第十二話 アンチウェポン
エクリプスのＦＡの３機で縦ラインを展開。
最上段をソルティ、中央をキャメルが担当。
「さぁ、死蝶。どちらへ逃げる?」
縦の逃げ場を防ぎ、左右どちらかを強要する不自由な二択を、フィールドに対し７:３の比率で仕掛けた。
自信家で強気な死蝶は、予想通りに狭い方を選ぶ。
こちらもキャメルを軸として再び包囲網を展開していく。
『けっ! 天邪鬼野郎が!』
ミスの帳消しを狙うソルティが果敢に攻めるも、死蝶にはアクロバティックな動きで躱され、続くキャメルの突進もあと一歩のところで逃す。
反撃に転じた死蝶は、エクリプスの弱点だと言わんばかりにキャメルを狙う。金のモービルギアが、ピンクホワイトの誘蛾灯と化したキャメル機を削り続ける。
『あたいは大丈夫! 任せて!』
ノイズ混じりの音声だが、不安や強がりは感じられないクリアな声。
キャメルが一皮剥けようとして、被弾しつつも持ちこたえていた。
キャメルの奮戦に応えるのは、心配ではなく確かな成果。
ソルティと二人でルーラーを落としにいく。
『いくぞ、ナック! ルーラー狩りだ!』
ルーラーは視界誘導を巧みに操り、攻め気を反らしてきて中々決めきれない。
魅せ弾だと頭では理解しても、目に見える爆発を完全に無視することは難しい。
チーザからの強めの警告。
『イカロスのラインです!』
こちらが手をこまねいていたら、切り返しとして代名詞のイカロスの横薙ぎが展開される。
しかしルーラーが劣勢なので、守勢に回らせるための苦し紛れ感は否めない。
「続行だ」
『おうよ! 法の支配はいらねーからな!』
守り切れると仲間を信じ、紫の番人へ法改定の申請を続ける。
言葉にせずとも背中で、態度で、頼むぞと後輩たちに告げる。
『ウチ、間に合わない! ウェハーさん、誘い!』
『あいよ!』
イカロスの５機編成で行われる圧巻の横ライン。
上下の二者択一を押し付けてくる。
セオリー通りなら上に逃げるのが定石。
高度を保っている方が多少制御を失っても立て直す時間が稼げる。
但し、制御を乱すと落下矯正の連携攻撃を決められ、大きな失点に繋がるリスクもある。
それに相手はイカロス。
この横薙ぎを用いて多くのチームを沈めており、安易な選択は悪手となりうる。
『ハーちゃん! 上!』
チーザが方針を定めた。即座にウェハーが囮になって下へ飛び、クロワとハーベストはセオリー通り上へ。
『やった! 釣れた!』
敵はキーパーではなく、ダークブラウンのＭＣへと群がっていく。
一見、上手く誘いをできたかに見えた。
『逃げて! ウェハーさん!』
ラインを仕掛けた５機でウェハーを猛追するイカロス。
確実な各個撃破を狙っていたのだろう。
『ぐぬ!』
集中砲火を浴びたウェハーは、さながら空中での一人ピンボール状態に陥り、最少失点の貢献に切り替えを迫られるほどのダメージを負う。
そこへ、今日はやけに耳障りな実況が届く。
《これは決まるかー?》
しかし、声援を全て塗り替えるクロワの神業が行われ、キャメルとウェハー、両方の窮地を救った。
『クロワ、助かった!』
『俺も持ち直した!』
果たして観客の中に、凄さの全容を理解できた者はどれだけいるのか。
イカロス側も動揺を隠せないのか多少の混乱が見られ、それに乗じてチーザとハーベストが死蝶へと突撃。
『隙ありです!!』
キャメルとも連携を強め、攻勢に回る。
クロワは射撃で両方を制圧しつつ、ハーベストのカバーにも入っている。
「これがお前たちの特訓の成果か?」
相手のフルアタックを全て撃ち墜とすクロワ。
ソルティが自慢げに公言していた通り、目に見えるその全てを。
『新生クロワの記念すべきデビューは、イカロスを焼き鳥にする今日だぜ!』
比喩か意気込みだと思っていたが、無数のホーミングミサイルまで全弾撃ち墜とす絶技を見て、本気だったことが分かった。
鮮やかな弾幕を操るバックスに次第に喝采が集まりだす。
観客たちもようやく理解し始めた。
ただの無名なダークホースではなく、イカロスの翼を焼くことのできる強さを持つ挑戦者なのだと。
遠距離戦では不利と判断した敵アタッカー陣が、矛先をウェハーから薄いスカイブルー色のバックス機へ変えた。
『ウェハーさん!』
『あいよ、チーザ』
エクリプスの両翼であるチーザとウェハーが、ポジション最速のＭＣのフルブーストで突風を巻き起こし、クロワの援護へ向かう。
『フッ。第三フェーズですよ。ソルティさん』
『おう、任された!』
ソルティの援護を受け、クロワは粘りを見せる。
一切、モービルギア同士を遮るものが存在しないこの競技フィールドで、唯一の遮蔽物を上手く活用している。
焼き鳥とは良く言ったものだ。クロワとソルティの射撃に誘導され、獰猛な鳥たちはクロワに対し一列となっていて、数を活かせずにいる。
