。こっちはもっともっと朽ちさせるんだから。原形を留めないレベルまで」
枯れた蔦は瞬く間に原形を失い、崩れ落ちて炎の熱風に乗り、宙を舞う粉塵へと変わった。視界を覆っていた蔦の壁は、数秒で完全に消滅した。
「やっぱ、スケールが違うわね」
「そうでもないわよ」
視界が晴れると、そこには炎を纏う天空と、それを強引に押さえ付ける伏見の姿があった。
「あの、伏見先生。熱くはないのですか? こう見えてこの天空が纏うこの炎――《炎天》は物理現象ではなく、魔術的な特殊な炎でして。先生への引火は辛うじて防止していますが、熱までは防げないですよ?」
「そうだな。皮膚が燃やされているかのような感覚だ。相当に熱いな」
「――それに、炎が引火したらどうなさる御積もりだったので? 控えめに言って死ぬと思うのですが」
「ああ、それは問題ない。たかが学生の魔術に殺されるほど、腑抜けてはいないつもりだ。対策もなく炎に突っ込むほど愚かではない」
「だとよいですが......お嬢様、《炎天》を解除します」
「そうだね」
狗飼の言葉と同時に、天空の炎が消失した。伏見は静かに彼女の上から退く。
「......なるほど、引火する対象を選べるというのはどうやら本当のようだな。炎の熱さは本物だったが、この服には焦げ跡一つない。施設の方も同様か。一応、お前らなりの考えはあったということか。こちらの考えで止めたが、早計だったようだな」
「そうでもないわよ、伏見」
水無月が声を上げる。
「アンタが『装甲』も使わずに天空を抑えたのは、実は正解。もしそんなことしてたら今ごろアンタは火達磨になってたわよ。さっきの火は魔力に反応してそれを燃やす設定になってたの。つまり、魔力の塊である眞琴の蔦の広がり次第では大惨事になることもあり得たわ。それに、熱は本物ってことは触れれば火傷くらいはするし、物が変形したりはするんじゃないの? ま、伏見は大丈夫なんでしょうけど」
水無月の言葉を裏付けるように、狗飼が気まずそうに目を逸らした。
「どうやら自覚はあったみたいね」
「えぇぇぇ、だって。ねぇ、天空」
「お嬢様。この天空もやり過ぎだと思っていました」
水無月の追及に、狗飼は天空に同意を求めるが、メイドはあっさりと主人を裏切る。
「あっ、ずるい天空! わたくしに責任を押し付けて逃げる気ね!?」
「押し付けるも何も。人間社会において、この天空が責任を負うことなどできないでしょうに。所詮、この天空の身は召喚体にすぎないのですから」
「そぉなんだろぉけどさぁ。もっとわたくしを庇ってくれてもいいじゃなぁあぁぁい。ちゃんと甘やかしてよぉぉぉ」
「相変わらず、面倒な性格をしていますね、お嬢様」
涙目で憤慨する狗飼に、天空はにべもない返答をした。
「それより、狗飼っていうか、天空の方だけどさぁ。さすがに、性能の隠蔽が過ぎるんじゃない? 天空の魔力操作技能はもともと水無月に匹敵するレベルじゃない。そこに、あれだけの魔術が使えるなら、レベル４相当って、明らかに過小評価だと思うんだけど」
緋澄が指摘する通り、天空の公式ランクは「上級魔術師」相当だ。そもそも魔術を扱う召喚体自体が極めて稀有なため、評価が付与されていること自体が異例なのだが、緋澄の体感では、天空の実力は間違いなく一つ上の「最上級魔術師」に匹敵していた。
「違うわ、眞琴。もしそう見えたのなら、それは朱音の方の実力よ。天空の公式レベルは決して偽りではないはずよ。まぁ、他人の術式の詳細を本人の同意なく開示するのはマナー違反だから、アタシはこれ以上言わないけど」
「えぇっとね、わたくしは別に隠すほどのことでもないと思うんだけど。これに関しては実家がうるさいの。ごめんねぇ」
「あぁ、なるほど、実家ね。それはそうでしょ。まぁ、私は気にしないわ」
緋澄は、なぜ水無月が詳細を知っているのかが気になったが、狗飼の言葉に納得した。
狗飼の実家は、数少ない『原型術師』の家系である。特定の特性に特化する代わりに他を一切持たない一族であり、彼女らが特化しているのは「従属」。
アーサー・リードの『十三騎士』のように、自らに従属するものを操作する特性だ。狗飼家が召喚した召喚体を従属させる魔術のみを用いる以上、その術式の秘匿は当然の理であった。
「ただ、天空があのレベルで動けて、あれだけ多彩な魔術を使えるとなると、水無月がそっちにつくのはちょっと遠慮してもらいたいわね」
「ちょっと待ってよ、まこちゃん。無理だって、無理無理。天空を毎回あのレベルで動かすのは無理ぃぃぃ。わたくしのキャパ的にあの状態は長く持たないの。天空、何か言って! 説得力のある言葉を!」
焦る狗飼の言葉を受け、一瞬黙考した天空が口を開く。
「お嬢様は、物ぐさな方ですので」
「「「なるほど」」」
天空の無情な一言に、伏見を含めた全員が深く納得した。
「それで納得しないでぇ!? 違う、違うの! これは本気のダメなやつなんだからぁぁ。もぉぉぉ天空ぅぅぅぅ!!」
「皆さん、説得力に納得されましたが?」
「天空のばかぁぁぁ!」
