第三話
来た道を戻ったネロは、あの夜と同じ場所に立っていた。
最後にアレンの姿を見た、街道を少し外れた場所にある木々の中。
あの日に残したままだったアレンの身体も、焚き火の痕跡も、血の跡まで、どれも見付からない。
当然のことだった。あれからもう何ヶ月も過ぎて、季節も変わっている。
見上げれば今にも降り出しそうな分厚い雲が夜空を覆っていた。
あの夜を真似て、小さな焚き火を起こした。
そして、あの日座っていた場所に腰を下ろし、最後にアレンが身を預けていた木の幹へと視線を向ける。
「結局、売れなかったよ」
手の中で赤い宝石を転がしながら呟く。
返事はない。
「売ったら、色々買おうと思ってた物があったのにさ。新しい靴も欲しいし、北の街で飲んだ酒だってもう一度飲みたかったし」
アレンと旅をした一年の間に、靴はすっかり傷んでしまっていた。
共に卓を囲んで飲んだ酒の味は、今でも忘れていない。
どちらも今ある金で買えた。それでもネロは、なぜか宝石を売った金で手に入れようと決めていた。
「でもさ、靴を替えたところで、もうお前と旅をすることもないし。一人で酒を飲んでも......」
何となく分かっていた。
一人で飲む酒の味は、アレンと並んで飲んだあの日の味には勝らないだろうと。
だが、言葉にして認めてしまう気にはなれず、ネロは黙り込んだ。
『俺を売った金で買うものが、靴と酒かよ』
そんな笑い声が、静かな空間に響いた。
ネロの背後の土を、傷んだ靴が音もなく踏む。
あの日と同じ服に身を包んだアレンの姿が、そこにあった。
だが、その姿は闇に溶けそうなほどに透け、声もネロには届かない。
「アレン」
ネロが小さく呟いた。
『何だよ?』
アレンが答える。
焚き火を挟んだ反対側。あの日と同じ場所に、アレンも腰を下ろした。
「お前がいないとつまらないよ」
子供が拗ねたような、そんな声だった。
ネロは手の内にある宝石を握り込む。
「仕方ないだろ。知らなかったんだ。今まで通りにすぐに忘れて、これを売った金で遊べると思ってた」
誰に向けるでもなく、言い訳がましい言葉が次々と零れた。
「でも、どこに行ってもお前がいる。いつもヘラヘラ笑って、何食っても美味いしか言わないし、空を見上げるとすぐ動かなくなるし」
もう何度アレンの幻を目で追ったか分からない。
ある時は過去の記憶の面影を見た。
ある時は、アレンならきっとこう言う。そんな妄想が生み出した声に耳を傾けた。
「俺、おかしくなったのかな」
目を伏せて、答えを待つ。
記憶も、妄想の中のアレンも、何も答えない。
焚き火の向こうに腰を下ろすアレンもまた、黙ってネロを眺めていた。
「......戻ってきてよ」
焚き火の音に掻き消されるほど、小さな声が漏れた。
『無理だ』
アレンは自分の手を焚き火に翳す。その透けた肌の向こうに揺れる炎が見えた。
「売った物も全部買い戻すから」
『たいした物、持ってなかったろ』
「この宝石だって売らない」
『心臓だけあってもな』
アレンは肩を揺らして笑う。
向かい側で、ネロの頬に涙が伝った。
「俺が、間違えた」
無くしてはいけなかったものに、今更気が付いた。
けれど、残ったものは、自分の手で取り出した赤い宝石一つだけだった。
アレンのように笑わないし、物も言わない。
「本当に、知らなかったんだ」
誰かを大切だと、思ったこともなかった。
失っても次の日には笑えていた。そして、すぐに思い出さなくなった。
自分はそういう人間だと思っていたから。
「......戻ってきて」
アレンは立ち上がり、ネロの隣に腰を下ろす。
肩に触れようと手を伸ばしても、透き通った指先は何に触れることもなくすり抜けた。
「金なら集めるよ。金貨を六百枚でも、千枚でも。だから」
膝に顔を埋めて、ネロは縋るように言った。
アレンは僅かに目を細める。
『......もう、殺しはするな。向いてねえよ、お前には』
届かないと知りつつ、アレンは呟く。
少しの間を置いて、ネロは膝から顔を上げた。
「もう、殺しはしないよ。お前ならそう言うだろうから」
言葉は届いていないはずだった。
けれど、ネロはアレンの言葉を少しも違わずに受け取っていた。
アレンは驚いたように目を丸め、そして笑う。
『俺のこと、よく分かってるな』
子供を褒めるようにネロの髪に手を伸ばすが、アレンの指はまたすり抜けるだけだった。
「アレン」
『何だよ』
「会いたい」
『実は、隣にいるけどな』
そう笑った声は誰にも届かなかった。
夜が明けるまで、泣き疲れたネロが眠った後も、アレンはそこにいた。
朝日の眩しさに目を覚ましたネロは、真っ先に握ったままだった宝石を確認し、安堵の息を零した。
焚き火の炎はいつの間にか消えていた。
「......俺は旅を続けるよ。お前に、まだ見せたい景色があるから」
そう言ってネロは立ち上がった。
色んな景色を見たいと、そう言ったアレンの声をまだ覚えている。
宝石を布に包んで、大事そうに鞄の底にしまう。
アレンはその隣に立った。
「行こう、アレン」
鞄を一度撫でて、ネロは歩き出す。
アレンも隣で、歩幅を合わせて足を踏み出した。
だが、すぐに見えない壁に阻まれたように足を止めた。
死んだあの日から、アレンは一度もこの木々の外へ出られなかった。
咄嗟に伸ばした手がネロの服の裾に触れ、すり抜ける。
『待て』
アレンの口から無意識に言葉が零れ出たと同時に、ネロが立ち止まった。
振り返り、アレンの立つ場所へと目を向ける。
『俺も、一緒に』
掠れた言葉は誰にも届かなかった。
ネロは何か確かめるように焚き火の跡を眺めた後、背を向けて歩き出す。
その場に残された透けた影は、遠ざかる背中を見つめ続けた。
ネロの姿が完全に見えなくなってから、アレンはゆっくりと踵を返す。
そしてまた一人、消えた焚き火の前に腰を下ろした。
