バロンの誇り！ 凱旋門に響く、ガラクタの怪物の歌
最終話:バロンの誇り! 凱旋門に響く、ガラクタの怪物の歌
ロンシャン、最終直線。残り四百メートル。
霧雨が激しさを増し、芝は底なしの泥濘と化していた。
先頭は無敗の巨獣、追う白銀の芸術品。
その後ろ。ウラヌスⅡのハイセイコー型エンジンが、バグ振動の負荷に耐えかねて、ついに断末魔の悲鳴を上げた。
『――警告。シリンダー内圧、臨界突破。フレーム破断確率、八十七パーセント。直ちに同調コードを遮断してください』
「ダメよ、守! このままじゃエンジンが爆発して、あんたの脳まで焼き切れるわ! リンクを切って!!」
無線から、凛(りん)の悲痛な叫びが響く。
視界が真っ赤に染まり、全身の骨が軋むような激痛。
フジマルとホワイトヴァルキリーの背中が、泥の雨の向こうへ遠ざかっていく。
(ここまでなのか......。父さん。俺の身体じゃ、これ以上ウラヌスを走らせてやれないのか......ッ!)
守が絶望に沈み、意識を失いかけた、その時だった。
ドクン、と。
焼き切れかけたコンソールから、不格好な、けれど温かい「心音」が、守の脳へと直接流れ込んできた。
『――泣くな、守。誇りを持て』
「......父さん!?」
脳裏に浮かぶ、失踪した父・西 啓介の後ろ姿。
そして、ウラヌスⅡのコックピットの奥底。父が遺したブラックボックスが、ガコンと音を立てて開いた。
そこにあったのは、最新のＡＩではない。
一九三二年のロサンゼルス。硫黄島の砂の下。かつて、人間と馬が真の「誇り」だけで世界の頂点へと翔んだ、あのバロン西と愛馬ウラヌス号の、魂の記憶(マブイ)だった。
『最新の技術なんかいらない。お前の小さな身体は、機体と完全に一つになるためのバグだ。重さに耐えるな、守。ウラヌスを信じろ』
「......そうか。耐えるんじゃない。ウラヌス、お前も走りたいんだな......!」
その瞬間、ウラヌスⅡのメインカメラが、血のような赤から神聖な金色の光へと変わった。
壊れかけていたエンジンが、突如として、静かな、けれど深海のような重低音を響かせ始める。
「凛! 外部リミッターを全て解除しろ! 俺とウラヌスの、本当の同調を見せてやる!!」
「守......!? 数値が計測不能領域に......! 分かったわ、あんたとウラヌスを信じる! フルマブイ燃焼、リミッター・ブロー!!」
ドッ、ゴオォォォォンッ!!!
ウラヌスⅡの背部から、黒煙ではなく、透き通るような青い光の粒子が噴き出した!
ハイセイコー型エンジンの三つのシリンダーが、完全に一つの心音となって脈打つ。
バグ振動は消え、代わりに生まれたのは、大地を踏みしめる度にロンシャンの泥を「翼」へと変える、絶対的な推進力!
一歩。また、一歩。
エリート機たちが足を取られる泥濘の上を、ウラヌスⅡは、まるで重力を無視したかのように跳躍した!
『――何だ、あの黒い機体は!? 動かないはずのエンジンから、未知のエネルギーが噴き出している!! ウラヌスⅡ、最後方から一瞬でホワイトヴァルキリーとフジマルに並びかけた!!』
「バカな!? 僕の世界一の計算ルートを、力ずくで踏み躙るというのか!」
ミルコが驚愕に目を見開く。
「......ほう。黎明期の遺物である私のフジマルに、真っ向から魂の力で挑んでくるか、少年!」
山内慎太郎が、初めて不敵に笑った。
残り百メートル!
無敗の絶対王者フジマル。白銀の芸術ホワイトヴァルキリー。
そして、バロン西の誇りと、父の想い、凛や日本の仲間たちのマブイを背負ったガラクタの怪物ウラヌスⅡ。
三機が一ミリの火花も散らさず、ただ静かに、気高く、泥を蹴り上げて並走する!
「行けぇぇぇぇ! ウラヌス!! 俺たちの、誇りの証明だぁぁ!!」
守の咆哮と共に、ウラヌスⅡの金色の蹄が、ロンシャンのゴール板へと一番最初に突き刺さった!
『――確定!! 凱旋門賞の覇者は、日本のウラヌスⅡ!! ガラクタの怪物が、世界の頂点に立ったぁぁぁ!!!』
パリの空に、割れんばかりの歓声が響く。
パドックへと引き揚げてくるウラヌスⅡ。そのフレームは歪み、エンジンは焼き切れている。だが、どの機体よりも美しかった。
ミルコが、山内慎太郎が、ハミルトン卿が、守の元へと歩み寄り、無言で右手を差し出す。
その光景は、理不尽な巨悪が支配する賭けの対象としての競馬を、純粋な誇りとスポーツへと引き戻す、歴史的な一歩だった。
「やったわね、守。......本当に、やっちゃったわね」
駆け寄ってきた凛が、泣きながら守の胸に飛び込む。
「ああ。......ありがとう、凛。ウラヌス、お疲れ様」
守が煤けた装甲に触れると、ウラヌスⅡは一度だけ、チリ、と静かにカメラを明滅させ、深く、静かに眠りについた。
生身の馬が引退して十年。からくり馬が紡いだ、鋼鉄の人馬一体の奇跡。
西 守とウラヌスの伝説は、泥濘のロンシャンの地に、決して消えない蹄痕として、永遠に刻まれたのだった
