三冠の真実！ 京都の空に響く、錆びた蹄音
第16話:三冠の真実! 京都の空に響く、錆びた蹄音
超巨大スタジアムを埋め尽くす十万人の観衆が、一斉に声を失っていた。
電光掲示板には『写真判定』の赤文字が、不気味に点滅している。
ガラクタの星と、漆黒の刺客。
二つの異なる「強さの魂」が、ゴールラインの寸分狂わぬ同一線上を、火花と油煙を散らして同時に駆け抜けたのだ。
その直後――。
バチバチと、限界を超えたパルスモーターが火花を散らしながら、もう一機の黒い影が執念でゴール板へと滑り込んだ。
岡部太陽(おかべ・たいよう)の《シュバルツ・ルドルフ》。
「ハァ......ハァ......ハァ......ッ!」
ゴールを駆け抜けた直後、ルドルフの緊急冷却ファンが甲高い悲鳴を上げて失速する。
コックピットの中で、岡部太陽は過呼吸寸前の呼吸を繰り返しながら、操縦桿を強く握りしめていた。
個人資産をすべて投げ打ち、安全リミッターをかなぐり捨てた魔改造機。かつてのエリートとしての傲慢さを完全に捨て去り、ただ「西と真っ向から勝負がしたい」という生々しい衝動だけで、中央の三千メートルの地獄を、堂々三着で走り抜いたのだ。
「......負けたか。だが、悔いは......ない......ッ!」
太陽は、電光掲示板の『三着・岡部』の文字を見上げ、泥とオイルに塗れた顔で、最高に晴れやかに笑った。
ウラヌスのコックピット。守は両手を膝に置いたまま、指一本動かせずにいた。
全身の血液が沸騰するような限界同調(同調率一〇八パーセント)の超高熱が、じわじわと冷めていく。ウラヌスの古代式シリンダーが、チリチリと静かな冷却音を立てていた。
『守! 大丈夫......!?』
無線から、凛(りん)の震える声が響く。
ピットで見守る凛、北斗茜、安藤亮平、そして御厨兄弟。チーム・ウラヌスの全員が、祈るように電光掲示板を見つめていた。
「......ああ。ウラヌスは、最後まで最高に走ってくれたよ」
守はウラヌスのネックフレームに、そっと手を添えた。
負けても、勝っても、悔いはなかった。
夏の灼熱の砂浜を駆け抜け、三千メートルの長距離の罠を、この錆びついた相棒と一緒に、全手動の咆哮で突破したのだから。
隣には、同じように白煙を吹く《ブラックライス》と、米田太一が佇んでいた。
米田はおっとりとした笑顔のまま守の方を向き、静かに頷いた。その瞳には、かつての冷徹な悪役の影はなく、一人の勝負師としての最大級の敬意が宿っていた。
電子判定板の『写真判定』の文字が、激しく明滅を繰り返す。
十万人の観衆が、固唾を呑んだ。
カシャッ、という静かなスリットシャッター音と共に、超精密カメラが捉えた二機の判定画像が、スタジアムの巨大モニターに映し出される。
ウラヌスの、錆びついた泥臭いノーズの先端。
ブラックライスの、光を吸い込む漆黒の耐熱装甲。
二つの機体の最前線のピクセルが、赤い判定スリット線の上に、一ミリの狂いもなく完璧に重なり合っていた。
『――着順、確定! 一着、同着! ウラヌス、およびブラックライス!!』
ワァァァァァッ!!
スタジアムの天蓋が吹き飛ぶかのような、爆発的な歓声と拍手が京都の秋空を揺らした!
「同着......!? 三冠の偉業と、漆黒の刺客が、同時に頂点に立ったの!?」
無線から、凛の泣き笑いのような叫びが聞こえる。
「あはは、すごいね、守くん! 同着だ! 僕のブラックライスと、君のウラヌスが、世界で一番強いってことだ!」
米田太一がコックピットから身を乗り出し、満面の笑顔で両手を広げた。
守もまた、込み上げてくる熱い感情を抑えきれず、ガッツポーズを天に突き上げた!
「やったな、ウラヌス!! 俺たちが、無敗の三冠馬だ!!」
熱狂の余韻に包まれながら、パドックへと戻る三機。
先頭を並んで歩くウラヌスとブラックライス。そして、そのすぐ後ろを、胸を張って歩くシュバルツ・ルドルフ。
パドックでは凛、茜、亮平、そして御厨兄弟が、満面の笑みで守を出迎えた。
「よくやったわ、守! 本当に、最高に格好良かった!」
凛が駆け寄り、守のヘルメットを乱暴に撫で回す。その瞳には、こらえきれない涙が光っていた。
「西。お前、本当にどうしようもない化け物だな」
ルドルフから降りた岡部太陽が、汗を拭いながら歩み寄ってきた。
「今回は俺の負けだ。だが、次は絶対に、俺のルドルフがお前のウラヌスを真っ正面から抜き去ってやる。......首を洗って待ってろよ、俺の終生のライバル」
太陽は不敵に笑い、泥とオイルだらけの手を、守へと真っ直ぐに差し出した。
守は迷わず、その手をガッチリと握り返した。
「ああ、望むところだ、岡部。お前がいてくれたから、俺は地べたの底からここまで来られたんだ」
地方の泥の中で削り合い、喧嘩をし、罵り合ってきた若者たち。
彼らが今、中央の光り輝くパドックの中心で、肩を並べて笑い合っている。
守は、夕陽に照らされたウラヌスを見上げた。
錆びついた、継ぎ接ぎだらけのガラクタの機体。
だが、そのメインカメラの奥底では、父・西 啓介が遺した愛と情熱の証として、そして守自身が掴み取った魂の灯火として、赤き輝きが静かに、力強く明滅していた。
それは、地べたから這い上がってきたガラクタの星が、世界の頂に、決して消えない蹄音を刻み込んだ瞬間だった。