ミサイルやグレネードで打開を試みても、発射した瞬間にクロワから撃ち落とされ、残る手段の格闘やビームでは眼前の友軍が邪魔なのだろう。
《アンチウェポンの爆誕だーーー!》
騒ぐ観客たちは、薄いスカイブルーの機体をどう呼ぶべきか当惑したみたいだが、即席の異名がコールされると、歓声は押し寄せる波となり会場全体から聞こえだした。
『カカカ! ついにクロワも異名デビューか! すげーの付けてもらったな!』
純粋な射撃の腕だけならばセブンスカイズは疎か、大戦時の精鋭よりも上だと思う。どんな体勢、状況であっても針の穴を通す正確無比の射撃。ルーラーと違い、実戦向きの能力。
もし、数年後に戦場でクロワと相対したのなら全力で逃げる。勝ち目が無い。
その異名はクロワに相応しいと自然に思えた。
「頼もしいな」
『ナック、合わせろ!』
新進気鋭たちが踏みとどまっているのだ。ベテランの意地も見せたい。
ソルティの動きをトレースするべく、操縦桿にも力が籠る。
ルーラーとの高速チェイスが激化し、直線的に追走するソルティの後を追い、蔓のように纏わりついてルーラーの逃げる方向を矯正していく。
『ウェハーさん!』
状況は目まぐるしく変わり、ウェハーと敵チェイサーが相打ち。どちらも姿勢制御を失い、オーバーヒート気味な様子からも回復は困難だろう。
『総員! キャリブレ!』
チーザ指揮でキャリブレーションが始まる。遠距離射撃やグレネードを活用し、落下するモービルギアを得点サークルへといざなう。
敵もウェハーに対しキャリブレーションを展開し、豪雨のような猛攻をウェハーは受けていた。
互いのチームが飛翔体を弾き、稲妻の軌道を描いた２機のモービルギアはそれぞれの得点サークルへ墜落。金属がひしゃげた嫌な音と落雷じみた爆音を轟かせた。
ゴール合戦に大興奮のコールが響く。
《ゴルゴーール! イカロスは青! 対するエクリプスはなんと赤を獲得だー!》
双方のキャリブレーションの難易度が異なる位置で、相打ちに持っていったウェハーの隠れたファインプレー。
呻き声すら通信が来ないので、気絶したのかも知れない。
『そろそろその股ひらけ!』
「下品だぞ、ソルティ」
固く閉ざされた扉をこじ開ける一撃。
尾を引く煙を靡かせたソルティの鉄拳がルーラーへと届き、撃鉄を打ち付けた。
立て直させはしない。
グレネードランチャーを主体に、ルーラーが嫌がるポイントへと散らしていく。ソルティが追加でショルダータックルを叩き込み、離れ際に蹴りもお見舞い済み。
ルーラーを救援するべく、敵アタッカー陣からのビーム射撃がソルティへと殺到した。
「ここだソルティ」
『言われなくてもな!』
ソルティが、肩の内側に隠していたリフレクターシールドを展開させる。
リフレクターシールドは熱上昇が高いため連続利用できず、常にオーバーヒートへ注意を払う必要があり、タイミングこそが命。
反射したビームが直撃し、敵アタッカー陣の足が一瞬止まる。
着弾光を隠れ蓑に、ルーラーへと肉薄して告げる。
「閉廷時間だ」
フルブーストからの右拳は紫の番人へジャストミート。
ここまでソルティと激しいチェイスを繰り広げ、オーバーヒート寸前のルーラーに立て直す余裕はない筈だ。
すかさずチーザの指示が飛ぶ。
『キャリブレです!』
ソルティ、チーザ、クロワの連携を紡ぐ。
しかし、赤が狙えない位置取りと周囲のフォローで失点を抑えたのは、イカロス側の技術と言えよう。
墜落と同時に実況が鳴る。
《ゴーール! 青です! 試合時間も残り少なくなってきました!》
ゴールコールも束の間、死蝶が執拗にハーベストを狙い始めた。
ここからイカロスが逆転を狙うにはキーパーを落とすしかない。
『ハーちゃん!』
『大丈夫です! 僕に任せて下さい!』
火花散る至近距離での高速バトル。最強キーパーの死蝶と互角──いや、上回る格闘の駆け引きをみせるハーベスト。
会場からはどよめきが起こる。
《一体誰が予想したでしょうかー? 無名キーパーが死蝶と渡り合っています! ジャイアントキリングは起こってしまうのかー?》
キーパーの激突を皮切りに、敵も一斉反撃に転じてくる。
邪魔はさせない。新時代の翼が今大きく羽ばたかんとしているのだ。
チーザが敵に即応する。
『各員! 対アタッカーシフト!』
敵アタッカー陣を残りのメンバーで封殺に向かう。
その流れを断ち切る金属音。
ハーベストがムーンサルトキックを叩き込まれ、姿勢制御を乱す。
ここぞとばかりにグレネードをばら撒く死蝶。
だが、手から離れた刹那、クロワが撃ち抜いていく。
『お返ししますね!』
回転で被弾をいなしたハーベストの後ろ回し蹴りに、ついに死蝶がグラついた。
