①　酒井弓子の場合（朝の日課）

　酒井弓子は、走っていた。
　別に、遅刻ギリギリだなんていう事はない。
　ただ毎朝、学校に着いたら、やりたいことがあるのだ。

　四年三組の教室にたどり着くと、すぐに自分の机にランドセルを放り出す。
　その後は、真っすぐ運動場の西側に向かう。
　そこには、樹齢５０年ほどのクスノキがあった。

「さあ、今日はどこまで登ってやろうかしら」
　独り言を言いつつ、まずはすぐ横にある鉄棒に手を掛ける。
　器用に鉄棒の上に立つと、ひらりと木に飛び移る。

　朝、誰にも邪魔されずに、この木の上の方まで登っていくことが、弓子の至福の時間なのだ。
　しかし今日は、弓子が、木のてっぺんから中ほどの枝に手を掛けた時、そこに人影があるのを見つけて、ギョッとしたのだった。

「あら、いらっしゃい。やっぱり今日も来たのね」
　その人影がしゃべりだした。
　弓子はびっくりして、もう少しで木から滑り落ちるところだった。

「気をつけてよ。この木、見た目より滑りやすいから」
　弓子を見下ろしながら、笑顔でその人影はしゃべり続ける。

　人影の正体は少女だった。
(セーラー服を着た中学生?......ううん、もっと年上、高校生かな?)
　弓子は首をかしげたが、判別がつかなかった。

「えっと、誰ですか?ここは小学校ですけど、こんな所で何をしているのですか?」
　弓子はその人物に、勇気をふり絞って訊いてみた。
　よく見ると、なかなかの美人だ。
　私と同じくらい、肌の色が白いかしら。

「一つ目の質問には、ちょっと答えにくいなあ。まあ私は、ある少年の義理の姉、みたいなものよ。それからその少年はね、アナタのことがチョット好きなの。」
「......えっ?」

「二つ目の答えは......アナタをここで待っていたのよ」
　お姉さんは、キレイな桜色の唇で答える。
　弓子は少し怖くなった。

「実は私ね、ここ一カ月ほどのアナタの行動を、観測していたの。もう、毎朝同じ事をしてるから、失礼だとは思ったけど、ちょっと笑っちゃったわ」
　くっくっく、と実際そこで笑ってから、お姉さんは話を続ける。

　観測ってヘンな言い方。観察じゃないのかな?
　それにしても、素敵な瞳。見ていると吸い込まれそうな褐色だ。

「昭和の女子小学生って、よほど娯楽が無いのねえ」
　彼女にそう言われると、弓子は、プライドを傷つけられたような気がした。
「どんなことを趣味にしようが、私の勝手でしょ?」

　そう言うと、そのお姉さんは真顔になった。
「ああ、コレは失礼。アナタの言うことはもっともだね。謝るよ。」
　あれ?この人年上なのに、なんだか素直だぞ?

　これまでは、木登りをしていると、周りの人たちからいつも文句を言われた。
　母も、先生も、同級生の男子たちからも。

　でも、なんでだろう。
　言われれば、言われるほど「もっと高いところまで登ってやる!」っていう気持ちが湧いてくるのだった。

「ただ、二つだけ言わせて欲しいの」
　彼女は続ける。

「まず、アナタがもしも木から落ちて、ケガをしたり死んだりしたら、私の弟がショックで落ち込んでしまうんだ。だから......その......やめろとは言わないけど、ほどほどにして欲しいな」
「そう......なんですね?」

　弓子は、その弟とやらに、何となく思い当たる気がした。
　なぜ今、雪村君の事が、頭に浮かんでしまったのだろう?

「それから二つ目だけど......」
「何かしら?」
「木に登る時の服装なんだけど、もうちょっと......何とかならないのかなあって」

　弓子は、ギンガムチェック柄でミニ丈の、ワンピースを着ていた。
　袖口と襟元に、可愛らしい白のフリルのついたやつだ。
　確かに今、下から誰かがやって来たら、白い下着が丸見えだろう。
　そう思ったら急に、顔が熱くなってきた。

「......じゃあ、用は済んだから、コレで失礼するわね」
　セーラー服のお姉さんはそう言うと、二つにまとめたお下げ髪を振りながら、さらに木の上の方に登って行った。
　そして、あっという間に見えなくなってしまったのだ。

「なにさ、お姉さんだって、紫色のパンツが丸見えじゃん!」
　頬を赤らめたまま、弓子は捨て台詞を吐いてしまうのだった。

　コレが１９７４年１０月某日のことである。