第07話：毛布の外は戦場（下）
夕方、車両が止まった。
長く続いていた駆動音が止まり、車内が少し広くなったように感じられた。その代わり、外を歩く足音や、別の車両が動く音が聞こえてくる。ときおり、遠くから低い地響きが届いた。
危険区域を目前にした、前線拠点だった。
ネットで区切られた向こう側で、東十班の三人が立ち上がった。
浅縹が前腕固定ベルトを締め直す。晒柿は資料を閉じて鞄へ入れ、蓋をバチンと留めた。もう一人も壁に掛けてあった耐性外套を取り、腕を通す。
ベルトを引く音。バックルを留める音。固いブーツが床を踏む音。
さっきまで話していた待機側の子どもたちは、いつの間にか静かになっていた。
装備を整えた東十班の三人が、後部扉へ向かった。
竜胆が軽く片手を上げる。
「いってこいよー」
晒柿が小さく頷いた。浅縹の後を追い、もう一人も続く。
扉が開くと、外の冷たい空気と、土や煙と硝煙の混じった臭いが一度に入ってきた。
三人が降りる。ゆっくり後部扉が閉まった。
車両の中は、急に静かになった。
「行ったなー!」
竜胆が大きく伸びをした。
「うるさいなー」
常盤が短く言った。
紅唐は目を覚まし、寝転がったまま東十班が出ていった扉を見ていた。鶸もぼんやり後部扉を見ている。
「ボクら、今日は出ないの?」
「出ないって言っただろ」
青藍は読んでいた本を閉じた。
「ずっとここ?」
「呼ばれるまではな」
「呼ばれるかな」
「わからない」
「出たいなー」
鶸の声へ、青藍は辛抱強く続けた。
「何もない方がいいだろ」
「そうなんだけどさー」
「なら待つのが任務だろ」
竜胆が二人の間から顔を出す。
「ヒワは待機、苦手そうだな」
「だって、なんにもできないじゃん」
「何も起きてないなら、それでいいんだって」
「リンドウまでー」
「俺は何もない方が好きだぞ」
「ほんとに?」
「ほんとほんと。寝られるし」
「それが理由?」
「大事だろ」
「リンドウは黙っとけよ」
常盤に言われ、竜胆は笑いながら肩をすくめた。
さっきまで移動のために使っていた車両だった。現地に着いて東十班が出ていくと、同じ場所が待機任務の場所へ変わった。
出入り口の後部扉へのルートを塞がないように任務バッグを壁際へ寄せ、すぐに使う物だけを取り出して揃える。毛布は畳んでおく。バッグに入れる水筒に水を足しておく。
中央のテーブルには資料と地図が広げられ、随時変わる戦況が書き込まれていく。
昼間より声は少し小さくなっていた。内戦地区のそばで騒ぐ子どもはいない。扉の外では大人が走り、遠くで何か重いものを動かす音がする。子どもたちは車内に残ったまま、その音を聞いていた。
*
夜は早めに毛布を出した。
照明が半分ほど落とされると、白い壁も中央のテーブルも灰色に沈んだ。高い窓は黒くなり、外の照明が細く差し込んでいる。
人数分の毛布が、それぞれの場所へ広がった。
鶸は青藍の隣に毛布を置いた。深緋は青藍の足元側に置いた。東十一班は壁際へ三人で固まり、東二班はテーブルを挟んだ向こう側にいた。
鶸は毛布の中に潜り、すぐに顔だけ出した。
「セイラン」
「ん」
「明日、出るかな」
「出ないかもしれないし、出るかもしれない」
「えー、どっち」
「待機班ってそういうもんだろ」
「でもーだって、もうボクたちずっと待機班やってないもん」
鶸は毛布の端を口元へ寄せた。
青藍は自分の毛布の上に座り、昼間とは別の本を開いていた。こちらは古い地誌だった。紙の端が少し擦れている。
「また集落の本?」
鶸が聞く。
「こっちは古い方」
「昼のと何が違うの?」
「こっちは地図と記録。昼のは、もう少し新しい」
「同じ場所?」
「たぶん」
「また、たぶん?」
「だから見てるんだろ」
鶸は少し考えたあと、毛布へ頬をつけた。
「わかったら教えて」
「起きてたらな」
「起きてるよ」
「もう眠そうだぞ」
「眠くないー」
言い終わる前に、鶸はあくびをした。
車内のあちこちから、毛布の擦れる音が聞こえた。東十一班の誰かが小さく咳をし、隣の子が何か声をかけている。
外では足音が一度近づき、車両の前を通り過ぎた。
深緋は毛布の上に座り、高い窓を見ていた。外はほとんど見えない。駐屯地の照明が、窓の端に白く映っているだけだった。
昼間には、ここで鶸と竜胆が騒ぎ、青藍が本を読んでいた。
今は、壁際へ荷物が並び、毛布の中に子どもたちがいる。ネットの向こう側は空になったままだった。
「コキア」
青藍が呼んだ。
「ん」
「明日、早いかもしれないからな」
「うん」
「寝とけ」
「うん」
深緋は毛布へ潜った。
鶸はもう眠っていた。青藍が地誌のページをめくる音だけが、すぐ隣から聞こえる。
テーブルの向こうで、竜胆がまだ小さな声で常盤へ何か話していた。
遠くでまた地響きの音がした。毛布の外は戦場だった。
青藍はもう一度ページをめくり、少しして本を閉じた。毛布が擦れる音がする。
外で、また誰かの早足の足音がした。今度は立ち止まらず、そのまま遠ざかっていった。
深緋は目を閉じた。
鶸の寝息が、隣で続いている。
車両の中は静かだった。
深緋は、なかなか寝付けなかった。
(了)
